— Приветствую, Господин! — быстро произнесла Камилла и встала на колени. Когда она успела натянуть бельё было решительно непонятно.

— Можешь встать, девочка. — ответил её Нокс. — Что же касается тебя… — обратился он к Пьеру, — раз уж ты решил валяться на сене в присутствии бога, то не мог бы принять менее вызывающую позу? А то твоё заверение о готовности становится двусмысленным.

— Я бы натянул штаны, — ответил ему бард ворчливо, — но это сложно делать связанными руками…

— И в самом деле. — покладисто согласился бог Ночи и сделал малозаметный жест кистью руки.

Пьер почувствовал, как верёвка стягивающая его руки за спиной, исчезла. Чуть кряхтя он приподнялся, отыскал в сене свою одежду и принялся её натягивать. Нокс с ироничной улыбкой наблюдал за его вознёй, а Камилла тихонечко стояла у стенки сарая, опустив глаза.

— Не нужно делать такое лицо, — с упрёком произнёс Нокс, — словно из двух видов казни ты выбрал менее мучительный. Надеюсь ты понимаешь, что текущая ситуация — это закономерный итог твоего образа жизни? В этом-то ко мне никаких обид нет?

Хорошо, момент второй. Так вышло, что ты стал частью важной истории. Прикоснувшись к тайне, готов ли ты отступить, вернуться на прежний путь без смысла и цели? Между прочим, твои друзья бросились тебя спасать! Готов ли ты бросить их ради того, чтобы бренчать по трактирам и рано или поздно быть прирезанным мужем-ревнивцем?

Момент третий. Ты сам должен понимать, что наступают неспокойные времена. Но никто не представляет себе насколько. Из сотен миллионов жителей этого мира уцелеют хорошо если несколько сотен, возможно тысяча. Один выживший из миллиона, как тебе? Причём будут это люди вроде твоего лучшего друга — герцога Натанского. Ты всё так же хочешь выйти на эту войну вооружённый своей шпагой и самодовольством?

Далее. Если ты придёшь к королю и попросишь у него коня, доспех и оружие, то не вправе ли король потребовать и от тебя что-то? Будь у тебя деньги купить всё это — ты бы купил это на рынке. Королю ты можешь заплатить лишь служением. Но если по ходу этого служения тебе будут доверены тайны твоего Господина, то такое служение либо будет бессрочным, либо… сам понимаешь.

— Справедливо… — был вынужден признать Пьер, после небольшой паузы. — Я понимаю, Вы тут не ради меня лично, а ради того, чтобы через меня исполнить свои замыслы… Но, полагаю, найти мне замену было бы не слишком сложно.

— Не сложно, — подтвердил тот. — В двадцати километрах от сюда есть небольшой городок и только в нём есть четыре подходящих человека. Вспомни свою лютню. То, чем она является — зависит не сколько от материала из которого она изготовлена, сам по себе он не сильно отличается от досок из которых сделаны стены этого сарая, сколько от мастерства мастера, который из этой древесины смог изготовить хороший музыкальный инструмент.

— Полагаю, в таком случае мне стоит поблагодарить за оказанную мне честь. — произнёс Пьер и чуть склонил голову. — Что от меня требуется?

— От тебя требуется принести мне Клятву верности. Не такую, как приносили в храмах Фемиды, иначе. — ответил ему Нокс. — Помнишь Обряд посвящения, проводимый по достижению совершеннолетия? Тогда каждый человек выбирает себе трёх богов-покровителей и в дальнейшем носит их цвета. Этот обычай ввёл я, а остальные его поддержали, сочтя довольно милым. Всё это действительно не особо важно, но готовит почву к тому, чтобы некоторые люди избрали меня своим богом-покровителем, а это уже имеет значение. На этом основании, в каком-то смысле, ты или вон, она, — тут бог Ночи махнул рукой в сторону тихонько стоящей Камиллы, — уже принадлежите мне, что наделяет меня правами в отношении вас. Есть определённые Правила, с которыми я вынужден считаться и действовать в согласии с ними. Я в состоянии их нарушить, но тогда мне придётся заплатить соответствующую цену. Посвящение мне, как богу-покровителю, дало тебе доступ к определённым секретам и покупке-продаже тайн. Для того, чтобы получить бОльшие преимущества и доступ к более серьёзным тайнам, тебе придётся посвятить себя мне полностью и всецело. Это, к примеру, даст мне право говорить и действовать через тебя, как ты видел на примере другого жреца, при прошлой нашей встрече. Так же, тебе придётся посвятить мне свою жизнь. Это даст мне право свободно направлять твой жизненный путь, а так же прервать его, при необходимости или в качестве наказания.

— А вот тут можно чуть-чуть по-подробнее… — заволновался Пьер.

— Можно. — кивнул головой Нокс. — Под необходимостью я подразумеваю гипотетическую ситуацию, когда не будет другого выхода, как пожертвовать тобой, и твоя смерть принесёт больше пользы моим планам, чем твоя дальнейшая жизнь. Пойми, никто не растит боевого скакуна для того, чтобы пустить его на мясо, но если выбора нет… А что касается наказания, то, опять же, это крайняя мера, например, на случай предательства. Да и тут я скорее оберну предательство себе на пользу, чем просто в гневе оборву жизнь.

— Ну… В общем-то логично и понятно… — произнёс бард и почесал щетину на подбородке. — А какая зарплата? Что я со всего этого буду иметь?

— Тайны и секреты. — ответил бог Тайн. — Не морщись. Вон, к примеру, видишь в углу рубочную колоду? Отодвинь её в сторону. Ну да, тяжёлая. А теперь копай. Руками, там не глубоко. Вот, это секрет хозяина фермы, его заначка от жены. Это самый что ни на есть пустяк… Не думаешь же ты, что мои служители будут голодать, побираться по улицам? Просто всё это очень быстро станет тебе не интересным, поверь.

И вот ещё. Запомни, от тебя требуется, чтобы главной тайной и секретом стал ты сам. Прежде ты неплохо с этим справлялся, но далее потребуется приложить дополнительные усилия. Знание чужих тайн — твоё оружие, отсутствие знаний о тебе — твоя защита. Думаешь, почему меня, в основном, знают как “бога Ночи”? Дело не во времени суток, а в том, что тьма скрывает, прячет. Поверь, есть такие Силы от которых и мне приходится скрываться и прятаться. Более того, именно они стоят за нынешним кризисом, а “Арес” лишь поддался их влиянию. Об этом говорить пока рано, но просто чтобы ты понимал масштаб проблемы.

— А ничего, что она присутствует при этом разговоре и всё слышит? — произнёс Пьер и кивнул в сторону Камиллы.

— Ну, во первых я в состоянии заставить её забыть не только этот разговор, но и всю её жизнь, и она это знает. — ответил ему Нокс. — Во-вторых, она не глупа и без того знает многое, а новые тайны… пускай они будут ей платой за то, что я краду у неё её добычу. При всех возможностях она предпочитает охоту за головами, как способ заработка, ну или скорее, ради развлечения.

— Этого недостаточно, Господин. — тихо произнесла Камилла. — Цену тут назначаю я.

— Я же говорил, она не глупа. — произнёс Нокс обращаясь к Пьеру. — И чего же ты хочешь? — поинтересовался бог Ночи у охотницы за головами.

— Я… простите мне мою дерзость, Господин. — ответила она. — Мне кажется, я понимаю… по этому я хочу стать Тенью.

Барду показалось, будто мир запнулся, на долю секунды замер и снова возобновил свой бег. Припомнив форму предыдущего разговора с богом Ночи Пьер с сомнением взглянул на него и Камиллу, но решил, что благоразумнее тут промолчать. Совсем необязательно озвучивать свои подозрения.

— Хорошо, ты не безнадёжна, но просишь действительно многого. — произнёс Нокс, обращаясь к Камилле. — Сама понимаешь, ты сначала должна показать себя достойной, да и мне необходимо скорректировать свои планы. Так что пока довольствуйся статусом “кандидата”.

— Это уже больше чем я могла мечтать, Господин. — произнесла Камилла и склонила голову легонько поклонилась.

— Что же касается тебя… — Нокс повернулся к Пьеру. — Ты готов?

— Да. — подтвердил тот. — Приступать?

— Погоди. — остановил его бог Ночи. — Не собираешься ли ты присягать мне в этом сарае? Прогуляемся немножко.

Тёмная фигура, словно слепленная из черноты подошла к барду и положила ему руку на плечо. Свет в глазах Пьера погас, его окружила полнейшая тьма и жуткий холод. Длилось это всего пару секунд, после чего он очутился… в чудном месте.