— Действительно. Был. — Ответил ему бард, беря предложенный ему кубок. — Меня сейчас знают как “Пьера”, так что, пожалуйста, используй это имя. Три дня назад мы проезжали мимо Кале, так что я примерно представляю, каким будет Измал через день-два…

— Проклятые жрецы безумного бога! — вырвалось у Поля. — Давай, за их погибель, до дна!

— До дна! — поддержал тост Пьер и они чокнувшись выпили.

— Что же теперь будет? — произнёс капитан припечатав ладонь к поверхности стола. — Как нам, морякам без Борея, как мне с ребятами теперь плавать _ночью_?

— Ты наверняка слышал о том, что говорят жрецы Ареса о “подвигах” своего бога? Якобы он убил всех прочих богов и воцарился над миром? — осторожно спросил Пьер. — Это не совсем правда. Мне достоверно известно о том, что четверо богов уцелели и копят силы для ответного удара. В частности, ты можешь по-прежнему продолжать плавать _ночью_. Вот только в любом случае времена изменились, сам понимаешь. Ни через год, ни через десять или двадцать лет как раньше уже не будет. На ближайшее время цель — не заработок, ни тем более — процветание, цель сейчас — банальное выживание.

— Всё так серьёзно? — напрягся наполняющий бокалы Поль.

— Ты сам видишь, что творят жрецы Ареса. — ответил Пьер. — Был город и не стало… Разумеется, на каждый уничтоженный приходится два сдавшихся без боя, но тем не менее… Проблема в том, что это не какой-то местечковый конфликт. Всё то же самое происходит сейчас во всём мире. При самом благоприятном развитии событий, за год-два культ Ареса захватит власть в королевствах, попутно ополовинив их население.

— Ммм… да…

— Готов ли ты подчинится Аресу? Возить через море его жрецов и грузы? — поинтересовался у капитана Пьер.

— Ни за что! — воскликнул тот.

— Значит, с их точки зрения, ты должен умереть. — жёстко произнёс бард. — Их цель — убить непокорных и держать в страхе склонившихся. А сколько их там выживет — не важно, бабы новых нарожают, и те с рождения будут расти в почтительном трепете перед Аресом и его культом. Но это, как я сказал — благоприятное развитие событий, рассчитывать на которое особо не стоит. Всё будет куда хуже. Ты ведь помнишь, что помимо Старых Королевств есть ещё и Орден.

— А они чего? — не понял Поль. — Сидят там, на отшибе, тварей рубят.

— Штука в том, что их амбиции те же, что и у Ареса — подчинить себе весь мир. — ответил ему Пьер. — Правда, действовали они исподволь, медленно и осторожно. Но это раньше. Сейчас же и момент очень удобный, да и утверждения жрецов о том, что их бог убил в том числе и Чистую Деву, Весту, которой посвящён Орден — явно не оставит рыцарей равнодушными.

— Да уж… Если сцепятся между собой культ Ареса и Орден… — произнёс капитан и отхлебнул вина. — То там ещё и твари из Синего леса подтянутся, пользуясь тем, что рыцари ушли. Кстати, этот ваш здоровяк-маг, который порубил стражников на пирсе… Орал там ещё что-то грозное…

— Да, он бывший рыцарь. — подтвердил Пьер, и пригубил из кубка. — Мы с ним, да ещё и с тем рыжим, он маг, кстати, оказались единственными выжившими после нападения тварей на деревню во Фронтире, так и познакомились.

— Бывает же… — покачал головой Поль. — Я смотрю ты в своём духе, по-прежнему каких-то баб с собой таскаешь! — ухмыльнулся он. — Не обижайся, но ребята могут попробовать оказать им знаки внимания.

— Моя из них только та, что с оружием. Ну или я её, тут как посмотреть… — ответил Пьер и чуть скривился. — Профессиональная охотница за головами, изловила меня и потащила к заказчику, одному герцогу, но не устояла перед моими чарами…

— Вот это номер! — расхохотался капитан. — Выпьем за это!

— Выпьем… — согласился Пьер. — Девка огонь, разве что вкусы у неё своеобразны… Даже не против, чтобы я встречался с другими женщинами. Разве что предупредила, что после найдёт их и убьёт каждую… И это, поверь, не пустые слова. Она, кстати, с лёгкостью вырежет всю твою команду, по одиночке или всех разом. Ей тут без разницы. Так что предупреди ребят… Я её тоже попрошу чуть сдерживать себя и не бить сразу насмерть.

А что касается второй, в платье, так это лидер и наниматель. За неё мы готовы не только убивать, но и умереть сами. Ей благоволит сам бог Ночи. Вы ведь не случайно задержались на том пирсе, а не отчалили утром, как собирались?

— Не случайно. — буркнул Поль. — Голос Ночи приказал мне дожидаться вашего отряда.

— Мы исполняем ту же волю. — произнёс бард. — Нам нужно попасть в Королевство Ниппон. Не бесплатно, конечно же. Я уполномочен предложить тебе на выбор золото или знание.

— Знание? — переспросил капитан и удивлённо приподнял бровь. — Столь ценное, что ты предлагаешь его вместо золота?

— Иногда знание может быть дороже всего золота в мире. — ответил ему Пьер. — Если от него зависит жизнь, к примеру. Ну или что-то ещё. Мне велено сказать тебе следующее: «София жива. Она пережила тот бой, уцепившись за обломок дерева. После двух суток в море её выкинуло на берег. Сейчас она работает прачкой при трактире, всё ещё любит тебя, но скрывается, поскольку считает, что подвела и к тому же, в том бою заполучила шрам поперёк лица и теперь считает себя уродливой и более не нужной тебе.

— Откуда ты это… — воскликнул Поль, вскакивая из-за стола. Бутылка вина упала со стола и покатилась по полу каюты, разбрызгивая алые капли. — Понятно… — произнёс он, чуть успокоившись. — Богу Тайн ведомо всё… Жива, жива…

— Я понимаю, всё это достаточно неожиданно, — произнёс Пьер, — но мне надо знать, готов ли ты отправится в Ниппон и какую плату ты выбираешь?

— А тут и выбора-то и нет… — ответил капитан. — Вот только, дождётся ли она меня? В безопасности ли? Да и как мне команде-то объяснить, что за рейс им плата не положена…

— Город, в котором живёт София, сдался армии Ареса без боя, так что напрямую ей сейчас ничего не угрожает. Ну а если она покинет тот город, ты всегда сможешь узнать куда она отправилась у местного жреца Нокса. На счёт же команды… Давай заключим пари. Битва на ножах до первой крови. Если победишь ты — мы отдаём тебе всё своё имущество и ты высаживаешь нас в первом же порту, а если выиграю я — то ты отвезёшь нас туда, куда я скажу.

— Пари хорошее и ставки соразмерные. — признал Поль. — Вот только я не уверен, что смогу тебе убедительно поддаться. Своей рапирой, помнится, ты орудовал неплохо, но на ножах, на раскачивающейся палубе — совсем другое дело. Тут практика нужна, и практика именно в этих условиях, а не на суше, а по тебе сразу видно, что ты житель земли, а не моря.

— Вот и хорошо. — произнёс Пьер, вставая. — Раз уж ты сам в это веришь, то и остальные поверят. Пошли, потанцуем!

* * *

Объявление о заключённом пари встретило на палубе очень разную реакцию. Сидящая возле Лиама Ива нахмурилась, Морт — испугался, а Камилла понимающе улыбнулась. Моряки же переглянувшись, принялись злорадно ухмыляться.

Догадаться о чём они думают — было не сложно. Спасаясь из обречённого города их пассажиры с плотно набитыми сумками заскочили на их судно. Один из пассажиров, судя по всему, давний знакомый капитана, попытался было договориться за проезд, но, судя по всему, в цене они не сошлись, вот сухопутный и решил попытать счастья заключив пари. Вот только шансов у него нет никаких. Каким бы он ни был мастером фехтования на берегу, тут, в море, на палубе корабля, все его навыки и медяка не стоят.

— Прости, Пьер, но ты сам предложил. — произнёс капитан. — Постараюсь сильно тебя не ранить.

— Постарайся. Просто постарайся. — ответил ему бард. — Начинай!

Обманный финт левой рукой, и нож Поля стремительно мчится к левой кисти Пьера. Небольшой порез — и бой будет окончен. Но нет, в последний момент его противник одёрнул руку и капитану самому пришлось резко отскакивать, чтобы уклонится от клинка.

Ещё несколько попыток закончились неудачей. Задеть кисть как правой, так и левой руки не удавалось. Сам Пьер атаковал вяло, больше пугал, чем реально пытался задеть своего противника и это настораживало. По итогам первых секунд боя выходило, что сам Поль зацепить своего противника не может, а тот пока не пытается, во всю демонстрируя своё преимущество.