— А расскажите нам, что ваши внуки обо мне думают?

— Старший ругался очень, что вы в город вошли. Их очень ругали, что не задержали ваше войско. Только, как ваших скелетов удержишь? Не убьёшь, копьём не проткнёшь. Я так внуку и сказала. А остальные политикой не интересуются, работают все, денежку зарабатывают. Некогда им о вас думать.

Больше я словоохотливую старушку не спрашивал. Она поела, долго благодарила и, наконец, ушла.

— Фух, — я с облегчением выдохнул, — Кейри, сделай мне ещё кауаффия. И зови третью кандидатку. Да, и передай мне вон ту последнюю булочку с кунжутом, пока не закончились.

— Добрый день, Владыка.

Кандидатка оказалась оркой. Войдя, она низко поклонилась и попыталась изобразить улыбку.

— Прошу, — я пригласил её к столу.

— Меня зовут Мара…

Увы, она не оправдала моих надежд. Гувернанткой никогда не работала, читать могла с трудом, а на собеседование пришла в надежде попасть в замок Владыки.

— Моя семья, — орка запнулась, — не решилась прийти к вам на помощь. А я считаю, что вы, Владыка, наша судьба.

— Почему?

— Только вам есть до нас дело. Остальные правители смотрят на нас, как на второй сорт.

— Что же, я тебя понял. Приходи в Калькуару, придумаем тебе работу.

Я вздохнул, когда она вышла — что-то не везёт мне на воспитателей. Неужели кроме Хильдур никого не найдём?

— Свен, давай следующую.

Вот кого не ожидал увидеть, так это светлую. Эдакое воздушное создание, легкомысленная шляпка, изящная походка.

— Мэри, — представилась она, — профессиональная няня.

— Очень рад. Иван Чернов, Чёрный Владыка.

Девушка улыбнулась и присела напротив.

— Чаю, будьте добры.

Кейри, попавший под обаяние Мэри, тут же подал ей фарфоровую чашечку.

— Расскажите, для кого вы ищете няню?

В который раз я рассказал про Дитя.

— Как зовут девочку?

— Дитя Тьмы.

Девушка еле слышно усмехнулась.

— Другого от вас я и не могла ожидать. А обычное имя?

— Нету. Дитя Тьмы и всё.

Мэри удивлённо подняла бровь.

— Простите? Вы действительно так назвали дочь?

— Она мне не дочь, — я развёл руками, — сама пришла, сама назвалась. С этим и живём.

— Интересно. Я бы сказала, даже слишком. Могу приступить к работе через три дня.

— Очень хорошо.

— Только должна предупредить, я не работаю с одним ребёнком больше трёх месяцев.

Здесь уже я удивился.

— Простите?

— Обычно два, два с половиной.

— Почему?

Она пожала плечами.

— Ветер.

Мы с Кейри переглянулись.

— Что?

— Мой папа говорит, что у меня ветер в голове. Мне требуется частая смена обстановки, чтобы не заскучать. Но вы мне понравились, так что смело рассчитывайте на три месяца.

— Спасибо, что уделили нам время. Если вы нам подойдёте, мы свяжемся с вами в ближайшее время.

Девушка поджала губы.

— Я думала, мы всё решили.

— Мы должны прособеседовать всех кандидаток. Хотя бы из вежливости.

— Хорошо. Я буду ждать вашего ответа завтра.

Мы попрощались. Кейри покачал головой:

— Владыка, она точно вам подходит?

— Не уверен. Светлая не приживётся в замке, да и Дитя может не так понять. Ладно, смотрим дальше.

На входе послышался шум и возмущённые крики.

— Куда лезешь?!

— Без очереди!

— Вас здесь не стояло!

— Пошёл вон, нахал!

Дверь распахнулась, и в ресторанчик ворвался Тулейранский.

— Мне надо! Поняла, лахудра?! — он крикнул на улицу и захлопнул за собой дверь, — добрый день, Владыка. Вы хотели меня видеть?

— Желал, да.

— Я присяду?

— Нет.

На лице Тулейранского мелькнуло удивление, сразу сменившееся подобострастным выражением.

— Что-то случилось, Владыка? Я весь к вашим услугам.

— Вы у меня случились, Тулейранский. Где деньги?

— Какие?

— Не прикидывайтесь. Изображая невинность, вы будите во мне гнев. Знаете, что я делаю с теми, кто приводит меня в такое состояние?

Тёмный побледнел, так что цвет лица слился с белой бородой.

— Владыка…

— Где деньги, Тулейранский? Почему в сундуке серебро вместо золота? Кто обещал мне помощь, а сам жульничает?

— Владыка, произошла, видимо, досадная ошибка. Я должен разобраться.

Я вытащил из кармана блокнот. Открыл, перелистнул пару страниц.

— Кейри, дай мне перо.

Тулейранский сглотнул.

— Владыка, не надо.

— Я записываю тебя в чёрный блокнот, Тулейранский. Если завтра ты не исправишь “досадную ошибку”, напротив твоего имени появится крестик. Чуешь, что это значит?

Тёмный упал на колени.

— Владыка, не губите! Дети малые, кормить некому, пропадут без меня!

— Я милостив, Тулейранский. Сейчас я поеду к тебе домой и посмотрю, сколько у тебя детей дошкольного возраста. Если найду хоть одного, прощу тебе долг. Как тебе такой вариант?

Обхитривший самого себя, тёмный как был на коленях, стал пятиться задом.

— Владыка, я от потрясения. Прошу, вычеркните меня из блокнота. Я всё исправлю! Честное тёмное слово!

— Исправишь — вычеркну. Можешь идти.

Он выскочил за дверь пулей. Вот же ж плут! И ведь выкрутится, свалит вину на слуг и продолжит интриговать и юлить. Ладно, посмотрим, может и получится применить его к интригам против Совета Старейшин.

— Владыка, запускать следующую кандидатку? — спросил от двери Свен.

Я протянул Кейри пустую чашечку.

— Сделай, пожалуйста, ещё, — и сделал знак Свену. — Будем смотреть всех.

Мы приняли десяток женщин. Разных возрастов, с опытом и без. Но все как-то не подходили на роль воспитательницы для Дитя Тьмы. Затем был дряхлый старичок, пришедший просто за компанию со своей знакомой. Его мы просто накормили и душевно поболтали о том о сём.

— Свен, ещё есть?

— Ага.

Я потёр лицо ладонями.

— Может, сделаем перерыв? — забеспокоился Кейри.

— Нет, добьём уже, и тогда можно отдыхать.

— Я сварю кауаффия.

Вот только спокойно выпить мне его не дали. В дверь ввалилась целая орава.

— По одному! Мы принимаем поодиночке!

— Не извольте беспокоиться, это со мной.

Предводительствовала бандой женщина со слащавой улыбкой. А с ней было человек шесть или семь разновозрастных детей. От мелкого карапуза до почти взрослой девицы. И вся эта толпа двинулась к столу.

— Очень рада вас видеть, Чёрный Владыка. Вы не против, если мои детишки чуть-чуть перекусят? От ваших богатств от такой малости не убудет.

Не сказал бы, что они ели чуть-чуть, скорее плотно обедали и ужинали сразу.

— Мама, — дёрнул женщину карапуз, — дай мне персик!

— Держи, маленький, — она повернулась ко мне, — видите, как хорошо воспитан.

— Не слишком, — я прищурился, наблюдая, как мальчик пытается запихнуть персик в рот целиком.

— Да вы не волнуйтесь, всё будет хорошо. Мы можем переехать к вам, или вы своего ребёнка поручите нам. Он всегда будет в компании, сыт и занят. У нас большой огород, разводим кроликов. Все дети всегда при деле.

Кроликом, которого разводят, в этот момент я почувствовал себя. Что ещё за трудовая коммуна для детей?

— Это не все мои, — женщина улыбнулась ещё слащавее, — вот Мария, Курбук и Хуан — воспитанники. Родители поручили их моим заботам и очень довольны.

Глядя на моё лицо, Кейри насупился и быстро закончил это праздник жизни.

— Мы с вами свяжемся. Оставьте свой адрес юноше на входе.

— А можно мы с собой еду возьмём? У вас её много, Владыке столько не съесть.

Дети, не дожидаясь разрешения, уже набивали карманы булочками, печеньями и котлетами.

— Идите, у нас ещё много кандидатов.

— Ой, да там одна девица осталась. Мы оставим пару печенек. Курбук, верни несколько штук.

— Идите, я сказал!

Кейри встал и грозно навис над жадной компанией.

— Сейчас же!

— Да всё, всё, уходим уже.