Дом встретил девушку затхлостью и толстым слоем пыли. Всё говорило о том, что дом давно необитаем, но всё же, что-то живое в нём определённо чувствовалось. Ксанка осторожно сделала несколько шагов по широкому коридору, из которого вели две двери и лестница на второй этаж. Девушка удивлённо моргнула. Откуда здесь второй этаж? Снаружи дом смотрелся обычным одноэтажным строением, ну может быть чуть побольше. Чем принято строить в деревнях, но всё же он был одноэтажным.

— Вот как. — Пробормотала Ксанка. — А вот это уже интересно.

Она Осторожно заглянула за закрытые двери, для того чтобы удостовериться, что за ними никого нет и в спину ей никто не ударит, а потом решительно двинулась к лестнице.

Как ни странно, лестница почти не скрипела. Будто и не было всех этих лет заброшенности. На втором этаже, помимо двух коридоров Ксанка обратила внимание на странный цветочный аромат. Девушка настороженно замерла. Чуткий слух ничего не улавливал, но вот шестое чувство. Если она сейчас была в облике волка, шерсть на её загривке встала бы дыбом. Вот только что именно вызывало у неё такую бурную реакцию, девушка понять не могла. Раньше ничего её так не пугало, а она была именно испугана. Ксанка сделала ещё несколько шагов вперёд и замерла. Чувство опасности буквально взвыло, а через несколько мгновений она уже поняла, что именно её так напугало. Он стоял в самом конце коридора, в дверном проёме. И почему она не заметила его раньше? Или заметила, но что-то, или кто-то заставлял её не обращать на него внимания. Вопросов у Ксанки было много, вот только ответов ей явно никто давать не собирался.

Тот, кто ждал её в заброшенном доме, обладал довольно запоминающейся внешностью, так что Ксанка была уверена, что никогда раньше не видела его. Однако, откуда тогда такое стойкое ощущение, что она его знает.

Ожидавшее девушку существо клыкасто усмехнулась, будто зная какие мысли бродят сейчас в её голове. Хотя, может и знает.

Ксанка заглянула существу в глаза и содрогнулась от понимания того, что он действительно многое знает, а вместе с осознанием пришли и воспоминания.

— Стражник. — Еле слышно просипела девушка, и существо радостно оскалилось, признавая её правоту.

Эту сказку ей читала на ночь мама. История о стражнике, оборотне добровольно пожертвовавшим своей жизнью, чтобы охранять самую большую ценность своего рода. Он был неподкупен, его невозможно было обмануть, нельзя убить, ибо невозможно убить того кто и так мёртв.

Высокий, широкоплечий, но странно худой монстр. Ещё не волк, но уже не человек. Красны навыкате глаза, огромная пасть с внушительными кинжалами клыков, с которых беспрестанно капает ядовитая слюна.

О стражнике ещё много можно было говорить, но ничего хорошего услышать было нельзя.

— Это ты меня звал?

Ксанка поразилась тому, как хрипло звучал её голос. Желание развернуться и бежать становилось просто непереносимым, и только осознание того. Что убежать от стража ещё никому не удавалось, заставляло оставаться на месте.

Зачем-то же он её позвал.

Страж несколько томительных секунд смотрел на девушку немигающим взглядом своих пугающих глаз, а потом заговорил.

— Ты из рода Валинов.

Он не спрашивал, он утверждал. Девушке не оставалось ничего другого кроме как кивнуть. Отрицать очевидное смысла не было. Вот только откуда чудовище знает её родовое имя, его даже самые близкие друзья никогда не знали.

— Мне поручено кое-что тебе передать. Наш род угас, ты ближайшая по крови. Я долго ждал тебя. Теперь я смогу завершить свою миссию. Подойди.

И вот что странно, девушка послушно двинулась вперёд. Ощущение опасности испарилось в неизвестном направлении. Осталось только странное спокойствие. Ксанка смело подошла к стражнику и, задрав голову, посмотрела в глубину его алых глаз.

— Веди.

Шли они долго. Миновав несколько сквозных комнат, стражник остановился возле глухой стены последней из них и что-то прошептал, слегка коснувшись её рукой. Прямо на глазах стена начала исчезать. Сначала она подёрнулась дымкой тумана, а потом и вовсе растворилась, явив то, что срывалось за ней. Помещение, что им открылось, очень напоминало святилище. Несмотря на прошедшие годы, здесь по-прежнему царил идеальный порядок, в красивых витых подсвечниках до сих пор горели свечи, а на высоком необычного цвета камне, стояла шкатулка красного дерева.

Стражник скользнул внутрь святилища и бесстрашно подошёл к камню. Он какое-то время молча постоял возле него, прикрыв глаза опустив голову. На секунду Ксанке показалось, что он уснул, но в следующее мгновение стражник вздохнул и распахнул глаза. Вместе с этим нехитрым действием в комнате что-то неуловимо изменилось. Что именно изменилось, Ксанка точно сказать не могла, это что-то определённо имело непосредственное отношение к тому, что произошло потом. Стражник сделал несколько шагов вперёд и остановился прямо перед камнем с шкатулкой. Он опустился на колени, низко поклонился, почти касаясь лбом пола, а потом сказал несколько отрывистых фраз на странном скрипучем языке.

Ответом стражнику стал раздавшийся почти сразу скрежет камней. Шкатулка плавно вышла из углубления в камне в котором стояла до сих пор, а потом резко с щелчком крышка шкатулки открылась, показывая то, что было в ней сокрыто.

— Браслет древних. — Еле слышно выдохнула Ксанка, с потрясением глядя на легендарное чудо широко раскрытыми глазами.

Страж еле заметно ухмыльнулся. Реакция девушки была понятна даже его зачерствевшей душе. Браслет древних считался давно утерянным, он позволял молниеносно менять ипостась, не снимая при этом одежды. Очень сильная и удобная вещь, особенно когда отправляешься на войну.

Стражник смотрел на притихшую девушку и в нём шевелились давно забытые чувства. Эта юная представительница рода оборотней на войну явно не собиралась, её путь был намного опаснее и сложнее. Ей предстояло вступить в схватку с противником куда более опасным, чем все армии вместе взятые, и от этой схватки зависело, останется ли род оборотней на земле или сгинет в пучине времён.

Отдать браслет, это самое малое, что он мог для неё сделать, прекрасно осознавая при этом, что после этого лишиться права на существование. Страж, добровольно отдавший в чужие руки охраняемый объект развоплощался без права перерождения. Он был готов заплатить эту цену. Он привык быть один, отличие было лишь в том, что теперь его одиночество будет длиться вечно.

Ксанка осторожно вытащила браслет из шкатулки и с трепетом надела его на руку. Стоило тёплой полоске металла коснуться кожи, как страж издал тяжёлый вздох и на глазах изумлённой девушки осыпался на пол горсткой невесомого пепла. Она сразу же всё поняла и благодарно прижала руку к груди.

— Спасибо тебе страж. Я никогда не забуду твоей жертвы. Да будет лёгким твой путь в посмертии.

И откуда-то издалека, до слуха девушки долетел тихий благодарный смех. Девушка нашла единственные правильные слова, для того чтобы страж смог вырваться из кокона безвременья и получить возможность переродиться, пусть не скоро, но всё же вернуться туда откуда начался его путь.

Стоило отзвенеть смеху ушедшего стража, как всё вокруг начало стремительно меняться. Дом, до сих пор державшийся лишь на воле охранявшего его стража, прямо на глазах терял целостность и приличный вид. Дерево растрескалось и начало сыпаться трухой, стёкла из окон осыпались с шелестящим шорохом, крыша теряла черепицу. Ксанка еле успела покинуть резко ставший негостеприимным дом, когда он начал оседать, превращаясь в груду развалин. Охранявшее дом волшебство исчезло, и природа взяла своё.

Зея с всё возрастающей тревогой поглядывала в сторону заброшенной деревни. Несмотря на все заверения Ксанки, беспокойство не торопилось её оставлять. Вместе с тем, дриада прекрасно понимала, что сделать ничего не может, это было ей не по силам.

Девушка то и дело поглядывала на сидевших рядом мужчин. Эльфы были совершенно спокойны, что немного не вязалось с тем напряжением, что они излучали в самом начале своего здесь появления. Казалось, они просто обрубили все чувства, и заставили себя взирать на мир совершенно бесстрастно. Как им это удалось, дриада не знала, но спрашивать не хотелось.