— Это и в самом деле высокая похвала, — заметил Таггарт сухо. — Но я не думаю, что необходимо…

— Марта! — со стороны лестницы донесся хриплый голос Клары Мэсси. — Марта, ты еще здесь? Не забывай, я больная женщина!

— Да, мама, — отозвалась девушка раздраженно, скривив свой хорошенький ротик. Но взглянув на Тага, она уже снова улыбалась. — Не обращайте внимания на маму, Таггарт. Ей сегодня нездоровится. И еще этот старик, мистер Лонг, съел за завтраком последнюю порцию блинов, отчего она совсем вышла из себя. Вы ведь умеете танцевать, не правда ли?

— МАРТА! Ты еще не ушла?

Снова повернувшись к лестнице, девушка закричала:

— Иду, мама! — И бросив на Тага последний взгляд, Марта кокетливо сказала. — Я должна бежать. Надеюсь, вы не будете нас забывать и заглянете как-нибудь еще?

Таггарт, довольный тем, что избежал-таки дилеммы с балом, улыбнулся девушке и молча кивнул. Он смотрел ей вслед и думал: какая она, однако, хорошенькая. И безнадежно наивная. И на десять лет моложе его самого.

— Здравствуй, Таггарт! — прогремел голос вдовы.

Слоан вздрогнул от неожиданности. Миссис Спайви вышла из своего кабинета и, ловко обходя еще не просохшие участки пола, подошла к Тагу, чтобы пожать ему руку. — Рада видеть тебя! До меня дошла последняя новость, и я хочу сказать, что горжусь знакомством с тобой!

Вдова вытерла тыльной стороной кисти испарину со лба, и Таггарт заметил, что весь перед ее юбки мокрый. Рут Спайви ползает на коленках по холлу с тряпкой в руках? Возможно ли это? Разве что мисс Бриджет-Брайди Кэллоуэй угрожала ей пистолетом!

Решив не обращать внимания ни на мокрые юбки вдовы, ни на влажный пол, Слоан сказал:

— Именно об этом я и пришел поговорить с тобой, Рут. Уже со следующей недели к нам начнут съезжаться люди. Хотелось, чтобы их достойно здесь встретили.

Вдова вытерла руки о свои широкие бедра.

— А как много их будет, Таг? Я имею в виду тех, что приедут сюда первыми.

— Четверо или пятеро. Это важные птицы из Атчисона, Топека и Санта Фе. Но скоро их станет гораздо больше. Они будут прокладывать железную дорогу на расстояние пятидесяти миль до Датч Флэта и вспомогательную линию на семь миль до Парагона. Если не испортится погода и эти парни приступят к работе уже на следующей неделе, как и предполагалось, они будут осваивать в день около пяти миль по равнинной местности и около мили в два дня, подступая к этому холму. И если все пойдет так, как задумано, мы уже через месяц-два сможем отправлять отсюда руду, взяв на работу новую партию отбойщиков. Ну как?

Лицо вдовы светилось от радости, и на какой-то миг Тагу показалось, что перед ним не взрослая женщина, а та милая девушка, которой она когда-то была.

— Через месяц?! Таггарт, я бы поцеловала тебя, если б не была вся мокрая!

Засмеявшись, Слоан поцеловал Рут Спайви в лоб и с удивлением заметил, как щеки этой немолодой женщины зарделись стыдливым румянцем.

— Ни о чем не беспокойся, Рут, — сказал он со смехом. — Я пришлю сюда нескольких ребят, которые помогут тебе навести порядок.

Разговор этих двух добрых приятелей продолжался. Но Рут все время пыталась вспомнить, где у нее хранится какая мебель и сколько потребуется сил и времени, чтобы привести ее в божеский вид, а Таг украдкой оглядывался по сторонам, пытаясь угадать, где прячется Брайди. В его мозгу запечатлелась отчетливая картина: крошечная фигурка на крыше отеля, огненно-рыжие волосы, в которых запутались солнечные блики, руки, закрывшие испуганное лицо.

Ему теперь всюду мерещилось ее лицо. Даже в минуты близости с Консуэлой… На какое-то мгновение яркий луч солнца придал темным волосам Консуэлы рыжеватый оттенок, и сразу ее черты вдруг стерлись, слились в одно белое пятно… Таг увидел перед собой совсем другое лицо, лицо ирландской королевы, с полуопущенными веками и бледными губами. В этот миг в нем проснулась нежность, оттесняя исступленность, она проникла в его губы, руки. Но только он приблизился к этому бледному, родному лицу с трогательно-беспомощным выражением глаз… как все исчезло. Видение было разрушено хриплым, задыхающимся голосом Консуэлы:

— Эй, что с тобой? Продолжай!

Если бы мисс Бриджет-Брайди знала, что он заявился в ее отель, то, наверняка, пришла бы в бешенство. Увидев во дворе его дома обнаженную Консуэлу, она подумала о нем неизвестно что, и он, скорее всего, совсем упал в ее глазах. Не то что этот сукин сын Мэллори, сопровождавший ее в дороге.

Поначалу он решил, что эта девушка — очередная подружка Ника. Но теперь, руководствуясь собственными умозаключениями и городскими сплетнями, Таг понял, наконец, что она из себя представляет в действительности. Просто ей не повезло, и она встретила в дороге Ника Мэллори. Или повезло, Нику. Ему всегда везло на состоятельных молодых женщин, у него на них нюх. Однако, и состоятельного молодого человека Ник со своей сестрой не упустили несколько лет назад.

«ОНИ ЛИШИЛИ МЕНЯ, СЧИТАЙ ВСЕГО, ЧТО Я ИМЕЛ», — подумал Таг со злостью.

— Меня вполне устроили бы пять человек, Таггарт. С их помощью за неделю мы наведем здесь порядок, — сказала вдова. — Думаю, мы начнем со второго этажа. Надеюсь, твои парни не будут возражать против того, чтобы мыть, красить, таскать и переставлять мебель?

Таггарт улыбнулся.

— Рути, после того, как они выкапывали руду из шахтного ствола шириной семь футов, мытье полов и покраска стен покажется им сущим пустяком. И, кстати, — он указал рукой на сияющий чистотой пол, — мне нравится то, что ты уже успела сделать.

Вдова звонко рассмеялась.

— Да ладно тебе, Таггарт!

Не переставая улыбаться, он надел шляпу.

— Ну, Рути, мне пора уходить. Утром жди помощников.

Оглядевшись, напоследок, по сторонам, Таг отметил, что работа Абнера с успехом продвигается, но вот Брайди он нигде не увидел. Повернувшись, чтобы уйти, Таг помедлил, задерживаясь у двери.

— Сейчас я иду в свою контору, Рут. Тебе что-нибудь принести из города? — спросил он.

С того места, где он стоял, были видны верхние ступеньки лестницы и площадка. А также?.. Да. Там на площадке виднелся краешек черной юбки. Вот, значит, где прячется Брайди.

— Разве что маленький пакетик леденцов от мисс Беннетт, — ответила вдова.

Край черной юбки, видневшийся наверху, мелькнул и исчез.

«ЛЮБОПЫТНО», — подумал Таг, довольный.

— Я принесу их тебе, Рут, — пообещал он вдове и ушел.

Свернув в коридор второго этажа, Брайди опустилась прямо на пол. И сидела так: опершись спиной о стену, обхватив руками колени и блаженно улыбаясь. Подол ее юбки был весь мокрый. Но она уже забыла о том, что несколько часов скребла, ползая на коленках, плитки пола, и о вчерашнем неожиданном поцелуе Ника тоже забыла.

Этот город скоро снова будет процветающим!

Если бы Таггарт Слоан сказал эти слова лично ей, она бы назвала его лгуном. Но он говорил это Рут, а Брайди была уверена, что солгать вдове осмелился бы только полный идиот. Брайди могла бы назвать Слоана распутником, но никак не идиотом. Он даже обещал прислать своих людей, чтобы они помогли им с миссис Спайви привести отель в порядок. Вряд ли Слоан стал бы это делать лишь для видимости. Непохоже, чтобы он, таким образом, пускал пыль в глаза!

Просто Ник ошибся, он оказался неправ.

И теперь у нее есть реальное будущее. Она будет делать все возможное, чтобы привести этот запущенный отель в божеский вид. О, когда-нибудь он обязательно станет ее гордостью!

Девушка встала с пола и направилась к себе в комнату. Она прошла мимо дверей, за которыми жили мать и дочь Мэсси, и подумала, что должна быть благодарна миссис Мэсси, так как именно ее крики заставили выскочить Брайди в коридор. Громкие крики оказались лишь наставлениями, посланными вдогонку дочери, но если бы не они, то не пришлось бы услышать собственными ушами такую замечательную новость, принесенную Слоаном в отель.

— У меня все получится, — сказала она себе, открывая дверь комнаты. — При тетушке Мойре отель процветал, не хуже будут идти дела и у меня. — И открыв сумочку, вынула из нее рекомендательное письмо адвоката Толбота.