— Давай, давай! — приговаривала девушка, подталкивая Ника. — Мы почти у цели.

И вот, наконец, Мэллори добрался до вершины. Вскарабкалась следом за ним и Консуэла. Они улеглись бок о бок, положив между собой ружье Ника.

— Ну, а теперь что? — поинтересовался он.

Из расщелины в скале выскочила маленькая ящерица и, увидев людей, моментально юркнула обратно.

— А теперь мы будем ждать. После того, как ты выстрелишь в женщину, Таггарт остановит экипаж и откроет ответный огонь. Но мы больше стрелять не будем. Мы скоренько доберемся до моего дома — я знаю короткую дорогу — и, если что, скажем, будто весь день провели за выпивкой. Мой отец это подтвердит. Я заставлю его.

Ник, ничего не сказав, принялся тереть глаза.

Он, наконец, побрился, и Консуэла была ему за это благодарна. Теперь он гораздо больше напоминал ей того красивого парнишку, в которого она была влюблена много лет назад. Правда, сейчас его смазливая мордашка выглядела изрядно помятой и опухшей от виски.

— Консуэла, я не уверен, что это…

— Замолчи, Ники, — перебила его она и снова откупорила бутылку. — Выпей-ка лучше. Это поможет сейчас твоим нервам.

Ник взял из ее рук бутылку и отпил глоток, но когда Консуэла потянулась было, чтобы забрать бутылку, он не отдал, а крепко ухватив за горлышко, свесил заветный сосуд над краем пропасти.

— Я никак не пойму, моя голубка, чего ты хочешь, чтобы я напился или же оставался трезвым?

Он произнес эти слова настолько здраво, что Консуэла не на шутку обеспокоилась.

— О чем ты, Ники? — пожала она плечами.

— Да так, я просто размышляю, mi corazon, — ответил он и усмехнулся.

Консуэле не понравилось выражение его лица. Слишком уж осмысленными были его взгляд и улыбка. И она решила, что парень еще недостаточно выпил.

— Дай-ка лучше мне сюда виски, Ники, — попросила Консуэла в надежде, что это заставит его приложиться к бутылке.

Ее расчеты оказались верными. Он сделал большой глоток и ухмыльнулся.

— Я не думаю, что ты заставляешь меня убивать Брайди только затем, чтобы насолить Слоану. Мне кажется, ты решила просто убрать ее со своего пути.

Нет, он определенно мало выпил! Ничего не ответив, Консуэла молча потянулась за бутылкой. Ник отодвинулся и, усмехнувшись, отпил еще.

— Я понял, ты решила взвалить всю вину за это на мои плечи, — произнес он, затыкая бутылку пробкой, — ты, вонючая дешевка…

— Отдай мне виски, Ники.

На этот раз он не стал прикладываться к бутылке, а просто замахнулся ею на Консуэлу.

— Ты хочешь, чтобы меня вздернули на виселице или сгноили в тюрьме, сука? Хорошо же ты все продумала! Мерзавец и убийца Ник Мэллори предстанет перед законом, а мудрая Консуэла Мондрагон будет, тем временем, сидеть в доме у Слоана и вытирать ему слезы, помогая пережить горе утраты…

Тело Ника обмякло. Консуэла пристально посмотрела на него, лихорадочно соображая, что делать дальше. Она поступила опрометчиво. Слишком глупо было, с ее стороны, довериться этому человеку. Что же теперь делать? Убежать и оставить Таггарта ворковать с этим тощим рыжим пугалом?

Консуэла даже подумала о том, что могла бы, пожалуй, столкнуть Ника со скалы и застрелить соперницу сама. Да, но не очень-то хороший из нее стрелок! С ее меткостью, можно было запросто попасть вместо женщины в Таггарта или промазать вообще.

— Что с тобой, моя голубка? — усмехнулся Ник. — Ты, никак, язык проглотила?

Она отодвинулась немного от края скалы. Ее вдруг охватило очень нехорошее предчувствие.

— Знаешь что, Ники, — сказала Консуэла. — Давай лучше вернемся домой. Мне кажется, ты сегодня не в форме.

— Все нормально, — проворчал он. Отпустив горлышко бутылки, Ник схватил девушку за руку, а бутылка при этом упала вниз и разбилась о камни.

— Проклятие! — выругался Мэллори, переворачивая Консуэлу со спины на живот. — Смотри, что ты наделала… — Не договорив, он резко вскинул голову, вглядываясь вдаль. На дороге показалась черная точка кабриолета. — А вот и наш долгожданный голубчик!

Взяв ружье в руки и приложив к плечу приклад, он стал целиться.

— Боюсь, что ты ошиблась в своих расчетах, дорогая, — сказал Ник, потирая глаз. — Ты решила, избавившись от Брайди и меня, вернуть себе Слоана. Не тут-то было, моя голубка! Ты поставила не на ту лошадь.

Консуэла положила руку на ружье, заставляя Ника опустить его.

— Ники, что ты собираешься делать?

И когда он не ответил, ее затрясло.

— У меня есть для тебя сюрприз.

— Какой? — поинтересовалась Брайди.

— Большой сюрприз, — сказал Таггарт. Ему нравилось ее поддразнивать. Очень она выглядела забавной, когда вопросительно поднимала брови и недоверчиво поджимала губы.

Он любил ее лицо, какое бы выражение оно не принимало.

— Таг! Что же это за сюрприз? — протяжно спросила девушка и поджала губы. Она явно была заинтригована.

— Узнаешь, когда приедем домой.

— Ты просто невыносим. — Она больно сжала его колено, выражая тем самым свое неудовольствие.

— О, по-настоящему невыносимым ты меня еще не видела, — усмехнулся он.

— И все равно ты невыносимый, — вздохнув, повторила Брайди. — И бессовестный. Неужели нельзя хотя бы намекнуть, что это такое?

Таг сдвинул шляпу на затылок, надеясь, что принял таким образом задумчивый вид.

— Ну, хорошо, — согласился он. — Мой сюрприз — большой.

Заметив, что она покраснела, насупившись, Таг едва удержался, чтобы не расхохотаться.

— И, главным образом, зеленый, — прибавил он, погодя.

Брайди делалась такой трогательно-милой, когда краснела.

— Зеленый?! — Она рассмеялась. — Но…

Он только хотел было взять ее за руку и сообщить еще что-то о приготовленном сюрпризе, как вдруг его голову обожгла острая боль. Вздрогнув, он увидел, что полог кабриолета украсился маленькой дырочкой. Пуля!

Резко натянув поводья, Таггарт остановил лошадь.

— Таг, что это?..

Молча схватив Брайди за руку, он выволок ее из кабриолета. От неожиданности она не удержалась на ногах и, упав, закричала. Боль и ужас застыли в ее глазах. Но времени для объяснений не было. Таг с бешеной скоростью потащил ее через дорогу, чтобы укрыться за грудой валунов у обочины. И только потом вспомнил, что оставил в кабриолете винтовку.

— Проклятие! — выругался он и хотел было тут же лететь назад, но испуганная Брайди мертвой хваткой вцепилась ему в рукав. Она сидела в грязи, юбка на ней была разорвана, а шляпка съехала набок.

— Если это и есть твой сюрприз, — проговорила она, изо всех сил стараясь не выказать свой испуг, но широко распахнутые глаза выдавали, чего ей стоило это самообладание, — то он не только не зеленый, но даже и не приятный. Но что это?! — голос ее сорвался. — У тебя кровь!

— Пригнись, — коротко приказал Таг, а сам бросился к кабриолету. Как раз в этот момент рядом с ним просвистела еще одна пуля.

Услышав выстрел, Брайди выглянула из-за своего укрытия и успела заметить, как Таггарт нырнул под кабриолет. Лошадь беспокойно заржала и забила копытами, когда он, вскочив на козлы, стал шарить под сиденьем.

И только он выхватил из-под сиденья винтовку, как раздался еще один выстрел. Испуганная лошадь в тот самый миг, когда Таг снова нырнул под экипаж, сорвалась с места, оставив хозяина без всякого прикрытия.

Вскочив на ноги, он, пригнувшись, побежал к Брайди, а по лбу его продолжала стекать кровь.

Не успел Таггарт забежать за валуны, как Брайди бросилась к нему. Не веря своим глазам, она судорожно ощупала его грудь, руки, плечи, словно старалась увериться таким образом, что он жив.

— Таг, — прошептала она, утратив голос от страха, и, вытащив из кармана носовой платок, принялась вытирать ему кровь.

Слегка отстранившись от девушки, Таггарт выглянул из-за камней и вскинул вверх винтовку. Но потом замер в нерешительности.

— Что за чертовщина?!.

Брайди опустилась на колени и, тоже выглянув из-за укрытия, посмотрела в ту сторону, куда был устремлен взгляд Тага.