И поехали они к царю Берендею за зельем целебным. Но грустен стал Иван-царевич, уж больно конь ему по нраву пришелся. И взмолился он побратиму:

- Друг мой, сын царя лесного, нет мочи мне отдать коня златогривого царю Берендею. Помоги, не оставь меня в кручине!

Покачал головой лесной царевич, да молвил:

- Ждите меня с Василисой на лесной поляне. Попробую беде твоей помочь. Ударился он оземь, да в волка серого обратился и в лес убежал. Там поймал он мышь, да повелел ей зелье волшебное достать. Не посмела ослушаться лесная мышь, побежала в царские палаты, прогрызла крепкий сундук, да вытащила из него склянку заветную. Укатила мышь склянку во двор, а там и волк тут как тут. Подхватил добычу в зубы и деру.

Пуще прежнего обрадовался Иван-царевич. Да того не ведал он, что полюбился Василисе Прекрасной не он, а его побратим. И оттого грустна и печальна была прекрасная дева.

Долго ли, коротко ли, доехали они до земель царя Василия. Перед расставанием улучила Василиса Прекрасная мгновение, когда они с лесным царевичем наедине остались, да молвила ему:

- Полюбился ты мне, добрый молодец, не желаю я быть женою Ивана-царевича. Возьми меня с собой, назови своею, коль по нраву я тебе.

И ответил ей лесной царевич:

- Полюбилась и ты мне, дева красная, но никогда нам вместе не бывать - лежит на мне заклятье отцовское. Нельзя мне связывать свою судьбу с девами рода человеческого, не то лишусь я покоя, лесом мне даренного, начнут меня годы тяготить долгие, да тоска о прошедшем терзать будет сердце.

Горько заплакала Василиса Прекрасная, да делать нечего. А тут и время пришло прощаться. Расстались побратимы.

И женился Иван-царевич на Василисе Прекрасной. И стал ему служить конь златогривый. И царь Василий назвал его своим наследником. А Иван - сын лесного царя с той поры пропал и больше его никто не видел.

- Как же это? - возмутилась Лиса. - Выходит, Василиса вышла замуж за нелюбимого? Что же это за сказка-то такая? Сколько ни читала разных сказок, а такая в первый раз встретилась!

- Ты просила рассказать про волка с белым пятнышком, вот я тебе и рассказал, - что ж я могу поделать, если сказка такая печальная? - пожал плечами Ваня.

- Но так же не бывает! - поддакнул сестре Димка. - А где "И жили они долго и счастливо"?

- В этой сказке бывает, - нахмурился Ваня. - Люди говорят, умерла Василиса вскоре, а Иван-царевич с горя иноком сделался, от мира ушел. Вот тебе и "долго и счастливо"...

- Вот дела! - удивилась Лиса. - Это какая-то неправильная сказка. И что за зарок такой дурацкий - лишится он покоя, годы будут тяготить, тоска и все такое? А когда от Василисы Прекрасной отказался, он, значит, покоя не лишился, и тоска его не донимала, так что ли? А когда она умерла по его вине, он даже и не печалился, вроде как так и надо?

- Так то сказка же, откуда мы знаем, какой на лесном царевиче на самом деле зарок лежал? - ответил ей Ваня. - Может, там вовсе и не в этом дело было. Или, быть может, этот лесной царевич просто был трусом и боялся сделать наперекор отцовской воле...

- Выходит, он где-то и сейчас бродит? - задумчиво произнесла Василиса.

- Отчего бы и нет? - сказал Ваня. - Он же сын лесного царя. От старости ему помирать не по чину, вроде.

- Я вот тут вспомнила одно стихотворение, - проговорила Лиса. - Оно как раз про лесного царя. О том, как тот похитил мальчика... Одно из моих любимых. Его Жуковский написал[1], мы в школе его проходили. Уж не о том ли царевиче лесном в нем речь идет?

- И что за стихотворение? - поинтересовался Ваня.

- А вы что, не учили его? - удивился Димка. - Нас с Василиской в пятом классе его наизусть учить заставляли. Она выучила, а я урок прогулял!

- Нет, - покачал головой Ваня, на лице его промелькнула лукавая улыбка и он тут же опустил голову, чтоб друзья не заметили. - У нас же сельская школа. До шестого класса даже не по всем предметам были учителя.

Лиса и Димка удивленно на него посмотрели. Им сложно было поверить, что такое вообще бывает.

- Хорошо, я расскажу тебе это стихотворение. Я его до сих пор помню, - сказала Василиса, наконец, и начала с выражением декламировать:

Димка поежился и опасливо покосился на еле заметную туманную дымку, поднимающуюся над прудом.

Когда Василиса произнесла последнюю строчку, на рощицу налетел порыв ветра и березки громко зашелестели листьями. Ваня улыбнулся и прикрыл глаза. Димка опять опасливо оглянулся. Лиса замолчала. Ей стало не по себе.

- Продолжай, пожалуйста, - попросил ее Ваня.

Девочка, помолчав немного, нерешительно продолжила:

Димке почудилось, что он расслышал там, за деревьями, легкий шорох, словно кто-то осторожно шел по траве. Он дотронулся рукой до плеча друга и взглядом указал ему в сторону, откуда раздавались шаги. Ваня усмехнулся и махнул ладонью, мол, все нормально, ничего не происходит. Лиса зябко поежилась, еще больше закуталась в одеяло и придвинулась к мальчишкам. Ей стало страшно.

- Красивое стихотворение, - сказал Ваня. - А что дальше? Или это все?

- Не все... Вань, тут рядом кто-то ходит, - ответила ему Лиса.

- Это полевые мыши или зайцы, - отмахнулся от нее мальчик. - Ты дальше, дальше продолжай! - сказал он с непонятным нетерпением в голосе, словно ему было жизненно важно узнать, что там дальше было.