- Просыпайся, соня, Ванька уже пришел! Все только тебя и ждут! – Димка с такой силой тряс хлипкую дверь горенки, что, по всем законам, она должна была уже слететь с петель. Димка злился на сестру: она как всегда читала до рассвета, и вот опять пытается проспать все самое интересное – ведь сегодня Ванька обещал отвести их на Затоку. Между прочим, уже давно полдень, солнце припекает. Ванька предупреждал, что нужно выходить пораньше, чтоб не было жарко в пути.

Со времени их знакомства с внуком олешеской ведуньи прошло около двух недель. И за это время ребята успели сдружиться. Они ходили в лес, собирали землянику, грибы, ловили рыбу в пруду и строили плот. Димка хвостиком вился вокруг своего нового приятеля. Лиса держалась немного на расстоянии. Мальчишки все делали лучше нее – бегали, прыгали, стреляли из луков, которые им сделал дядя Леша. Ей было обидно, поэтому она старалась не участвовать в соревнованиях с ними, а делать вид, что ее все это вовсе не интересует. Ну и, конечно, читала, читала и еще раз читала. В основном по ночам, когда никто не мешал. Вот и сегодня, несмотря на планы, Василиса не смогла пройти мимо соблазна прочитать очередную книгу. Легла на рассвете и, разумеется, проспала, что и вывело ее брата из себя. Они с другом успели уже позавтракать, обсудить планы на будущее и последние новости, а Лиска все спала и спала. Димка бы уже давно пошел ее будить, да Ванька не велел – говорит, мол, пусть выспится, а то носом клевать будет всю дорогу.

- Можно я еще десять минут посплю… - раздался из-за двери сонный голос Василисы.

- Нельзя! А то мы из-за тебя сегодня вообще никуда не пойдем! – Димка был непреклонен. Там, в лесу, скрывается разрушенная усадьба, заброшенная церковь. Затока… Название-то какое! Наверняка там клад запрятан – в церкви или в усадьбе – какая разница. И промедление смерти подобно… Ну или не смерти, но то, что еще через час можно будет уже никуда не ходить – факт. Родители вчера уехали, оставив детей на попечение бабушек и дедушки – отпуск закончился. Следует признать, свободы это не добавило. Старики сильно переживали, что с детьми в лесу может что-то случиться, а потому требовали, чтоб к девяти вечера все были дома. А восемь часов на дорогу туда и обратно – это же так мало, особенно, если учесть, что Ваня предупреждал: идти придется долго.

В горенке скрипнула кровать, потом раздался шорох и, наконец, дверь распахнулась, явив миру встрепанную и заспанную Василису в черных спортивных обтягивающих штанах, майке с изображением лисы и пыльных кроссовках.

- Быстро умываться! – скомандовал Димка, смерив сестру оценивающим взглядом. – Позавтракаешь в дороге!

- Угу, - хмуро сказала Лиса, направляясь к лестнице на первый этаж.

Димка тем временем забежал в жилое помещение, рассовал по карманам все доступное печенье и сухари и, схватив Ваню за руку, потянул его к выходу.

- Бабушка, мы будем поздно, не волнуйся! Если что – ложитесь спать, нас не дожидайтесь. Мы пойдем в сторону Березовца к малинникам, там, говорят, сейчас земляники много, а потом к Ваньке зайдем. Если будет поздно, мы у него и заночуем, - заявил мальчишка бабушке, втайне надеясь, что возражений у нее не возникнет. Напрасно.

- Еще чего не хватало! – всплеснула руками бабушка. – Во сколько же вы вернетесь, если даже в Олеши будете затемно? И что там за малинники такие, куда идти так далеко? Или вы не на выруба собрались, а на болото?

- Ну что вы, бабушка Тоня, какие болота, - вмешался в их разговор Ваня. – Хотите, я дам вам честное словом, что ни сегодня, ни завтра на болота их не поведу?

- Обещаешь? – строго спросила бабушка.

- Честное слово! – ответил ей мальчишка, глядя на нее честнейшими глазами. Впрочем, он ведь и не врал – на болота друзей он в ближайшее время действительно тащить не собирался. – Я всего-то хотел с ними погулять до малинников за Олешью, а потом нас бабушка приглашала на блины со сметаной. А ночевать лучше у нас, чтобы затемно не пришлось идти – мало ли что.

- Что ж, если твоя бабушка приглашала, тогда… Идите, но завтра домой!

- Проснутся, позавтракают, и лично их домой приведу! – пообещал Ваня.

Бабушка покачала головой, но больше ничего не сказала.

Чтобы никто не понял, куда они направились на самом деле – дети прошли немного по дороге в сторону Олеши, хотя нужно им было в противоположную сторону. После того, как поворот надежно укрыл их от взрослых, ребята свернули в лес. Лиса и Димка еще ни разу не были в этой его части. В глаза сразу бросалось засилье бурелома и крапивы. Последняя достигала воистину гигантских размеров. Казалось, будто весь лес состоит из сплошных зарослей крапивы. Гигантские жгучие стебли закрывали солнце, порой даже вздымаясь над некоторыми деревьями.

- Идите за мной след в след, - сказал Ваня, вставая во главе отряда. Он кроссовками приминал стебли крапивы у самого корня, и они падали вперед, выстилая узенькую тропинку. Василиса ругалась всякий раз, как получала очередной ожог. Тонкие тренировочные трико не спасали. Она уже раз эдак тысячу успела проклянуть себя за то, что не надела джинсы, Ваню, за то, что не предупредил про крапиву, и Димку… так, до кучи, чтоб не расслаблялся.

Внезапно крапива закончилась, и ребята оказались на обрывистом берегу маленькой речушки.

- Осьмушка, - с непонятной нежностью в голосе произнес Ваня.

- Это так речка называется? – спросила Василиса.

Мальчишка в ответ только кивнул и ловко спустился по скользкому склону к самой воде. Осьма оказалась неглубокой. Тихо и как-то по-особенному мелодично журчала вода, задумчиво перебирая разноцветные окатанные камни. Резвые мальки стайкой вились вокруг небольшой, наполовину затопленной коряги.

Ваня присел на корточки, дотронулся рукой до хрустальной воды и застыл, словно окаменев. Друзья некоторое время наблюдали за ним, потом Димка не выдержал и тихо спросил:

- Эй, у тебя все в порядке?

Ответом ему послужила тишина. Прошло еще несколько минут. Василиса хотела было спуститься вниз, но тут Ваня пошевелился, обернулся к ним и махнул рукой:

- Идите ко мне!

Дети осторожно спустились вниз.

- Знакомьтесь, это наша Осьмушка, - сказал Ваня, когда друзья оказались рядом с ним. – Самая красивая речка на свете… - он немного потоптался, словно в нерешительности, потом добавил. – Я могу вам доверять?

- Ты о чем? – не поняла Василиса.

- Вы умеете хранить секреты? – уточнил Ваня.

- Умеем, да и некому нам их рассказывать, - тут же заявил Дима.

- Тогда… Только не пугайтесь… - мальчик еще раз оглянулся, прислушался к чему-то. И тихо позвал. – Беляна! Выходи, я тебя с друзьями познакомлю!

Лиса испуганно спряталась за брата. Ей было как-то не по себе – уж слишком странно звучал голос Вани. Да и кто такая Беляна? Девочка огляделась, но ничего странного не заметила. Вот только… Она еле сдержала испуганный вскрик – там, на противоположном берегу, рядом с низенькой невзрачной березкой, словно из тумана появилась светловолосая девушка в белом платье, расшитым слабо переливающимся золотым узором.

- Привидение! – только и смогла сказать Лиса. Она очень хотела убежать, да ноги отказали. Димка испугался ничуть не меньше сестры, пальцы которой сейчас до боли сжимали его плечо. Ваня обернулся и, заметив испуг друзей, тепло улыбнулся и подошел к ним.

- Это не привидение. Ее зовут Беляна. Она берегиня и ничего плохого вам не сделает. Обещаю. Вы мне верите? – он посмотрел в глаза Димке, а потом, переведя взгляд на Василису, протянул ей руку. – Не бойся, пойдем, я вас познакомлю. Клянусь, что не позволю причинить тебе вред.

Василиса загнанно посмотрела на призрачную девушку. Та все так же стояла на своем берегу реки, не делая попыток приблизиться к детям. Лиса посмотрела на Ваню, а потом нерешительно отпустила плечо Димки и вложила ладонь в протянутую ей руку. Девочке стало стыдно: они с братом так хотели увидеть сказку, а увидев, испугались ее. Видимо, точно такие же мысли пришли в голову и Димке, потому что он тоже сделал маленький шажок в направлении берегини.