- Хорошо, я тебе обещаю, что никому и ничего не расскажу, - сказал он, наконец.

- Этого мало, - ответил Ваня. – Мне придется немного поворожить, а для этого нужна капелька твоей крови.

- Еще чего, - отшатнулся Димка. – Тебе что, честного слова мало?

- Мало.

Димка покраснел – он боялся уколов, а тут даже не иголкой, тут, наверняка, ножом придется руку резать…

- Боишься, что ли? – догадался Ваня. – Я могу сделать так, чтобы ты ничего не почувствовал.

- Как это? – спросил Димка.

- Помнишь, ты вчера об траву порезался?

- Да.

- Дай мне эту руку.

Немного поколебавшись, мальчик протянул другу свою ладонь.

- Закрой глаза, - попросил Ваня. Димка послушно зажмурился и услышал тихий шепот:

- На далекой горе стоит дом о семи углах. О семи углах, о семи дверях. Как двери в доме отворяются, так из раны руда проливается, - порезанный палец немного заныл, но больно и впрямь не было. Спустя несколько секунд Ваня продолжил шептать: - На далекой горе стоит дом о семи углах. О семи углах, о семи дверях.  Как двери дома закрываются, так руда в ране затворяется… Готово!

Димка с удивлением рассматривал свою ладонь и порезанный палец. Все, вроде с ним было в порядке, даже более того, каким-то непонятным образом порез исчез.

- Ну ты даешь, - восхищенно сказал мальчик. – Ты еще и колдун!

- Да ну тебя, - криво улыбнулся Ваня. – Какой из меня колдун? Это все так, детские фокусы. Потерпи еще немножко.

В руках у друга Димка увидел платок с несколькими каплями крови. Ваня сейчас увлеченно завязывал на нем мудреные узелки и что-то бурчал себе под нос. Наконец, он спрятал свое рукоделие к себе в карман и заявил:

- Теперь ты при всем желании не сможешь выдать ничего из моего рассказа. Ты уж извини, но для меня это очень важно… И не только для меня…

Ваня замолчал ненадолго, а потом начал свою историю.

- Для начала отвечу на простые вопросы. «Молот ведьм» - это такая книжка, которую давным-давно написали инквизиторы, своего рода руководство по борьбе с ведьмами. Глупость, конечно, но кое-что из этого имело место быть. А Наташа… Она вообще-то ученица моей бабки. Просто сейчас она уже взрослая и ей нужно как-то зарабатывать на жизнь, вот и работает библиотекарем. Знахарем на селе нынче быть не слишком доходно… Теперь что касается всего остального…

Ваня сделал долгую паузу, собираясь с мыслями, потом неожиданно спросил:

- Помнишь, я рассказывал вам с Василисой сказку про Ивана-царевича и Серого Волка?

- Помню, - кивнул Димка.

- Так вот, это почти не сказка. Все это было на самом деле. Ну, может быть, я разве что имена немного изменил. Но судьбы главных героев моей сказки сложились именно так, как я рассказал. Иван-царевич после смерти Василисы ушел в монастырь. А Иван, лесной царевич, исчез. Только на самом-то деле никуда он не пропадал, а просто вернулся к себе домой.

- Ты что, хочешь сказать, что ты и есть этот самый Иван-царевич? – расхохотался Димка. – А не маловат ли?

- Не совсем тот самый, но почти. Я его брат, - ответил Ваня.

- И сколько же тебе лет?

- Немного меньше, чем ему.

- И ты тоже лесной царевич? – уточнил Димка.

- Да. Только младший.

- А почему ты выглядишь таким… Ну… Ребенком, в общем?

Ваня пробарабанил пальцами по полке.

- Да я ребенок и есть. На мне заклятье. Я не могу повзрослеть.

- Никогда?! – Димка сделал круглые глаза.

- Никогда, - покачал головой Ваня. – Большее, на что я способен, так это… сейчас…

Мальчишка забежал за стеллаж. Через несколько секунд оттуда вышел парнишка лет шестнадцати, со вполне узнаваемым лицом и в одежде, которая ему была явно маловата.

- Это все, - грустно сказал он.

- А как же повзрослел твой брат? – поинтересовался Димка.

- На нем нет такого заклятья, он может выглядеть как хочет… В разумных пределах, конечно. Старше отца он быть, разумеется, не может, младше меня тоже. А так… - Ванька опять убежал за стеллаж, и вернулся уже в прежнем виде.

- Глупость какая-то. Но ты же почти всегда ведешь себя как мальчишка. За столько-то лет!.. Ты же должен был стать хотя бы серьезным, как взрослые.

- Не, - махнул рукой Ваня. – Не должен. Говорю же, на мне заклятье вечного детства. Я не могу быть взрослым. Если только ненадолго, - добавил он.

- Слушай, а вот папа говорил, будто дружил в детстве с твоим отцом. Тогда, получается… - Димка не договорил. Ваня кивнул.

- Да, он со мной дружил. И Лешка тоже. То есть, теперь дядя Леша.

- Вот это дааа, - протянул Димка. – А почему ты не хочешь, чтоб Василиса знала?

- Просто… - Ваня покраснел. - Знаешь… Просто не хочу, и все тут!

- Тили-тили-тесто – жених и невеста! – захохотал Димка.

- Дурак, - ответил Ваня. – Сам-то понял, что говоришь? Василиса вырастет, а я – нет.

Димка замолчал. Он понял, что так терзает друга. Конечно, хорошо ему – он-то знает, что рано или поздно повзрослеет, а каково это – всегда быть ребенком? Они с Василисой вырастут, а Ваня всегда будет таким, какой сейчас. Димка даже поежился, когда представил, что через много лет они с Лиской приедут опять в Емелево: взрослые, самостоятельные, а их встретит Ваня. Все такой же мальчишка, как и был. От таких мыслей ему даже не по себе стало.

- Жуть, - сказал он. – Неужели никак нельзя снять это заклятье?

- Нельзя, - покачал головой Ванька. – Точнее можно, но только никто этого не будет делать.

- А как это, всегда быть ребенком? – поинтересовался Димка.

- Сначала ничего, забавно, а потом, когда твои друзья становятся взрослыми, уже и не очень, - Ваня нахмурился. – Если повезет, то позже они привозят своих детей, с которыми тоже можно подружиться. Только каждый раз не по себе становится, когда приходится называть тех, с кем дружил раньше, дядями и тетями. А потом они и вовсе пропадают, а их дети становятся взрослыми и все по кругу…

Димка замолчал, пытаясь все это представить. Получалось не очень хорошо.

- Вань, - сказал он, наконец. – Хочешь, я тебе пообещаю, что когда стану взрослым, ты сможешь меня называть все так же Димкой? И мы все так же будем с тобой дружить…

Царевич посмотрел на него, а потом уныло покачал головой.

- Не получится, - сказал он.

- Почему? – удивился Димка.

- Я не хочу.

- Ты не хочешь со мной дружить, когда я вырасту?

- Дим, знаешь, ты... – Ваня замолчал. – Вы с Лисой рано или поздно вернетесь сюда. Насовсем. Но только взрослыми.

- В смысле? – спросил Димка.

- Ты не простой оборотень, и Василиса тоже. После того, как вас с ней признали амулеты… Я тебе уже говорил, что вы теперь посвящены лесу. Лес вечен. Теперь вы тоже будете как я… Точнее, как Иван. Вырастете, а потом будете такими, какими захотите. И вернетесь сюда. Только вы все равно станете взрослыми и… Вы будете дружить с Иваном, не со мной. С ним вам будет интересней, - в голосе Вани явственно слышались досада и обида.

- Да с чего ты взял? Я твоего Ивана и знать-то не знаю. Может он мне и не понравится!

- Понравится, - почти зло ответил Ваня. – Он всем нравится. Василиса, вон, только о нем и думает.

- С чего ты взял? Она-то когда с ним успела познакомиться? – удивился Димка.

Поняв, что опять ляпнул лишнее, Ваня стушевался. Потом, сообразив, что и так уже рассказал другу почти все, за исключением, разве что, совсем уж секретных вещей, сдался:

- Василису спас не я, а Иван, - сказал он со вздохом.

- Это когда? Когда на нее Альма напала?

- Нет, тогда как раз я был…

- Ты что, тоже оборотень?! – прищурился Димка.

- Ну да. Тоже волк, как мой брат, - ответил Ваня. – Но только я не про случай с Альмой говорил, а, про то, когда она тонула, - пояснил Ваня. – Это Иван ее вытащил из воды, потом она у него дома выздоравливала.

- А почему она мне об этом не рассказала? – расстроился Димка. – Что за секреты?

- Он с нее честное слово взял, - объяснил Ваня.

- Ясно, - Димка скорчил кислую мину. – Пока сюда не приехали, у нас с Лиской не было друг от друга никаких тайн. А здесь…