Получив новости из издательства, я решаю отправиться с замом на одну немаловажную встречу. Наш компаньон Стив бьёт тревогу после того, как его товарища кто-то хлопнул, ссылаясь на то, что кончают понемножку весь мой круг общения. Посторонние пташки помалкивают, отчего я просто связан по рукам и ногам. У меня есть уже информация, что эта свинья сдала нас с потрохами тому, кто идет по всем моим компаньонам и осведомителям, жестока расправляясь с ними, тем самым, привлекая внимание полиции все больше и больше. Мне не хочется марать руки, но увы, таков подпольный бизнес. Любой, кто встает на эту тропу — должен понимать, что ставки чересчур высоки. Часто задумываюсь: чем я заслужил Олливию? Не смотря на то, что у нее бывают истерики, как у любой нормальной женщины, она все равно старается отдать больше, чем получит взамен. И мне нужно всеми силами, огородить ее от этого. Насколько возможно.

— Быть может, нам бросить пока весь бизнес? — предлагает Стив.

— И потерпеть значительные убытки? Ты готов лишиться миллионов баксов?

— Жизнь бесценна.

— Ты трус, — заявляю ему в лицо, отпивая виски из стакана.

— Да, трус! — бросает тот. — И что с того?! Что позорного в том, что ты не даёшь в обиду свою семью?!

— А ты уверен, что твоя трусость — это оптимальная защита для последней?

— По крайней мере, мои дети не останутся без отца.

— Это надгробный камень в мой огород? — спрашиваю я, изгибая бровь. — Не так ли?

Он замолкает. Мне известно, что меня опасаются. Если боятся, то уважают. Если уважают, значит, что я авторитет. Если бы не шум города, исходящий из полуоткрытого окна в офисе, что находится на десятом этаже одной из дорогостоящих башен, то я мог бы услышать усиленное сердцебиение Стива.

— Слушай, Майкл, — после тяжёлого молчания продолжает он. — Я и правда боюсь за жизнь своих близких.

— Тогда тебе не стоило соваться в такую игру.

Я с громким треском ставлю стакан на стол. От внезапности собеседник подскакивает на стуле.

— Видишь?! Ты от каждого шуршания дрейфишь. Отчего же полагаешь, что можешь встать на защиту семьи?

Резко встаю на ноги, из-за чего стул падает за мной на спинку.

— Ма-а-а-айкл?! — лепечет Стив. На его лбу появляется испарина

Неспешно подходя к нему, я веду указательным пальцем по краю стола. Компаньон ёрзает на месте, однако активно старается не лишаться самообладания. Одним рывком достав пистолет из-за пазухи, приставляю тот ему к виску. Мужчина рыдает, как побитая бездомная кошка.

— Ради грязных денег, да?! — произношу я, держа оружие ровно.

Джон что-то мямлит, и это действует мне на нервы.

— Что ты там мычишь, а?!

Дёргаю рукой и ещё сильнее вжимаю ствол в его кожу, отчего тот зажмуривается. Ещё чуть-чуть — и он обмочится в собственные роскошные брюки.

— Я не изменщик! — бормочет компаньон. — Клянусь!

— С чего мне тебе доверять? — жёстко настаиваю на своём, поскольку знаю, что трусливые люди всегда туннельные крысы в обществе. Им требуется определённая выгода. Во всём. Только вот как изловят с поличным, они мчатся прочь, сломя ноги.

— Клянусь своими детьми! — пищит Стив, жуя слюни и сопли.

— Напрасно клянёшься, оболтус, — отвечаю я, пихая его пистолетом в висок.

Мужчина удерживает руки, поднятыми вверх, показывая то, что невооружён. Впрочем, я всё равно вижу, как он бессмысленно пытается надавить жирной коленкой на кнопку тревоги. Пнув стул ногой, что откатывается ближе к большим прозрачным окнам, разворачиваю стукача лицом к городу.

— Прекрасный вид, не правда ли?!

— Д-д… Да-а!

— Последний шанс исповедоваться, Стив…

Моё отражение виднеется ему в отполированном стекле. Поморщившись, я наблюдаю, как под этим оболтусом образовывается лужа.

— Ты сейчас серьёзно? — спрашиваю у него, надевая на пистолет глушитель. — И после всего того, что я сделал для тебя, ты расплатился в признательность тем, что при мне обоссался?!

— Этот предатель не я, Майкл!

— Ошибочный ответ, — отвечаю я и стреляю ему в затылок.

Пуля вязнет в прочном стекле, которое дребезжит. Стив съезжает лбом к окну, разрисовывая его в алый цвет.

— Мне прибрать?

— Да, будь добр, — говорю Шону, удаляясь из кабинета прочь.

Когда книги приезжают из типографии, я направляюсь осматривать те на наш склад, который располагается на цокольном этаже.

Три тысячи экземпляров ровно, ни одним меньше, ни одним больше. Я переживаю за каждую страничку в них. За каждое слово, которое могла пропустить. И неожиданно ловлю себя на мысли, что творчество Майкла не такое уж и опасное. «Даже несмотря на то, что мы никогда не затрагиваем его прошлое, всё равно любопытство странная штука», — определяю про себя, после чего делаю фотографию упакованных в плёнку книг и отправляю смс мужчине, в котором пишу: «Все выглядит просто отлично».

Через секунду приходит ответное: «Они всё равно не так прекрасны, как ты».

«Ох уж этот дамский угодник», — посещает меня мысль. Впрочем, я пропускаю её мимо, хотя и признаюсь себе, что его сообщение вводит меня в краску. Подумав, улыбаюсь и отсылаю ему другое сообщение, где прошу: «Забери меня в четыре. У нас презентация».

Ответ приходит буквально сразу, поэтому я даже не успеваю убрать телефон. «Ты и так в моём плену, чего же ещё ты хочешь?»

Фыркнув, я опять немного думаю, а затем расплываюсь в ехидной улыбке. «Мужика бы получше, чем ты», — печатаю смс и, добавив ехидный смайлик в конце, отправляю.

Конференция должна состояться в выставочном центре округа Крейген, как раз к выходу книги Майкла. Сказать по правде, этого я боюсь больше всего. СМИ уже постепенно смолкли, несмотря на то, что в газетах достаточно провокационных снимков. Да что уж там говорить! После произошедшего между нами Майкл осмелился постить фотографии со мной в Инстаграм, что, конечно же, обошлось не без говна в мою сторону от подписчиков. Последние писали много всего, причём комментарии вроде: «какая уродина!», «фу, но может сосёт норм», «нашёл же он себе страхолюдину», были ещё ничего.

До предстоящего мероприятия остаётся всего два часа. Из-за того, что моя жизнь находится под угрозой, я провожу в издательстве мало времени. Как ни странно, но я даже скучаю по всем вытекающим из офисной жизни. Конечно же, местные зеваки стараются выманить у меня хоть какую-то информацию, чтобы раскрыть карты наших отношений с Майклом, но только у них ничего не выходит. «Наивные!» — думаю я, всё время переводя разговоры на другую тематику или же прикрываясь от чужого любопытства горой дел.

Сказать по правде, мне отчего-то не удаётся найти себе места. Где-то внутри меня скребётся ощущение дежавю, а ещё кажется, что всё лишь некое затишье перед бурей.

Расположившись в кабинете у Роуз, я вполуха слушаю её рассказы про финансового директора, ставшего очередным поклонником той. Есть серьёзное опасение, что она злится на меня за то, что вся популярность достаётся мне, но оно вскоре не подтверждается.

Поглядывая на часы, делаю вид, что жду важного звонка, хотя так и есть. Я ожидаю, когда Майкл заберёт меня с работы.

— А ещё мы с Виктором поедем на выходных отдыхать! — радостно делится подруга.

— Да? И куда же? — спрашиваю у неё, стараясь поддерживать разговор.

— Не знаю. Он сказал, что это будет сюрприз!

Её глаза искрятся от счастья, да и славу богу. Из-за розовых очков она совершенно не стремится разнюхивать, как обстоят дела на моём личном фронте.

— Я рада это слышать, Роуз!

— Ох, я тоже!

«Как была самовлюблённой, так и осталась», — приходит ко мне мысль, что невольно вызывает мою улыбку.

Дождавшись желанного звонка, я быстро собираюсь и, чмокнув девушку в щёку, убегаю вниз. Майкл дожидается меня, стоя как и всегда рядом со своей роскошной тачкой. Вокруг него вьются поклонницы и офисные сплетники, из-за чего я испытываю ревность, причём даже излишне сильную. «Что будет, если продолжу так? Ничего хорошего!» — решаю про себя и, тряхнув головой, стремительно иду вперёд.