Мою правую руку пронзила электрическая боль, — Сила Зверя рвалась на свободу. Дрожащими пальцами я потянулась к браслету. Все моё нутро в этот момент кричало лишь о том, как сильно я хочу жить, не заботясь о цене, которую придется заплатить — пусть стихия сравняет это место с землей и погребет под ней дикое существо, прожигающее меня призрачным огнем своих глаз. Но я не успела. Внезапно в морщинистых руках Фрэна сверкнула холодная сталь кинжала, лезвие молниеносно рассекло воздух и вонзилось в мое плечо. Я взывала от боли. Существо, завладевшее телом старика, вновь занесло окровавленное оружие, на этот раз целясь мне в грудь. Продолжая истошно кричать, я крепко зажмурилась, будто тьма перед глазами могла уберечь от неминуемой гибели.

В этот самый момент Эспер в облике крупного пса кубарем скатился с лестницы и впился клыками в рукав старика, стаскивая его с меня. Тамиру не хватило времени, чтобы до конца сменить форму и с нескрываемым ужасом я наблюдала, как стремительно формируется его задняя лапа, как новые мышцы и кожа образуются поверх голой кости.

Существо взвыло от злости, но не удержало кинжал в руке. Я машинально схватила деревянную рукоять, отползая в сторону. На лестнице послышался грохот и с нее высыпали перепуганные друзья.

Из глотки Фрэна вырвалось нечеловеческое шипение, вокруг его крючковатых пальцев сгустилась тьма, обретая форму заостренных когтей. Не заметив этого, Эспер бросился в атаку, существо стремительно взмахнуло рукой, полоснуло тамиру по морде, юрко проскочило мимо его клыков, увернулось от удара Шейна, саданув парня в бок, и вновь кинулось на меня. Ледяные пальцы твари мертвой хваткой сомкнулись на моей шее, а вторая рука потянулась к алому кристаллу. В последней попытке отбиться, хрипя и жадно хватая ртом воздух, я ударила кинжалом.

Я никогда не забуду то тошнотворное ощущение, с каким острое лезвие вгрызлось в человеческую плоть, и горячую кровь, окропившую моё лицо.

Фрэн резко дернулся назад, вскочил на ноги и слабо покачнулся, ухватившись руками за горло. Я выронила кинжал и звон, с которым лезвие коснулось пола, показался мне оглушительно громким. Кровь грубыми толчками покидала тело старика, пятная льняную рубаху и вычищенный до блеска пол. С его губ сорвался булькающий хрип, а вместе с ним изо рта выскользнула черная тень. Её полупрозрачные дымные щупальца потянулись к моим ногам, но не дотянувшись до них, существо просочилось сквозь щели в полу и исчезло.

В последний миг я поймала на себе испуганный, ничего не осознающий взгляд того самого Фрэна, который приютил нас под своей крышей. Старик в последний раз захрипел, захлебываясь собственной кровью, и рухнул на пол.

Словно покинув собственное тело, я отрешенно наблюдала за друзьями: Шейн опустился на колени рядом с Фрэном, Эспер метался вокруг, пытаясь поймать след таинственной тени, а Арий потрясенно застыл у лестницы. Я даже не почувствовала прикосновений Шеонны, когда подруга поставила меня на ноги и увела в сторону. Она что-то говорила, зажимая рану на моем плече, — теплая липкая кровь сочилась сквозь ее пальцы, — но я не слышала слов.

В ушах звенел последний хрип Фрэна, а перед глазами застыл его испуганный, обвиняющий взгляд. По моим щекам потекли горячие слезы, но я была не в силах отвести взгляд от старика, лежащего на полу. Шейн отчаянно боролся за его жизнь, но все мы понимали — уже поздно.

Внезапно передо мной возник Арий, загородив собой истекающего кровью мужчину. Фарфоровая чашка в руках тамиру, украшенная пестрыми желтыми цветами показалась слишком неправильной и нелепой в этом зловещем мрачном месте. Парень настойчиво поднес ее к моим губам, заставляя сделать глоток. Напиток оказался густым, с металлическим привкусом. К горлу тут же подступила тошнота, я согнулась пополам и меня обильно стошнило.

— Что это? — хрипло спросила я, закашлявшись.

Вытерев рот тыльной стороной руки, я увидела на коже темную, бордовую полосу.

— Кровь Эспера, — бесстрастно ответил Арий и вновь поднес чашку к моим губам. — А теперь пей.

Я повиновалась, с трудом подавив очередной приступ тошноты.

— Ты что делаешь?! — лицо Шейна исказилось от ярости.

Подскочив к нам, он схватил Ария за грудки и оттолкнул. Тамиру врезался спиной в стену. С другого конца зала донесся предупредительный рык Эспера.

— Я спасаю Алессу, пока ты возишься с мертвецом, — раздраженно ответил Арий, брезгливо отряхнув свою накидку. — В связи с тамиру есть свои плюсы.

Словно в подтверждение его слов острая боль обожгла мое плечо, будто тысячи иголок впились в кожу, стягивая края раны. Я застонала сквозь плотно стиснутые зубы и, согнувшись, скомкала в пальцах ворот платья. Шеонна заботливо поддержала меня под руку.

Но всё прекратилось так же резко, как началось. Глубоко хватая ртом воздух, я выпрямилась.

Шейн с тревогой всмотрелся в мое раскрасневшееся заплаканное лицо.

— Ты в порядке?

Я слабо кивнула в ответ, чувствуя, как боль отступает и вместе с ней уходят последние силы. Мой отрешенный взгляд заскользил по дощатому полу, залитому кровью, мельком коснулся брошенного кинжала и тела Фрэна. Лицо старика было мертвенно спокойным, а взгляд, устремленный к потолку, — одиноким.

— А где Кэрита? — сдавленно спросила я.

Стоило вспомнить о Кэрите, как в ответ с улицы донесся ее вопль. В суматохе мы не заметили, что пришедшая в себя старуха выбежала из дома. И теперь она взывала о помощи на всю округу. Было очевидно — в испуганных глазах Кэриты мы оказались разбойниками, убившими ее любимого мужа.

Шейн стремительно захлопнул дверь, заперев ее на замок. Шеонна и Арий не сговариваясь кинулись на верх и похватали свои сумки. А я успела лишь покрутиться на месте.

Единственный выход с постоялого двора вел на улицу куда уже стекались соседи, потревоженные криками Кэриты. У нас не осталось выхода, кроме как спешно лезть в окно, выходящее в бурно разросшийся неухоженный сад за домом. С кошачьей грацией, не свойственной нынешнему собачьему облику, Эспер первым выпрыгнул наружу. Следом выбрались Шейн и Шеонна — парень помог сестре слезть с окна и протянул руку мне. Но я задержалась, заметив, что Арий рыщет в ящиках за стойкой.

— Что ты делаешь? — зашипела я и призывно замахала. — Идем!

Голоса на улице становились всё громче.

— В отличие от остальных людей, пташка, ты должна знать какую огромную цену в этом мире имеет кровь, — спокойно ответил Арий.

Отыскав всё что нужно, тамиру ловко перепрыгнул через стойку, оттолкнувшись от нее рукой, выдернул зубами пробку из темной бутылки и опрокинул ее содержимое на пол в том месте где меня ранил Фрэн.

— Никогда и нигде не оставляй свою кровь, — напутственно приговаривал Арий. — Одни используют ее, чтобы забраться в твои мысли, другие чтобы выследить тебя, а третьи, к примеру, чтобы управлять твоим телом, словно марионеткой.

Вылив половину бутылки, — на большее не оставалось времени, перед постоялым двором уже гремели спешные тяжелые шаги, — тамиру черканул длинной спичкой и бросил ее в лужу. Тут же вспыхнуло яркое пламя, жадно лизнув половицы. Мы бросились к окну, за которым Шеонна отчаянно размахивала руками, призывая поторопиться. Я ухватилась за протянутую ладонь Шейна, и парень вытянул меня на улицу. Арий выскочил следом.

Не оглядываясь, мы сломя голову ринулись сквозь сад. За нашими спинами на постоялый двор с шумом ворвались люди, вооруженные палками, рапирами и даже ружьями со Слезами Эрии. К счастью разгорающийся в доме пожар отвлек их внимание. Нас нагнал лишь новый вопль Кэриты, увидевшей мертвого мужа.

Вести о случившемся не успели достигнуть стражи у ворот, поэтому мы без затруднений покинули Варрейн, влившись в пеструю толпу — близился вечер, людей на улицах стало так много, что мы с легкостью затерялись среди них. Только Эспер вызвал небольшой переполох: стремительно вылетев из пустынного проулка он своим видом напугал нескольких человек. Тучный мужчина прытко отскочил с пути зверя, но, запутавшись в собственных ногах, выронил драгоценную ношу и неуклюже осел на землю. Маленький деревянный бочонок, выскользнувший из его рук, треснул, ударившись о мощенную дорогу. Легкий ветерок тут же разнес по улице крепкий запах хмеля.