Я даже не вспомнил, что мне снилось, потому что пробуждение оказалось резким и внезапным, как побудка в какой-то глупой школьной комедии. А именно, кто-то неизвестный с размаху прыгнул на мою спящую тушку.

— Братик! — раздался звонкий детский голос. — Доброе утро!

— Лиля, какого… — злобно прорычал я, открыл глаза и понял, что ошибся.

Это не моя сестра. Это хуже.

— Ника… — простонал я. — Что ты здесь делаешь?

— Как что? — возмутилась эта рыжая катастрофа. — Я пришла, чтобы стать невестой братика!

Я застонал, на этот раз куда громче. Да, гораздо хуже.

Ника Черноморова, правнучка деда Черномора. Вундеркинд, гений, что рождается раз в поколение. Одаренная в ранге «ветеран», гарантированный будущий гранд Стратегического класса. Одна маленькая проблема.

Ей десять лет.

Пока я соображал, что можно ответить на такое заявление, Ника уже спрыгнула с меня и деловито огляделась.

— Ага! — она подняла с пола элемент женского нижнего белья с торжествующим видом детектива, что нашел ключевую улику преступления. — А где тело?

— Что?

— Братик, ну же очевидно! Разбросанная женская одежда. Это р-раз, — она щелкнула пальцами, давая точку отсчета. — Кровь это д-д-два, — еще щелчок. — Как гласит народный фольклор, уважающая себя девушка может уйти из гостей без чести и совести. Но забыть лифчик?!

«Слышала, не уважающая себя девушка?» — ехидно поинтересовалась Ведьма у Королевы.

«…»

— А значит, ты ее убил и съел, чтобы избавиться от тела. Это тр-ри и чет-т-тыре! Дело раскрыто.

— Э… — неуверенно протянул я, пока просыпающийся мозг пытался осознать сказанное.

— Ваше последнее слово?

— Во-первых, во-вторых и в третьих, заикаться герой «Азраила» начал после гибели невесты. А я еще жив, так что образ для подражания подобран не самый верный.

— То есть ты согласен?! — обрадовалась девочка.

— И не надейся.

— Почему? — она взмахнула зажатым в руке бюстгальтером. — Семьдесят три сантиметра, размер чашечки Б. Значит у меня все еще есть шанс!

— Лет через шесть, — отозвался я, потом вспомнил ее маму, и добавил, — а лучше десять.

— А если не видно разницы, то зачем ждать? А, поняла! — сама же ответила на вопрос Ника. — Должны пройти первые месячные! Братик, почему ты держишься за голову? Тебе плохо?

— Ника… — сквозь фейспалм сообщил я. — Я тебя отшлепаю.

— Так братик С-тип?

— Кто… — и тут до меня дошло. — Нет!

— Но я еще слишком маленькая, чтобы раскрыть в себе внутреннего мазохиста!

— Ника…

— Братик, я не понимаю! Если данный процесс не нравится ни тебе, ни мне, то кому ты хочешь доставить удовольствие? А, я догадалась! За нами будут подглядывать извращенцы?!

— …

— Но после такого скандала никто не возьмет меня замуж… — печально шмыгнула носом Ника. — Братик, ты же возьмешь ответственность?

Это стало последней каплей. В малолетнего тролля полетела подушка и я выбрался из кровати, буркнув на ходу:

— Я в душ.

— А…

— Нет, со мной нельзя! — поспешно произнес я и захлопнул дверь за собой.

«Мастер, не забудь помахать белыми труселями в знак окончательной капитуляции.»

Жанна, уймись. Мой мозг уже сожран с утра пораньше.

«Тем важнее завладеть остатками!»

Молчи, просто молчи. Может быть пронесет и вас не раскроют уже сегодня.

«Эта рыжая пигалица?»

Не стоит ее недооценивать. То, что она сейчас продемонстрировала — лишь одна из ее масок.

«Откуда ты вообще ее знаешь?»

От вопроса нахлынули воспоминания о прошлом, вызвав невольную улыбку. Летние каникулы, я и Настя поехали на побережье Черного моря, приняв приглашение приятеля деда погостить у них. Море, солнце, песок, любимая девушка в купальнике и без него…

«А можно промотать постельные сцены?» — ворчливо поинтересовалась Жанна, полностью убив момент.

И маленькая, но не по годам развитая девочка в нагрузку, что подростки не слишком увлекались друг другом. Думая об этом сейчас, я понимаю, что совершил крупную ошибку, ставя перед Никой нереальные для обычного одаренного задачи, стремясь отделаться от нее.

Для общества вундеркинд выглядит белой вороной, вызывая когнитивный диссонанс. Слишком выделяется среди сверстников и ставит под сомнение авторитет взрослых. И тут другой «гений» воспринимает ее как равную, и даже больше, в увлекательной игре бросает вызов всем ее способностям. А Кутузову происходящее забавляло, она даже…

«Пропустить!»

Тьфу. Короче, Ника настолько привязалась ко мне за лето, что наш отъезд сопровождался детской истерикой с требованием оставить «братика», желательно навсегда. Настя же сказала, что если Ника станет невестой, то братик никуда от нее не денется. Вот только мы пошутили и быстро забыли, а она, как видно, нет, и еще долго будет меня доставать по данному поводу.

«А это не рискованно, оставлять ее наедине с темой пропавшего женского тела?»

Нет, этот момент был интересен ей исключительно из-за моей реакции. Когда вернусь, она, скорее всего, переключится на обсуждение своего приезда.

«И зачем же она тут?»

А тут не надо быть гением, чтобы догадаться.

Кое-что я все же забыл, и когда вернулся, она с любопытством разглядывала бумажку на столе.

— Банан велик. Слуги-тени. Призыв Слуг тенями. Турнир. 128 — 7. Желание. Клан Мат… — вслух зачитала она. — Братик, а что такое «Слуги»?

Да блин…

— А сама что думаешь? — вопросом на вопрос ответил я, попутно вытирая волосы полотенцем, тем самым демонстрируя, что тема не является супер секретной важной тайной.

— Кожура еще больше, — процитировала Ника продолжение байки, верно разгадав первую часть записки. — Значит идея пришла к тебе во сне? Слуги… ты так решил назвать тех необычных теней? А зачем тогда отдельно выделять «Слуги-тени»? Нет, тут что-то еще, потому что две раздельные фразы. Два разных ритуала… а значит…

Возможно даже хорошо, что она нашла бумажку, о которой я уже и думать забыл, столько всего свалилось на мою голову. Это напомнило мне о собственных домыслах на эту тему и сейчас я мог добавить к ним пару идей.

А именно, Суворов-Слуга и тенефикатор. Древняя техника предков предполагает надевание тени на пользователя, но ведь у тенефикатора есть и вторая функция. Создание тени. Суворы брали тени животных и использовали для усиления собственных возможностей, Суворовы брали простых людей и превращали в бессмертных стихийных солдат. Если же снять тень со Слуги… или если возможно снимать тени с одаренных, сохраняя их ранг… да даже с незначительным падением ранга, это будет имба в квадрате.

«Которую Мастер не может использовать», — напомнила Жанна мои прошлые рассуждения.

Но теперь есть Предок. И теперь же возможно проверить мои теории по поводу призыва Слуг тенями… что сделает из Слуги подобие Мастера. В игре такая возможность точно есть… может быть скопировать круг оттуда же? Хорошая идея…

— Братик скрывает свою настоящую силу, — произнесла девочка, вырвав меня из собственных размышлений.

А вот и проблема. Ника Черноморова без прикрас гениальный ребенок, с лету щелкающий загадки, что создается впечатление, будто она пророк. Обычный человек банально не успевает угнаться за скоростью ее мысли, что уж говорить о цепочке рассуждений, где она сразу перескакивает к верным выводам.

— Род Суворовых не может ни подтвердить, ни опровергнуть данную информацию, — с максимально невозмутимым лицом произнес я.

— Секрет Рода, да-да. Но ничего, я все равно его узнаю!

— А что скажешь по поводу второй части записки? — решил я сменить тему.

— Цифры… сложить, вычесть, умножить, поделить… турнир… а, всё просто! Это два в седьмой степени.

— То есть… — продолжил я мысль. — В турнире на сто двадцать восемь человек с учетом игры на вылет, чтобы дойти до финала, нужно одолеть всего семь противников. Слишком очевидная мысль, чтобы ее записывать.

— Но если знать, кто противник… или кто им станет в будущем… братик, ты стал пророком?