Этаж оказался поделен на мелкие зоны, напоминая мне лаборатории у Комарова в академии: прозрачные перегородки из, судя по всему, ударопрочного толстого стекла, разделенные дополнительно отдельными шлюзами, размещенными в стенах идущих параллельно коридоров. В отличие от сравниваемой академии, здесь оборудование оказалось куда более скудным: если не брать в расчет очередную аппаратуру, о назначении которой я мог только догадываться, лишь наличие пары-другой контейнеров, удивительно схожих с тем, что вывалился к нам во время последней вылазки, настраивало на оптимистичные мысли. Рядом с одним даже размещались дополнительные емкости, одна из которых напомнила мне бочонок для воды, а вторая оказалась просто ячейкой с местом под какие-то картриджи или что-то вроде того.

Сев за ближайший компьютер и убедившись, что все работает, я стал мучительно долго ждать запуска. Все-таки, когда рабочий стол появляется лишь через тринадцать-пятнадцать секунд, это не дело. Не представляю, как людям раньше терпения хватало… Но это мои мысли для отвлечения, поскольку я одновременно умудрялся переживать и по поводу того, что могу обнаружить, и боялся не найти абсолютно ничего. Но опасения не оправдались.

— Что-то находийт? — осторожно поинтересовалась Грета, стараясь ничего не свалить частями обвеса.

— Угу. Погоди пока…

Отрывистые данные… Рассчитывая на изолированную систему, Таунс не слишком забивал голову с конфиденциальностью, и записывал свои результаты как в виде аудио, так и на видео. Ну и текстовые расшифровки тоже имелись. Простой интеллигент, в круглый очочках, ничем не выделяющийся — его я успел увидеть и в разных газетенках, когда взломали архив, но на новых записях он явно выглядел слишком увлеченным, настолько, что полностью перестал следить и за собой, и за своим здоровьем.

Как и подозревали журналюги, сына у Таунса не было. Дочка, Лиляна. Любимая, судя по всему, как напоминание о погибшей супруге или что-то вроде того — поскольку опираться приходилось на субъективные рассуждения Таунса, я мог лишь догадываться о его чувствах. Произошла то ли авария, то ли изначально девушка страдала каким-то редким заболеванием, но главное — суть: она оказалась прикована к постели, и с каждым днем искорка жизни угасала все быстрее, что и вынудило отца действовать.

Будучи отнюдь не глупым во многих физических дисциплинах, он был полным профаном в биологических, но, даже если бы и сложилось все иначе, вряд ли бы это помогло: на тот момент не существовало ни средств, ни возможностей полностью вернуть девушку на ноги, так что перспективой оставалось лишь подобие жизни. Даже работа над совершенствованием протезов не принесла желаемых результатов, а время оказалось упущено, поэтому Таунс бросился во все тяжкие. Оккультизм, мистика, слухи и сплетни, любые мало-мальски засветившиеся теории — когда на кону жизнь любимого человека, останавливаться было уже ни к чему.

Похоже, страной, которую ученый в итоге выбрал для поисков, оказалась Болгария из-за того, что жена была родом именно оттуда. Возможно, рассказывала что-то… Все же, древних мифов здесь накопилось ничуть не меньше, чем где-либо еще, я уже и сам успел ознакомиться. Вопреки заявлениям газет, экспедиция в «Горло Дьявола» не закончилась полным провалом: Таунсу удалось найти странный металл. Судя по описаниям, это оказалось что-то вроде того, что навалено горами в Нулевом мире, вербинит он называется, кажется, вот только по какой причине попал к нам? Был результатом короткого совмещения миров, или кто-то из древних, как их тоже можно назвать, мироходцев умудрился оставить его или даже забыть?

Открывшееся знание могло бы послужить неслабым толчком для науки, если бы Лиляна не умерла. После этого мысли бедолаги Таунса явно пошли не в ту степь… И он решил убить двух зайцев одним выстрелом.

На тот момент энергия нулевой точки была не то что фантастическим проектом, она витала где-то на грани мифов, поскольку противоречила известным и доказанным законам физики, несмотря на то, что вопрос передачи излучения в вакууме без наличия передающей среды оставался открытым. Вместе с этим случаи выхода из собственного тела, истории людей, побывавших за гранью смерти, факты и домыслы о призраках и прочая информация, связанная с потусторонним, для Таунса складывались в то, что сейчас получило название «Синдрома Смертника», но на тот момент было такой же мифической чушью, как и все остальное. Один к одному… Минус на минус дает плюс? Параллельные миры, как таковые, Таунса не интересовали: нематериальное измерение, заполненное чистой энергией, куда уходят души — это была его цель. Вроде бы даже Мику рассказывала что-то о таких мирах, о минусовых — как отражение нашей реальности, где существуют бессмертные души. Но, похоже, существовал еще один вариант. Одна из заметок показалась мне особенно занятной:

«Я слышу их. Голоса. Они преследуют меня с того момента, как я успешно запустил пробную модель на доли секунды. Это не демоны, не помешательство, я осознаю свое состояние. Словно кто-то подсказывает решения… Думает вместе со мной».

Цель была определена. Найти душу своей девочки, и воссоздать ее тело еще более амбициозным способом, чем могло кому-то показаться: собрать по атому, по мизерному кусочку, убрав все изъяны«.

Это было бы дикостью, но сейчас, уже зная о Фантомах, именно таким образом перемещающих объекты, я понимаю, откуда ноги растут. Ну а для невероятного количества энергии, потенциально вырабатываемой генератором нулевой точки, такие игры с мирозданием были бы по плечу.

Выбранное для базы место, обнаруженное с помощью иномирского металла, служило двум целям: это та самая точка, где грань между мирами тоньше всего, из-за чего конструкция созданного Таунсом генератора здесь работает, как следует; а толща воды должна была защитить, если что-то пойдет не так, вот только первый запуск привел к катастрофе… К нам прорвались Фантомы. Судя по времени, им потребовались считанные минуты, чтобы распространиться по всей Земле, но сам Таунс, осознав, что ошибся, поспешил активировать аварийный протокол, надеясь уничтожить реакторный сектор базы, вот только что-то помешало.

Последняя запись:

На экране появилось обезображенное лицо Таунса, на котором не было части мышц, вместо глаза зияла дыра, сочащаяся белковой массой, а сквозь распотрошенное мясо проглядывали розовые от крови кости черепа, медленно темнеющие под воздействием вкраплений фантазита — от взрыва или еще из-за чего-то попавших в его тело.

«Я ошибался. Затопление базы должно остановить распространение этой… нечисти. Она захватывает меня. Нашептывает мои же мысли, подталкивает к действию, но я… Я не отступлюсь. Ради моей девочки!» — приставив к подбородку пистолет, Таунс нажал спусковой крючок — камеру частично забрызгало ошметками мозга и крови, а изувеченное тело шлепнулось на пол.

Запись не закончилась: спустя буквально минуту тело вновь пошевелилось, и неуверенно работающая рука вновь навела дуло оружия на голову ученого, когда вокруг ствола начала появляться серая дымка. Еще выстрел, еще — фантом не успел захватить вещицу вовремя, от черепа остались лишь ошметки. А еще через несколько секунд труп испарился, не осталось даже остатков крови.

— Хочешь сказать, я, то есть, мы — дочери Таунса? — изумленно воскликнула Элька, когда все собрались на этаже лаборатории.

— Да, судя по всему, именно так.

— Но… Погоди. Как? Ему же не удалось? — нервничая, Элька закусила губу. — Нам ведь нет стольких лет, и причина не в фантомах!

Девушка была права, конечно, но последние минуты записи казались весьма яркими, чтобы выстроить свое предположение:

— Возможно, что Фантомы все-таки задействовали тело своего благодетеля и попытались частично реализовать его волю. Наверное, не все данные удалось воссоздать… У меня нет точного ответа, рассказал все, что нашлось.

— Пайдо… Значит, у меня изначально не было рук? — подняв манипуляторы на уровень глаз, Элька часто заморгала. — Мы все — неудачные попытки…