— Если причина только в этом, я пойду, — не мешкая, заявил Майкл. — Кто-нибудь еще там будет? Из наших?

— Уверен, Рич обязательно пойдет, — без раздумий, сказал Вайс. — Я тоже. А остальные… Не знаю. Спроси.

Майкл кивнул и потихоньку от Джеймса выяснил, что идти собрались все.

— Ну а как иначе? — вздохнул Марк. — Не спать же в самом деле, пока шефа там…

— Вот лучше бы поспали, ей-богу, — покачал головой Джеймс. — А заодно решили, кто в медчасть мне ночью коньяк пронести сможет. Вот что-что, а он мне после точно пригодится, — хмыкнул он, будто речь шла всего лишь об опохмелке.

— Я смогу! — тут же вызвался Майкл. — У меня и пропуск есть, — он указал на разбитый нос.

— Ну да, лучше не придумаешь, — хмыкнул Громила Вайс.

Никто не возражал — даже Джеймс одобрительно кивнул.

Обед прошел не в тягостном молчании, но за их столом царила такая напряженность, что, казалось, даже воздух вокруг звенел. Похоже, нерадостная весть еще не успела разлететься по другим отрядам — все усердно налегали на еду, и порой раздавался кажущийся таким неуместным громкий смех. Однако очень скоро Майкл понял, что ошибся. Один из сержантов подошел к их столу и положил руку Джеймсу на плечо:

— Держись, — сухо выдавил он. — Правда, даже не знаю, что сказать еще… — он замолчал и посмотрел нечитаемым взглядом на Майкла.

— Все нормально, Стивен, — Джеймс накрыл его пальцы ладонью и благодарно сжал. — Тут никто не виноват.

— Надеюсь, тот, у кого мозги оказались в заднице, все-таки одумается и вернет тебе должность, — вздохнул Стивен. — Ладно… — Он посмотрел на Джеймса сочувственно. — Попробую навестить тебя завтра в медпункте, но не обещаю.

— Спасибо, — Джеймс улыбнулся ему, но покачал головой. — Не нужно рисковать. Все будет нормально.

Стивен безрадостно кивнул и вышел из столовой. За ним последовали и другие сержанты, и каждый бросил на Джеймса взгляд, полный сочувствия.

— Майк, на полигон пойдешь? — спросил Джеймс, когда в столовой опустели столы, и последний человек из какого-то отряда скрылся за дверью.

— Нет, — мотнул головой Майкл. — Тебе надо отдохнуть.

— Да ладно тебе, — протянул Джеймс. — Перед смертью все равно не надышишься, так что давай хоть пользу обществу принесу, — хмыкнул он, отставив недопитую наполовину кружку с чаем.

— Ты бы хоть чай допил спокойно, — мрачно буркнул Вайс.

— Все, парни, хватит! — с нажимом проговорил Джеймс. — Что вы в самом деле меня как на плаху провожаете? Еще бы сигару предложили! — усмехнулся он и резко встал из-за стола. — Короче, Росс, надумаешь — приходи. Вместе потренируемся.

— Ну что сидишь? — сказал ему Рич с ненавистью, когда Джеймс вышел. — Позвали — иди! Хоть отвлечешь своей криворукостью от мрачных мыслей.

— И правда, — кивнул Марк. — Может, все пойдем?

— Дельная мысль, — одобрил Громила Вайс. — Устроим грандиозную заварушку.

Джеймс стоял к ним спиной, когда они завалились всей толпой в тренажерку.

— И хотя приглашали одного Росса, — произнес в дверях Артур, — мы решили, что вечеринка должна пройти масштабно, — улыбнулся он и взял из стройного ряда излучателей один для себя, а другой — для Пита.

Джеймс повернулся, оглядел всех и ослепительно улыбнулся.

— Вот люблю вас, парни, — сказал он. — Вайс, запусти-ка нам "Царя горы".

— Царь горы-ы-ы! — прорычал Громила Вайс довольно, потрясая излучателем. — Ну, кто одолеет папочку?!

Условия командной тренировки оказались просты, как мир — нужно было всех победить. Не без труда, но Майклу все же удалось не умереть в числе первых и даже — исключительно благодаря везению — "убить" Рича.

Громилу Вайса не удалось одолеть никому. Возможно, Джеймс бы и справился с ним, но в какой-то момент часы на его руке громко запиликали, и он опустил излучатель, возвращая на место.

— Все, парни, расходимся, — оповестил он. — Схожу в душ. А то черт его знает, когда потом по-человечески искупаюсь.

— Шеф… — протянул Марк тоскливо.

Майкл же стиснул зубы и, ни на кого не глядя, пошел к выходу, опередив Джеймса. На душе было погано, как никогда. В коридоре он встретился с несколькими командирами, направляющимися в сторону полигона, и те одарили его ледяными презрительными взглядами.

— Майкл!.. — неожиданный возглас Джеймса заставил остановиться и обернуться. Хотя хотелось совсем обратного — бежать, бежать скорее, чтобы не чувствовать кожей всех этих хлестких взглядов, раз уж невозможно заместо Маклейна лечь под плеть. — Даже зная наперед, что будет, я бы не промолчал. И ты должен это понимать, — сказал тот, поравнявшись. — А еще я очень жду тебя с коньяком, — по обыкновению улыбнулся он и ускорил шаги, оставляя Майкла посреди коридора.

"Я приду!" — едва не крикнул Майкл ему вслед, но кое-как сдержался. Никому здесь не нужны были слова. Он просто придет, и точка.

— О нет, только не Феликс… — одними губами прошептал Рич.

— Он порет так, что сдирает кожу с мясом, — пояснил Громила Вайс, нахмурившись.

Все они выстроились в пустом сейчас зале полигона, и, не считая их Седьмого отряда, здесь были все командиры и немало рядовых из других отрядов. Джеймса тут любили, и это чувствовалось в каждом взгляде исподлобья, в каждой линии плотно сжатых губ.

Самого Джеймса еще не было. Впрочем, часы показывали только без пяти семь, и у их командира было достаточно времени, чтобы не заработать еще две плети за опоздание.

Зато едва ли не раньше всех пришел взводный. И сейчас, стоя особняком в сторонке, он с предвкушением смотрел на открытый дверной проем, изредка переводя взгляд на возведенную для Джеймса конструкцию. Это были два столба, на которых крепились веревки — сверху и снизу. Никаких манжетов для рук и ног, только тонкие шнуры — явно предназначенные усугубить страдания того, в чьи запястья и лодыжки они будут впиваться.

— Черт возьми, да где же он? — протянул Пит, обеспокоенно взглянув на часы.

— Может, сходить в каюту? Или душевую? — предложил Марк.

— Придет, — припечатал Громила Вайс. — У него еще целая минута в запасе.

Которой Джеймс не воспользовался. Уверенные шаги разнеслись по коридору, а затем Джеймс появился в дверном проеме, с холодной уверенностью направляясь к месту экзекуции.

— Сержант Седьмого отряда Маклейн прибыл для понесения наказания. К назначенной мере наказания готов, — отрапортовал Джеймс, вытягиваясь по стойке смирно. Ничто не выдавало его волнения, лишь только влажные, не успевшие высохнуть волосы означали, что неминуемую минуту он оттягивал для себя до последнего.

— Только из душа? — Рич побледнел еще больше. — Да что же он натворил, дурак?! Распарить себя перед поркой!

— Нет, если вода была холодной, — покачал головой Марк. — Тогда наоборот — боль может уменьшится.

Майкл поймал себя на том, что с ужасом затаил дыхание, хотя Маклейн еще только начал расстегивать китель. Он совершенно не представлял, что чувствовал бы на его месте, зато прекрасно знал, чего хотел на своем — провалиться сквозь землю. Желательно сразу в кипящий адский котел. Чтобы не было так больно сейчас в груди от собственной ошибки.

Человек в красной форме — Феликс, как назвал его Рич, — терпеливо дождался, пока Джеймс разденется по пояс и встанет к столбам. Борясь с тошнотой, Майкл смотрел, как он с абсолютно бесстрастным видом привязывает руки Джеймса высоко над головой.

— Боги, прости… — простонал он едва слышно, не в силах справиться с собой.

Громила Вайс и Марк покосились на него с сочувствием, а бледный Рич только стиснул зубы так, что на щеках заходили желваки.

Наконец, Феликс покончил с веревками и направился к небольшому столу, на котором ждала своего часа плеть. Рядом стоял флакон с какой-то жидкостью, наверняка нашатырь — на случай, если пытка еще не закончится, а наказанный вдруг потеряет сознание.