К тому, что сейчас его сбросят в воду, Майкл был готов, но даже это не спасло его от того, чтобы не нахлебаться.

— Похоже, они тебя приняли, — Селен вынырнула вместе с ним и, дождавшись, пока он откашляется, быстро поцеловала его в щеку. — Я горжусь тобой.

Майкл улыбнулся ей в ответ, а затем подплыл к бортику, ухватился за него и вылез из бассейна. Смирившись с необходимостью натянуть на мокрые трусы форменные штаны, он был немало удивлен, когда кто-то сунул ему в руки невесть откуда взявшееся полотенце. И к еще большему удивлению этим кем-то оказался Рич.

— Здорово ты мне заехал, — фыркнул он без былой неприязни. — Чего сразу драться-то?

— Извини, — только и смог ответить Майкл. Нет, ну а что он еще скажет? Что подумал, будто его всем скопом отлупят?

— Кто бы говорил! — хохотнул Вайс. — Ты мне вообще фингал пяткой умудрился поставить. Что, скажешь, не было такого?

— Так вы ж меня спящего из койки! За руки за ноги! То спросонья было, — отозвался Рич.

— Ага, спросонья, — засмеялся Марк. — Да ты тогда от страха чуть в штаны не наделал!

— Не слушай их, — махнул рукой Рич. — Сейчас они еще те сказки нарасскажут.

— Слушай-слушай! — Джеймс незаметно вырос за спиной и обнял его за плечи, салютуя парням почти пустой уже бутылкой. — Все они были хороши! Но звезда сцены у нас, несомненно, Пи-Джей. Слышал бы ты, как он орал!

— Как оперная дива! — заржал Громила Вайс. — Фальцетом!

Рич хмыкнул и вдруг прищурился.

— Мочи командира! — крикнул, сложив руки рупором.

— Твою мать… — только и успел выдохнуть Джеймс, прежде чем исчезнуть в куче гогочущих мужских тел. Майкла он чисто по инерции утащил с собой, и в бассейн они летели вместе.

— Нет, ну не гавнюки? — воскликнул Джеймс, вынырнув на поверхность. — Совсем распустились! — фыркнул он, отплевываясь от воды, и широко улыбнулся.

Он проплыл вокруг Майкла несколько кругов и подплыл к бортику.

— Рич, дай пиво! Ближе всех стоишь! — крикнул во все горло.

— Эх, сейчас бы девок и в джакузи, — мечтательно произнес один из тех, чье имя Майкл никак не мог припомнить. — Вернусь на Землю — первым делом сниму какую-нибудь телочку.

— Нее, я вначале забухаю, — рассмеялся Пит. — Запрусь на чердаке и напьюсь!

— А ты, шеф? — поинтересовался Громила Вайс. — Ты за кого? За команду выпивох или распутников?

Джеймс усмехнулся и покачал головой.

— Не, меня на Землю не тянет, — ответил он, свинчивая с бутылки крышку. — Дослужусь до командира флота и останусь в космосе навечно.

Майкл глянул на него с интересом. Неужели, Маклейна тоже ничего не держало там, внизу?

— Ой, да ладно тебе, шеф, — тепло улыбнулся Артур. — Придет время — и ты захочешь осесть. В уютном доме с камином, с собакой и женой под боком.

— Поживем — увидим, — пожал плечами Маклейн.

Вечеринка была в самом разгаре, когда вернулись Пи-Джей и парень, которого Майкл уже мысленно окрестил Злодеем.

— Хрен вам, а не пиво, педики! — весело крикнул им Громила Вайс, но в его голосе не было ни капли осуждения.

— Это еще большой вопрос, кто из нас педики, раз вы такие жмоты! — возмутился Пи-Джей.

— Это они не из жадности, — усмехнулся Злодей. — Это все зависть! — заявил он и выудил из ящика две бутылки, протянув одну Пи-Джею.

— А лица у них и правда счастливые, — констатировала Селен, сидя на бортике бассейна.

Майкл моргнул. Он мог поклясться, что секунду назад её там не было.

— Что ж, если я кого-нибудь ещё и полюблю, то только мужика, — неуклюже пошутил он, стараясь не шевелить губами.

— А другую женщину я бы тебе и не простила, — улыбнулась Селен. — Но не уверена, что и мужика прощу, — ее лицо вдруг стало серьезным и задумчивым. — Скажи, что любишь меня, — попросила она, заглянув в глаза.

— Я люблю тебя! — выдохнул Майкл, и кажется, вслух. Ринулся к ней, изо всех сил загребая руками воду. — Люблю, — повторил, уткнувшись головой в острые коленки.

А через секунду понял, что застыл, повиснув на бортике и подпирая лбом пустоту, а рядом стоит Джеймс, сжимая его плечо. Майкл испуганно огляделся и, убедившись, что больше никто его эскапады не видел, затравленно посмотрел на Маклейна.

Джеймс несколько долгих секунд вглядывался ему в глаза, а потом молча протянул свою бутылку.

— Не уверен, что от этого не станет хуже, но из других лекарств у нас тут только время, — сказал он тихо.

— Нет! — Майкл упрямо мотнул головой. — Не хочу забываться.

Джеймс недолго помолчал, а затем понимающе кивнул. Но видимо, понял он все совсем иначе, чем на то понадеялся Майкл.

— Это приказ, — произнес Джеймс ровным голосом. — И даже если ты завтра напишешь командованию докладную, что сержант Маклейн склоняет тебя к пьянству, я его все равно не отменю. Выполнять! — тихо скомандовал он.

Селен вновь замаячила за его спиной, и Майкл перед ней извинился, не слишком беспокоясь, делает ли он это мысленно или вслух.

Джеймс к пиву почти не притронулся, так что бутылка была почата совсем чуть-чуть. Майкл прижался губами к горлышку и запрокинул голову. Глотал он почти не чувствуя вкуса, но в груди с каждым глотком становилось всё теплее. Когда он протянул руку, чтобы поставить бутылку на бортик, Селен уже не было.

Джеймс одобрительно прищурился и спрыгнул к нему в бассейн.

— Давно? — спросил сочувственно.

— Пятьсот семьдесят девять дней назад, — выдал Майкл, не задумываясь. — Немного больше полутора лет.

Джеймс присвистнул и выразительно вскинул брови.

— А родители? — спросит всё также коротко. Странно, но Майкл его прекрасно понимал.

— Нету. Только она… — он замялся и понял, что нужно что-то добавить: — …была.

И тут же мысленно извинился перед Селен ещё раз.

— Да, дружок, тяжело тебе пришлось, — покачал головой Джеймс и похлопал его по плечу. — Вылезай из воды, ледяной уже весь. Парни, принесите кто-нибудь сухое полотенце! — крикнул он хохочущей над чьей-то шуткой толпе.

— Я возьму еще пива? — спросил Майкл, вылезая из бассейна.

— Пил давно в последний раз? — поинтересовался в ответ Джеймс.

— Давно. Немного больше полутора лет, — тихо ответил он.

— Тогда нет. Не встанешь завтра, — рассудил Джеймс. — Ты мне нужен бодрый и здоровый.

— Так кто ж мне тогда с докладной-то поверит? — хмыкнул Майкл, посмотрел на Маклейна внимательно и затем улыбнулся.

— Ну как это кто? — губы Джеймса растянулись в широкой улыбке, а вокруг глаз собрались лучики морщинок. — Наш взводный, разумеется! — подсказал он и, оттолкнувшись от бортика, поплыл к середине бассейна.

Майкл улыбнулся было, но потом проводил Джеймса взглядом, и уголки его губ медленно опустились. Тонкая ярко-розовая полоса рассекала Маклейневскую спину и уходила вниз по бедру. Наверное, это был по счету пятый штрафной — самый сильный напоследок — раз даже чудодейственные мази не смогли убрать с кожи красноту.

Глубоко вздохнув, Майкл пообещал себе, что на спину шефа плеть не ляжет по его вине больше никогда. Во всяком случае, он приложит максимум усилий, чтобы этого не случилось.

Божественный, невероятный, потрясающий аромат исходил от куска жареного мяса. Майкл наклонился над тарелкой, шумно втянул воздух и сглотнул едкую слюну. Нет, стейк ничуточки не изменился с прошлого раза — когда он ел его три месяца назад — но сейчас было невозможно представить, что он тогда показался не слишком-то и вкусным.

О того, чтобы расправиться со своей порцией безо всякого ножа и вилки, рыча от удовольствия, его останавливало только наличие в столовой ещё трех дюжин отрядов. Своих же парней и Джеймса он уже давно не стеснялся.

Раздалось довольное урчание — кто-то из парней был менее щепетильным, и Майкл никого не винил. Все три месяца Джеймс каждый день брал его с собой на общие тренировки, прекрасно зная, что лишает тем самым весь отряд возможности одержать победу в ежедневном соревновании. Знали это и остальные, но никто не роптал. Сплевывали с досады, когда он лажал, терпеливо разъясняли тактические тонкости, подсказывали, поддерживали, помогали. Кроме того, каждый вечер кто-то из парней, но чаще сам Джеймс, занимался с ним дополнительно. И вот наконец настал день, когда он смог сделать все правильно. Нет, он ещё не чувствовал себя уверенно, сердце все ещё заходилось перед дверью полигона, а излучатель всё еще оттягивал руки, но всё-таки эта победа случайностью уже не была.