Вторая сложность — логистическая. Связь на таком расстоянии будет невозможна (или очень сложна), наладить регулярное сообщение тоже будет очень трудно и дорого. Поэтому будущим колонистам придется не только уходить в неизвестность, но и делать это в условиях полной автономии.

Было рассчитано, что если вы не хотите обречь колонистов на деградацию и последующий постепенный подъем до технологических вершин — без гарантированного выживания, конечно же — то на колонизацию нужно отправлять не просто один корабль, а целый летучий город-государство, с замкнутыми технологическими цепочками, способный обеспечить себя сырьем и воспроизвести научную школу. Ну и разумеется такой корабль-город должен быть населен большим количеством разумных, чтобы избежать вырождения.

Быстро выяснилось, что такой проект ни одной расе в одиночку не под силу. Или под силу, но все хотят сэкономить. И было решено попробовать ради такого дела объединиться.

А поскольку сотрудничать инопланетяне между собой категорически не умели — незачем им было этому учиться до сих пор — они для начала выстроили станцию «Узел»… еще точнее, первый прототип станции «Узел», который в итоге был взорван, не проработав и нескольких месяцев.

Потом был второй прототип… и наконец третий, чьим гордым капитаном я ныне являюсь. К этому времени из первоначальных пятнадцати спонсоров проекта осталось всего шестеро, а руководство станции решили отдать искину. Официально — потому что живой человек не может быть абсолютно беспристрастен и неизбежно начнет выказывать предпочтение своей расе. Неофициально — потому что не нашли идиота, согласного занять этот пост и способного при этом поладить с теми немногими энтузиастами, которые тащили и тащат на себе всю сложную экосистему станции. Среди последних, кстати, и Миа с Бриа, и Нирс Раал, и Нор-Е.

Этого-то искина землянам и поручили обучать. Остальное — достояние истории. В том числе и моей личной истории.

Ну вот, так или иначе, у станции «Узел» есть вполне конкретная цель. Даже если основатели Межзвездного содружества, занятые постоянными дрязгами и перепиливанием скудных общественных фондов, уже особенно и не верят, что она будет достигнута. Да и не хотят уже ее особенно достигать, ведь у страхов есть свойство забываться.

Однако вне этой цели станция не имеет смысла… и вдвойне она не имеет смысла, если все ее арендаторы в своих модулях занимаются какими-то своими бизнесами или внутренними разборками.

«С этим нужно что-то делать!» — хорошая мысль, пока ты лениво добираешься до своей цели. Но ей недостает конкретики. Что именно делать — вот вопрос.

В идеале было бы неплохо создать какой-то общий проект, типа выведения личинок зогг. Недаром за него давали так много баллов.

Но никаких личинок зогг на деле не существует, их выдумали земные сценаристы.

А вот еще одна моя идея — с конкурсом для владельцев кафе и ресторанов — вполне пришлась искину и команде станции по вкусу. И неудивительно: ведь он тогда изменил для меня условия в игре именно за тем, чтобы я решил возникшую в реальности проблему — станция не может нормально развиваться без фастфуда, доступного всем расам… ну или хотя бы большинству.

Незадолго до бегства искина они как раз запустили подготовку этого соревнования — в реальности, разумеется, это занимает больше времени, чем в игре — так что я все же имею шанс посмотреть на то, на что мне не удалось полюбоваться в игре. Может быть, я даже в жюри войду, посмотрим. Если время будет.

И все же еда, подходящая для разных видов разумных — это важный, но не единственный залог совместной деятельности. Есть и более насущные аспекты…

Чтобы обсудить их, я звоню Вергаасу:

— Найдется минутка?

— Да, как раз закончил на пару мелких воришек страх нагонять. Мне в твой кабинет подойти или так перетрем?

Вергаас и Нор-Е как-то сразу начали обращаться ко мне на «ты» — и я ничего не имею против.

— Лучше подойди, — говорю я. — Разговор щекотливый.

Так что Вергааса я встречаю в своем кабинете, сидя за столом. На столе передо мной сидит Белкин и млеет перед моими поглаживаниями — в лучших традициях беседы, которую я собираюсь вести.

— Межзвездная мафия? — удивленно спрашивает Вергаас в ответ на мое вступление.

— Ну да, — отвечаю я. — Понятно, что для игры вы многое упростили, но в такой структуры в реальности есть чему поучиться. Ну хотя бы — они организовали множество разумных для ведения совместной деятельности, пусть трижды незаконной. Должны быть какие-то приемы, не только насильственные. Чисто административные тоже, или там психологические, которые мы можем перенять. Не может их не быть.

— Да, интересная мысль. Можно было бы поучиться, — кивает задумчиво Вергаас. — Если бы такая структура существовала.

— Что? — слегка фигею я. — А зачем ее тогда включили в игру?! Да так, что пришлось с тебя целого непися делать?

Вергаас хмыкает.

— А затем, чтобы искин отработал навыки незаконного взаимодействия и методы работы с этически неоднозначными ситуациями. Ну, это выражаясь по-научному. Ты Мийгран спроси, она тебе лучше объяснит.

Мийгран — это та самая постаревшая Цуйшели, которую я видел на заседании. На самом деле она старший социолог проекта и очень многим в него вложилась. Юная преступница Цуйшели — разработанный ею непись (и иногда аватар) для проверки психологической зрелости испытателей искина, что бы это ни значило. А Мийгран — еще один аватар, где она с другим обликом, но под собственным именем решила испытать лично меня во время недоброй памяти «ритуала плодородия».

Как и ее аватар с того празднества, Мийгран немолода, но очень хороша собой и занимает высокое положение в обществе три-четырнадцать.

— И спрошу, — говорю я. — Она у меня следующая на очереди. Ну, через одну. Прямо после тебя хочу поговорить с доктором Сонг.

— Это кто? — удивляется Вергаас.

— Это ее псевдоним был в игре… то есть у ее функции, так-то у нее имени нет, у гнорр ведь их не бывает. Погоди, сейчас посмотрю, как ее тут называют…

Тянусь, чтобы открыть у себя на пульте-столе платежную ведомость, где перечислены все сотрудники станции, от меня, Нирса, Бриа и Нор-Е до последнего оператора роботов-уборщиков.

— Кто такие гнорр? — тем временем продолжает выспрашивать Вергаас.

Мне хочется сказать что-то типа «кончай тупить» или «кончай разыгрывать новичка, это у вас типа инициации, что ли?»

Но тут до меня доходит.

— Если в реале нет мафии и вообще никаких совместных институтов, значит, единую медслужбу тоже земные сценаристы придумали? — обреченно спрашиваю я.

— А они придумали вам единую медицинскую службу? — восхищается Вергаас. — Да, нам было бы куда проще, если бы такая существовала. Увы, у нас есть только сервис поиска нужных специалистов. Не бывает таких врачей, которые лечили бы все расы.

Ну да, думаю я, ведь даже чтобы научиться лечить одну расу, нужно учиться всю жизнь… А мнемограммы Уайта — это все-таки выдумка. Даже тораи со своими телепатическими передатчиками не умеют делать ничего подобного, я узнавал.

Впрочем, я слышал мнение, что на врачей учатся так долго вовсе не потому, что профессия такая сложная и ответственная (хотя и это тоже), а потому что медицина на Земле даже в двадцать первом веке еще в зачаточном состоянии. Многого о своем организме мы просто не знаем. Даже единой понятной терминологии биология и биохимия так и не выработали. Если бы мы разбирались в наших телах хотя бы так же, как в механизмах, то врачей учили бы не дольше, чем инженеров. Или вообще механиков.

Почему бы не предположить, что у инопланетян медицина наконец дошла до этого уровня? Ведь и у нас механики разбираются не только в каком-то одном типе механизмов. Да и ветеринары вполне себе лечат разные виды, хоть спрос с них и меньше. Так что не такая уж далекая от реальности фантазия у наших разработчиков. Но тут уж голимая имха, понятно.

— Стой, погоди, припоминаю! — морщит лоб Вергаас. — Я же видел эту вашу игру… Врачом у вас было такое… четыре ноги, как у хищного насекомого, двигается как робот-убийца, белое, жуткое?