Зайчишка надувается от гордости.

А я думаю — хорошая все-таки идея была с учениями! Не моя, Нор-Е. Он мне все втирал, что если я хочу быть настоящим капитаном, то мне надо попрактиковаться управлять станцией во время внештатных ситуаций. Желательно, до того, как эти внешнатные ситуации появятся на самом деле.

Вот… учусь. Сначала гонял сам себя в виртуальных симуляциях, теперь это придумал: пульты переключаются в демо-режим — и валяй. Конечно, в учениях заняты не все вахтенные специалисты, остальные управляют обычной жизнью станции. Однако понемногу я всех прогоняю через эти тренинги.

Сегодня я опасался, что из-за размолвки с Миа не смогу нормально работать, но нет, все прошло как по маслу. Некогда было об этом думать.

О, кстати, как по заказу. Письмо от Миа появляется на рабочем экране, с пометкой «Личное».

Испытываю нехорошее предчувствие, хоть и сам искал такое письмо у себя в папке с утра — раньше она мне писем не слала. Не решила ли она со мной расстаться таким образом?

Нет, Миа не похоже на ту, что будет расставаться письмом!..

Но… она ведь не человек, она не знает нашего культурного кода. Может быть, для талесианки такой выверт вполне нормален.

У меня руки чешутся открыть сообщение, хотя я и понимаю, что на рабочем месте этого делать не следует — лучше отойти хотя бы в туалет.

Однако ни отойти, ни послать на хрен прочие соображения я не успеваю: снова подает голос Джанорра.

— Капитан, энергетический всплеск в зоне оптической видимости!

Ни хрена себе, как близко-то!

— Что там? — спрашиваю я, уже охваченный нехорошим предчувствием.

— Согласно предварительным данным, неизвестный космический корабль, — сообщает молодой сарг, который у нас сидит на датчиках. Тол-Кор его зовут, но обращаются так к нему редко: сарги почти не пользуются личными именами, только в составе четверки. А три жены этого сарга (или кто там они ему, четверки не обязательно представляют собой мужа и трех жен, хотя это наиболее частая комбинация) с нами не работают, что вообще-то для саргов редкость.

— Ну надо же, — говорю я. Нехорошее предчувствие крепнет. И почему я выбрал на сегодня именно такой сценарий учений? — Неизвестной конструкции?

— Нет, известной, — без тени юмора отвечает сарг. — Это модель Скаут-3-текра, один из пяти кораблей-разведчиков дальнего радиуса действия, отправленных к соседнему рукаву Галактики девять лет назад. Скорее всего, «Вдохновение», но я не уверен, различия между ними минимальны.

Ну ни хрена себе.

— Скаут-3-текра вызывает нас, — говорит Джанорра. — Капитана Андрея Старостина лично. Просят обеспечить закрытый канал и полную конфиденциальность.

Да, это даже не ни хрена себе. Это ни хренасебенище. Откуда они про меня-то знают, когда за девять лет ни разу на связь не выходили?

— Переключите на мой кабинет, я приму вызов там, по зашифрованному каналу, — говорю я, и отправляюсь прямым ходом в свое святая святых.

Едва я переступаю порог, экран напротив стола оживает, и на нем появляется фигура капитана Энестиа из клана Черно-алого четырехлистника. Я сразу ее узнаю: читал обо всех скаутах еще на корабле у Абдуркана. Значит, наш корабль действительно «Вдохновение», правильно определил сарг. Один из немногих кораблей, действительно построенных совместно, хотя опять же каждая раса отдельно разрабатывала свои системы, а потом все это склепали вместе.

Я еще читал про них с мыслью что-нибудь позаимствовать для нашего проекта, но нашел не так много пригодных идей. Все-таки жуткая сборная солянка получилась там в итоге, я еще тогда подумал — неудивительно, что они все сгинули.

— Капитан Старостин, — без раскачки говорит Энестиа, — мне нужна ваша помощь. А вам нужна моя.

С интересом гляжу на нее. Она очень похожа на себя из информационных материалов, почти не изменилась за время отсутствия. Ну да, для талесианки в расцвете лет — не срок.

У Энестиа моделированное лицо, оно похоже на все гуманоидные расы содружества сразу, хотя больше всего взяла от сафектиек: та же розовая кожа, те же огромные круглые глаза. Сразу видно карьеристку: обычно моделированием именно они заморачиваются, наша Бриа, которая сохранила природный облик — исключение. Но волосы у Энестиа типично талесианские, словно гало одуванчика.

Пытаюсь осмыслить значимость того, что наконец-то один из скаутов дал о себе знать. Это правда очень ценно: без их сведений нельзя было бы достраивать корабль, у меня один из пунктов программы было — попробовать как-то достать скауты квантовой связью с усилителями, видимо, с помощью Земли, раз Содружество не особо горит желанием их искать (ну или так это выглядит со стороны). А тут вот они, сами нарисовались. С одной стороны, круто, с другой — я чую подвох.

— А именно? — спрашиваю я.

— Вы планируете отправить полноценную колонизационную экспедицию к соседнему рукаву. Вам придется действовать без поддержки, и без нас вы не справитесь, — она говорит весомо и с авторитетом, голосом, тоном человека, который привык, что ее приказы выполнются. Но в глубине ее голоса я слышу тщательно упрятанную нервозность.

Или мне так кажется? Нет, точно слышу. Месяцы дипломатических тренировок ИРЛ дали свой результат.

— Почему без поддержки? — настораживаюсь я. — И откуда вы меня знаете? Вы получали новости из Межзвездного содружества?

— Мы уже почти год как вернулись в Центр, — сообщает талесианка. — И все это время пробыли в карантине под надуманными предлогами. Межзвездное содружество — кучка коррумпированных бюрократов, они не будут спонсировать экспансию. Эта миссия ложится на нас с вами.

Ого. Это она лихо. Но… положа руку на сердце, чего-то такого я и ожидал с самого начала. Закон то ли Мерфи, то ли жанра. Ну, раз уж моя жизнь стала космической оперой.

— Погодите… — тут до меня доходит. — Вы что, угнали корабль из карантина?

— Детали я хотела бы обсудить с вами при личной встрече, — уклоняется Энестиа от прямого ответа.

— Вы угнали собственный корабль, — теперь я в этом не сомневаюсь. — Сколько с вами команды?.. Неважно! — да сколько бы ни было, хоть два человека, хоть двести, что это меняет? — За вами же будет погоня?

— Возможно, — талесианка хмурится. — Но пусть сначала поймают!

— За вами будет погоня, — продолжаю я, — и вы привели ее прямо к станции!

Да уж, денек и правда выдался жаркий. Молодец я, что оставил Белкина в каюте.

Миа ждет меня в конференц-зале рядом с рубкой. Это именно ее идея — в письме, которое так меня напугало, не было ничего, кроме пожелания увидеться и переговорить, но не как можно скорее, а «когда будет свободное время».

Однако так уж удачно совпало, что мне позарез нужно с ней обсудить рабочее дело — и я без особых моральных терзаний решаю совместить личные вопросы с чисто станционными делами. В конце-то концов, имею я право хотя бы раз воспользоваться своим капитанским положением?

— Капитан? — когда я вхожу, Миа удивленно привстает с кресла.

Выглядит она, честно говоря, не очень. Не в том смысле, что подурнела, но как будто осунулась. Неужели как раз таки ночь не спала? Но я не думал, что для талесианок это хоть сколько-нибудь значимо…

— Андрей, — поправляю я ее. — Мы ведь по личному делу сейчас встречаемся.

— По личному? — Миа не скрывает своего изумления. — В середине рабочего дня? У вас же там кризис в рубке.

— Что, уже утекли сведения? — обреченно спрашиваю я.

Уходя из рубки я твердо велел Джанорре опечатать все каналы связи — к счастью, когда «Вдохновение» вышло на связь, она еще не успела переключить пульты из тренировочного режима, а тренировки не пишутся в общую базу данных, только на временные носители — а всем остальным запретил покидать рубку или вообще нарушать радиомолчание. Не знаю, послушались они или нет. Нирс Раал утверждает, что вахтенные специалисты, и младшие, и старшие, относятся ко мне с уважением и во всем поддерживают. Вот и проверим.