— Ох, извините, — сконфуженно говорит он и руку опускает.

Ну, хоть как-то я его уел.

Жму узкую четырехпалую кисть, испытывая одновременно облегчение и обреченность.

М-да, думаю я. Когда это я подписался в одиночку затеять межвидовой исход прогрессивных представителей разумных видов на тучные пастбища?! Стать, так сказать, вдохновителем и идеологом исторического развития?

Ни хрена себе согласился игрушку протестировать!

Оглядываясь назад, я думаю: как выглядели бы правдоподобные действия человека в моем положении?

Вот ты год управляешь космической станцией, начав практически с нуля и разбираясь во многом по ходу дела. Вот ты ввязываешься вроде как в высокую межпланетную политику, обмирая от ужаса, — а потом выясняется, что надо брать еще выше, и на самом деле речь идет о выборе стратегии выживания разумной жизни в нашей Галактике. Да еще и берешь на себя обязательство построить межзвездный корабль, равного которому никто не проектировал!

В смысле, я и раньше подозревал, что мне придется его строить — именно мне, блин. Ну просто потому что это отлично вписалось бы в законы жанра, на которые вдруг стала молиться моя чокнутая судьба. Однако теперь я окончательно взвалил на себя эту ношу, вписался, так сказать, и подпись эту завизировал серый кардинал Межзвездного содружества. Пути назад нет.

Наверное, персонаж сериала на этом месте пошел бы и напился. Потом валялся бы в канаве, а друзья вытаскивали бы его оттуда, произнося прочувствованные речи на тему того, как он все может и все у него получится.

Я же…

Я позвонил своему секретарю:

— Лаери, что у меня на сегодня?

— Ну, вообще-то, сейчас вы должны присутствовать на совещании с финансовым отделом, но я его отменил. Финансовый директор не особенно счастлив.

Ах да, финансовый отдел! Из всего, что я сделал на станции «Узел», его учреждение было главным кошмаром. Раньше вся бухгалтерия велась в автоматическом режиме, а еще раньше ею занимался искин. Но с появлением дополнительных источников дохода и статей расхода расчеты усложнились настолько, что мне таки пришлось нанять штат специалистов.

Этот отдел числился в ведении Нирса Раала и обычно я с ними мало имел дело; финансовым директором у нас работал Парящий по имени Дышащий Льдом Демон, сокращенно ДЛД. И, должен сказать, несмотря на рост в десять сантиметров, он был вполне достоин своего имени.

Сегодня мы должны были встретиться для обсуждения переоформления нашей компании по производству игр — той, походу, тоже уже требовалась собственная бухгалтерия. А это без меня решить не могли.

Черт-черт-черт! Больше чем технические совещания по поводу того, что на станции нужно починить или переделать, я ненавидел только бухгалтерские. Конечно, сейчас я понимал, что даже они были меньшим злом по сравнению с Дальгейном.

— Ладно, — обреченно говорю я, — куда ты их перенес?

— Завтра на семь утра стандартного времени, на дому у финансового директора, — говорит Лаери слегка садистским тоном. — Больше у вас свободного времени нет, а так рано приходить на работу ДЛД отказался.

Понятно, откуда садизм в голосе: директор живет в модуле Парящих, а там холодно и темно в любое время суток. Особенно почему-то в семь утра.

Ну ладно, где наша не пропадала.

— Спасибо, Лаери, — сухо благодарю я, — ты как всегда на высоте. Поэтому будешь меня на эту встречу сопровождать. У нас тут всплыли новые обстоятельства, мне понадобится секретарь.

— Серьезно? — недоверчиво спрашивает Лаери.

— Серьезно, — говорю я с теми же садистскими нотками.

И не вру, между прочим: представляю, как взвоет ДЛД, когда всплывет строительство корабля! Но к своему секретарю я испытываю такую же здоровую неприязнь, как и он ко мне; это не мешает, даже, возможно, помогает нам в работе — оба изо всех сил стараемся показать свой профессионализм. Так что возможность доставить ему мелкие неудобства скрашивает мне день.

— Кстати, — говорю я, — отправь еще Нирсу запрос на участие, его присутствие тоже не помешает.

— Хорошо, — говорит Лаери.

— Так, что у меня дальше?

— Торжественная речь на открытии детского садика для маленьких талесианок.

— Серьезно?!

— Серьезно, — хмуро отвечает Лаери. — Помните, я вам письмо кидал по этому поводу? Давний проект Старейшины талесианской диаспоры, госпожа Миа еще устраивала переговоры между ней и Старшим Нолькарро для обмена опытом.

— Угу, — обреченно припоминаю я. — А там обязательно мое присутствие?

— Госпожа Миа очень просила.

— Ладно, — вздыхаю я. — Иду. Скинь мне, как их найти в талесианском модуле…

— Они не в талесианском модуле, они арендовали помещение в хабе. Это специальное учреждение для девочек, чьи наставницы работают на станции «Узел». Смысл как раз в том, чтобы сменить традиционное воспитание в модуле на знакомство с галактическими культурами.

— Ага, — бормочу я. — Ясно-понятно. Интеграция. Ну-ну.

Как это еще этого детского садика не было на экранах Дальгейна! То ли он не успел прознать про него, то ли не счел нужным — я-то в создании этого образовательного учреждения не принимал ни малейшего участия.

Обреченно иду на открытие детского садика, предвидя целую толпу страшноватых девочек, похожих на миниатюрные коряги.

Но оказывается, ничего подобного. Юные талесианки гладенькие, разноцветные, все как одна с хохолками пушистых волос. Чем-то похожи на пластмассовые игрушки сверхбольшого размера. Естественно, на мероприятии встречаю Миа. Вид у меня на редкость вздрюченный, так что она сразу спрашивает, в чем дело.

Мне не хочется рассказывать обо всем в присутствии охраны, но каким-то образом я умудряюсь втиснуть краткий отчет в пару минут, которые нам удается вырвать из расписаний и цепких лап подчиненных Вергааса — мы уединяемся в одной из кладовок «детского садика». Потом наши сопровождающие как-то искоса на нас поглядывают, хотя ничего криминального не происходило: Миа просто меня обняла, и мы так простояли пару минут, переживая стресс.

Потом у меня по расписанию проверка и утверждение целой кучи текущих документов, потом — переговоры с три-четырнадцать, которые в очередной раз просят снизить арендную плату с «железной» аргументацией, потом нужно проверить, как обстоят дела в рубке, потом…

Короче, неудивительно, что к концу дня я вваливаюсь в свою каюту совершенно вымотанный. Как всегда.

И только когда мне на колени прыгает Белкин, громко выражая недовольство, что я его третий день к ряду не беру с собой на работу (а я попросту не хочу лишний раз светить им, пока сафектиец тут все вынюхивает), до меня доходит.

Я. Буду. Строить. Звездолет размером с мегаполис.

И колонизировать другие планеты. Я. Андрей Старостин, выпускник кулинарного колледжа родом из маленького среднерусского городка!

Если, конечно, у меня получится.

И вот тут мне очень хочется наклюкаться.

Последнее время Миа ходит ко мне в каюту как к себе домой — с моего полного одобрения и поощрения. Я даже настроил ей свободный допуск.

Поэтому, когда дверь сама собой открывается, я совершенно уверен, что увижу именно ее. Даже кричу:

— Миа, извини, я устал, как собака, и слегка не в себе! Давай сегодня как следует выспимся, а завтра поговорим!

— Не знаю, что за хрень такая — собака, — говорит знакомый хриплый голос, — но, должно быть, везучая!

Я выглядываю из укромного спального уголка с Белкиным на руках. Вергаас стоит посреди «гостиной зоны» в своей рабочей форме, весь какой-то взъерошенный. Ну да, у него же по должности ей доступ в любое помещение станции.

Машинально подбираюсь и усилием воли задвигаю в угол расслабленность и усталость: по внешнему виду шефа безопасности ясно, что сейчас не время. Скорее всего, придется куда-то срочно нестись и что-то срочно делать. Блин, только не после такого разговора, как сегодня!