То есть в целом идея адмирала Виоланны представляется мне скорее удачной, чем нет. Хотя понятное дело, что создать игровую отрасль действительно дольше и затратнее, чем поставить пару рулеток. И ручаюсь, я бы придумал, как обойти запреты Содружества. Пара идей у меня уже есть: например, представить площадку для азартных игр как земной культурный феномен и в самом деле обозвать ее «Лас-Вегас» — вроде бы в законодательстве Содружества есть отдельный пункт, поощряющий культпросвет…

Ну ладно. Прежде чем решаться на что-то, нужно обсудить дело с моей командой. И потом, не вижу, почему мы не можем предоставить площади и игорному, и игровому бизнесу. Просто один будет развиваться открыто и широко рекламироваться, а другой будет тихий, подпольный, под крылышком Вергааса…

Решив так, казалось бы, я должен суметь выбросить разговор из головы хотя бы до очередного стратегического завещания с моими замами (которое назначено на завтрашнее утро) и заняться текущими делами. Однако у меня не получается.

Никак не удается забыть другое, о чем адмирал Виоланна говорила в середине встречи… Что ни одна цивилизация не развивается по-настоящему, и что вроде как они пришли к этому сознательно.

Меня не покидает ощущение, что есть в этом и рациональное зерно — и одновременно какой-то очень крупный изъян. Может быть, на уровне предпосылок, может быть, на уровне логических выводов из оных.

Потом соображаю, в чем дело. Слишком уж у адмирала все гладко сходится. Примерно такая же легкость и правильность у теорий заговора — про то, например, что Землей управляют жидомасоны, а Вторую мировую развязал Рузвельт, прочухав, что после нее США круто поднимутся. Ну или про то, что американцы на Луне не бывали (ага, и вся советская космонавтика хором согласилась, что американцы их опередили — ну вот обманули они глупых советских конструкторов и космонавтов, а современного Петю или там Джона из диванных войск не проведешь!). Много очень общих фактов, подогнанных под одну концепцию, которая дает неожиданный вывод и Ответы На Все Вопросы — именно так, все буквы большие.

Причем частенько такими теориями балуются как раз люди с незаурядным интеллектом или пожилые. Хочется им как-то объяснить прожитый опыт, а вот принимать, что в мире нет справедливости и многим правит случайность, наоборот, не хочется. Тогда жизнь, получается, была прожита зря.

Но и просто так отмахнуться от слов адмирала Виоланны тоже не получается. Во-первых, уж больно мощную репутацию она себе наработала среди моих соратников и сослуживцев. К словам такого человека нужно как минимум прислушаться. Во-вторых, что-то подобное я и сам начал замечать.

Когда-то я читал о технологической сингулярности — в научно-популярном изложении, но тем не менее. Суть этой теории, насколько я ее помню, такова, что чем выше уровень развития цивилизации, тем выше и скорость ее развития. Правда, это, естественно, только гипотеза, да и на Земле не сказать, что она прямо так уж здорово подтверждается (например, она не учитывает войны, социальную напряженность и всякие другие тормозящие факторы). Однако выглядит она и обоснованной, и правдоподобной. Если следовать ей, то за сорок лет, прошедшей со времени Катастрофы, разумные расы должны были уже не то что соседний рукав, соседнюю Галактику исследовать… ну или хотя бы придумать, как исследовать. И что, и где?

Да и вообще: межпланетной истории как науки тут нет, однако даже если смотреть по верхам, возникает очень много вопросов. Похоже, корабли летают сейчас примерно с той же скоростью, что и век назад; каких-то принципиальных скачков в технологии за жизнь последнего поколения-двух ни одна раса не сделала. Общественных потрясений, правда, тоже не было, все примерно на одном уровне.

Ну и войн тоже не случалось. Про космические войны мне объясняла Миа еще в игре — невыгодно, мол. Хотя как выяснилось, локальные конфликты все же бывают. Но неужели ни у одной расы и у себя дома нет никакой напряженности? Или есть, но они никому об этом не сообщают, вот и я не знаю? Делаю пометку поговорить об этом со своими замами.

Если первое впечатление верно — а похоже на то — то может показаться, что современная мне космическая цивилизация переживает затяжную стагнацию. И кто его знает, может быть, в словах адмирала Виоланны есть свой резон…

Тогда — могут ли наши усилия на станции «Узел» в самом деле что-то изменить? И надо ли тут что-то менять?

А еще — правда ли, что эти кентагирцы, Предтечи или кто там они, как-то связаны с выходом на новый виток спирали? Предчувствуют его — или, может, готовят?

Столько вопросов, и все такого свойства, что ответов так просто не найти, можно только ждать.

Ну что ж, значит, буду делать свое дело, как и собирался. А остальное приложится.

Итак, кулинарный конкурс.

Сначала я думал провести его так же, как в игре — отгородить часть центрального коридора хаба, где пошире. Но меня отговорили и Мийгран, и Нирс Раал, которые помимо меня оказались главными организаторами (сначала я думал взвалить это дело на Миа, но быстро понял, что она и так зашивается). Как оказалось, мы планируем гораздо более масштабное мероприятие, чем то, что получилось в игре, и на клочке пространства, с боем вырванного у коридора, места для всех приглашенных и участников попросту не окажется.

Тогда я предлагаю взять одно из запасных складских помещений на нижнем уровне центрального кольца, там, где в игре некоторое время работал недоброй памяти салон «Норагир». Однако эту идею заворачивает Мийгран.

— Капитан, — говорит она, — смысл в том, что победители откроют у нас на станции рестораны, в том числе фешенебельные. И куда вы собираетесь запихать сам конкурс? В насквозь утилитарное помещение с голыми стенами?

Тут она, конечно, права: я ведь и сам размышлял о важности подачи и прочего маркетинга.

— Ну, стены можно задрапировать… — неуверенно говорю я.

Мийгран фыркает.

— Задрапировать? И получить эффект спортзала деревенского училища, где двое наскоро разбогатевших выскочек играют свадьбу? — я машинально отмечаю еще одно культурное сходство: все реалии, о которых говорит Мийгран, могли бы иметь место и на Земле. Разве что у нас скорее характерны сельские школы, а не училища.

Но в любом случае ее мысль ясна.

— Нет, — продолжает Мийгран, — нам нужно снять роскошную гостиницу с банкетным залом!

Да, думаю, а я-то гадал, когда она попытается протолкнуть интересы своих соотечественников! Все роскошные гостиницы располагаются в модуле три-четырнадцать, который практически целиком отведен под обслуживание транзитников.

— Думаю, «Цветок Паристана» подойдет, — продолжает она, разумеется, называя самый элитный отель в этом секторе.

— Да, и что нам придется заложить, чтобы позволить арендовать его хотя бы на час? — усмехается Нирс Раал.

— Ничего, — невозмутимо отвечает Мийгран. — Управляющий отеля — мой племянник, а я — одна из главных акционеров. Поэтому все, что я хочу — это чтобы победители конкурса раз в неделю проводили презентацию своих заведений у меня в холле.

— Ну уж нет, — отвечаю я. — Мы не можем взваливать на победителей оплату конкурса. Победа не должна налагать

на них дополнительные обязанности.

— Да им только выгодно будет! — машет рукой Мийгран. — Реклама в самом лучшем отеле станции, да еще бесплатно!

— А вам с этого какая польза? — спрашивает Нирс.

— Дополнительный аттракцион для взыскательных клиентов, — пожимает плечами Мийгран.

Мне упорно кажется, что она темнит, поэтому я почти решаю отказаться. Но Мийгран видит мои колебания и тут же поясняет:

— Капитан, не волнуйтесь, в моем предложении действительно есть дополнительные мотивы, но они не касаются ни станции, ни вас. Торжественно обещаю вам, что никакого подвоха для конкурса я не подразумеваю. Да и зачем — я ведь многим вложилась в его успех! И успех всех ваших предприятий заодно.