— Вот скажи, — говорю я, — я все понимаю, омикра — часть экосистемы космической станции, ты мне сам инфу про это скидывал. Но неужели под их лозами ничего не ржавеет и не отсыревает? Или у вас там такие суперустойчивые к микроклимату материалы?

— Почему там должно что-то отсыревать? — удивляется Нор-Е.

— Ну как же… — замолкаю. Матушка разводила ползучие растения, поэтому у нас вечно отклеивались обои. Правда, мама утверждала, что ее драгоценные вьюнки не при чем, а все дело в соседях сверху, которые нас «заливают».

В общем, обои мы переклеивали каждый год, и начиная лет с двенадцати это было моей обязанностью. В итоге сам я даже кактуса у компьютера так и не завел.

— А, понимаю! — говорит Нор-Е. — Действительно, там, где есть растения с густой листвой, трудно наладить правильную вентиляцию, да и сор скапливается. Но у омикра под листьями всегда идеальный микроклимат. Когда я был зеленым помощником техника, помню, тоже не верил, лазил с датчиками и проверял… — он замолкает и с неожиданной интонацией говорит: — Великий Сейрог, как давно это было! И где я теперь? В моем-то возрасте! Мог бы уже трех жен сменить, а так — ни одной не завел!

Насчет трех жен: Нор-Е не имел в виду одновременно. Я уже вычитал, что соноранцы серийно моногамны, при этом считается нормой, что мужчина и женщина сходятся только на срок, необходимый для выращивания ребенка. Живут соноранцы долго, а взрослеют быстрее, чем люди… точнее, подходящим для начала самостоятельной жизни у них считается возраст, соответствующий раннему подростковому. Поэтому принято за жизнь образовывать несколько пар с разными партнерами и выращивать несколько… так и хочется сказать «выводков», но на самом деле у них чаще рождается по одному ребенку, в пестование которого родители вкладываются по максимуму. Двойн — уже редкость, достойная, чтобы написать в газету.

Соноранцы, которые решили остаться вместе после взросления отпрыска, чтобы завести второго или, скажем, вместе встретить старость — еще большая редкость. Старость они встречают, как правило, слаженными рабочими коллективами и, можно сказать, строят собственные дома престарелых коммунами — сами и с помощью выросших детей всех членов бригады.

А вот кстати совершенно бездетные среди них редкость, не то что среди людей: очень уж силен инстинкт размножения и выращивания потомства. Хотя бывают такие, у кого дети рано погибли, не дожив до взрослого состояния (в том, чтобы отпускать их в свободный полет в подростковом возрасте есть, понятное дело, как плюсы, так и очевидные минусы). То есть еще один штришок к тому, насколько Нор-Е фанат своего дела.

— Я тоже ни разу не был женат, — говорю я, сам понимая, что это слабое утешение.

Нор-Е, впрочем, понимает меня как-то не так:

— Извини, капитан, я с инопланетниками не встречаюсь, — говорит он. — Хотя вы, земляне, внешне и похожи на нас, но все-таки не настолько.

— Я не то имел в виду! — восклицаю я.

— О, — говорит Нор-Е. — Прости, культурный код подвел. Но если что, ты правда ничего… для землянина.

— С-спасибо, — говорю я.

А сам задаюсь вопросом: у них тут что, реально гомосексуализм настолько в норме? Вот и сафектийцы тоже…

К счастью, в этот момент в кабинет Нор-Е входит Миа, избавив нас от неловкости.

— Извините за опоздание, — говорит она. — Преи сегодня особенно неразумны. Авторитета адмирала только-только хватило, чтобы призвать их к порядку.

— Какого адмирала? — удивляюсь я.

— Адмирала Виоланны Откушу-врагам-головы. Она наш большой союзник, энтузиаст сотрудничества. Только благодаря ей преи не доставляют нам и половины тех хлопот, что могли бы.

Ну надо же. Кто бы мог подумать.

Мы с Миа отправляемся к точке, где на карте мерцает чип Белкина, самым коротким путем. Для этого Нор-Е открывается для нас сеть служебных лифтов и переходов, предназначенных для обслуживания станции. Они подозрительно напоминают мне мафиозные тоннели Вергааса из игровой версии «Узла», однако не идентичны им. И все же быстро добраться не получается: Белкин успел усвистеть на другую сторону станции.

Миа пытается меня успокоить:

— Не бойтесь, капитан. За все время, пока омикра существовали с разумными расами…

— Вы хотите сказать, остальными разумными расами?

— Не знаю, — она пожимает плечами. — Я не то чтобы полностью согласна с Мийгран — понимаете, она когда-то защитила научную работу именно по теме омикра, а сложившееся мнение бывает очень трудно менять. Но все же от прочих, — она выделила это слово голосом, — разумных рас они очень исльно отличаются. В общем, что я хотела сказать: еще ни разу не было случая, чтобы они съели чье-то сбежавшее домашнее животное. То есть вру. Был прецедент, Бриа мне как раз вчера рассказывала! Контрабандист три-четырнадцать перевозил сороконожек грау в чемодане, они разбежались. Омикра их выловили и принесли панцирей по числу сороконожек. Тот три-четырнадцать пытался уверить, что они его домашние животные, но судебный искин отказал в выплате ущерба, потому что грау — опасные вредители и их содержание на объектах коллективной собственности Содружества запрещено.

— Ясно… — бормочу я.

Тут мне приходит в голову спросить о недавней бестактности, невольно допущенной с Нор-Е. И о сафектийских шуточках заодно. Неужели однополые межвидовые контакты тут — это действительно норма?..

— Не то чтобы, — Миа улыбается своей озорной улыбкой. — Конечно, межвидовые контакты все пробуют. И разнообразные табу, в том числе табу на однополые сексуальные контакты, есть у всех рас, которые практикуют соитие для удовольствия. Однако что касается однополых межвидовых контактов… простите, капитан, но какой инопланетный пол можно считать одинаковым с вашим?

— В смысле? — удивляюсь я. — Ну вот Нор-Е, например, мужчина, и я мужчина…

— Нор-Е, — говорит она, — соноранец, и роль его пола в процессе размножения — вынашивать яйца. А противоположный пол их высиживает.

И тут я качественно отвлекаюсь от беспокойства за Белкина, потому что мне приходится выслушать лекцию о половых и социальных ролях основных разумных рас. Между прочим, полезнейшее оказывается времяпрепровождение! Правда, часть из этого я уже знал, просто не соотносил с практикой, часть — прочел, однако, как оказалось, в принципе не осмыслил.

А зря.

Например, я читал, но не задумывался, что у сафектийцев пол меняется в течение жизни — рождаются они все девочками, а к старости становятся мужчинами. При этом браки между двумя индивидами с подходящей разницей в возрасте частенько заключаются в молодости, пока они обе дамы, чтобы притереться друг к другу ради вынашивания потомства — и, соответственно, когда потомство подрастет, оба супруга уже могут стать мужчинами. С нашей точки зрения такие союзы можно было бы назвать однополыми.

Государственные деятели и крупные начальники у сафектийцев всегда мужчины, но не из-за патриархальности, а просто потому, что нужно набраться опыта прежде чем чем-то управлять.

У тораи есть три пола: две разновидности самцов (чем они отличаются, я так и не понял и Миа не смогла мне объяснить, но для самих тораи отличие очевидно) и одна — самок, при этом для воспроизводства потомства самке достаточно одного самца. Однако учитывая, что после выметывания икры родители расстаются и за потомством не ухаживают, разницы в социальных ролях практически никакой: и те и другие с возрастом становятся Старшими, этакими то ли феодалами, то ли учителями в конфуцианской традиции.

У омикра тоже два пола, но социальная организация примерно как у улья: самка-королева совокупляется с несколькими самцами, остальные члены стаи — бесполые, с химически подавленными инстинктами размножения (но с очень сильным инстинктом заботы о потомстве королевы).

У преи самок меньше, чем самцов, их очень уважают и полностью освобождают от заботы о потомстве — только рожайте, мол! Соответственно, самки приносят за жизнь три-четыре выводка, в к аждом примерно по десять особей, и сваливают их на плечи многочисленных мужей (кстати, у выводка может быть несколько отцов), а сами посвящают себя карьере. При этом половые органы у них выглядят инвертировано по сравнению с человеческими: у самки яйцеклад, у самцов — яйцекладоприемник… И вот на что ориентироваться представителям человеческой расы, если какой-нибудь фурри решит завести роман с симпатичной (или симпатичным) зайчишкой?