- Пока я холостяк, - повторил он.

- Следовательно, - сказал Краюхин, - близких родственников у вас нет?

- Следовательно, нет.

- И вы, так сказать, совершенно одиноки и независимы…

- Да, одинок. Пока одинок.

- Где, вы говорите, служили в последнее время?

- В Гоби…

- Давно?

- Три года…

- Три года! Все время в пустыне?

- Да. Конечно, были небольшие перерывы. Командировки, курсы… Но в основном в пустыне.

- Не надоело?

Быков подумал.

- Сначала было тяжело, - проговорил он осторожно. - Потом привык. Конечно, служить там нелегко. - Он вспомнил огненное небо и черные океаны песка. - Но ведь и пустыню можно полюбить…

- Вот как? - сказал Краюхин. - Полюбить пустыню? И вы любите?

- Привык, конечно.

- Ваша последняя должность?

- Начальник колонны атомных транспортеров-вездеходов гобийской экспедиционной базы.

- Следовательно, машины хорошо знаете?

- Смотря какие…

- Вот хотя бы эти ваши атомные вездеходы.

Вопрос показался Быкову праздным, и он промолчал.

- Скажите, это вы в прошлом году руководили спасением экспедиции Дауге?

- Я.

- Молодец, отлично справились! Без вас они бы погибли.

Быков пожал плечами:

- Для нас это был довольно обычный марш-бросок, только и всего.

Глаза Краюхина сузились.

- Но ведь и ваши люди пострадали, если мне память не изменяет.

Быков покраснел - при цвете его лица это выглядело устрашающе - и сказал со злостью:

- Была черная буря! Я не хвастаюсь, товарищ Краюхин. Марши под музыку бывают только в Москве на парадах. А в песках это сложнее.

Ему было неловко и досадно. Краюхин с неопределенной усмешкой разглядывал его.

- Так-так… Сложнее… Три года в песках. Это немало. Это хорошо. Скажите, товарищ Быков, вы чем-либо, помимо службы, увлекаетесь?

Быков озадаченно посмотрел на него:

- В каком смысле?

- Чем вы занимаетесь во внеслужебное время?

- Гм… Читаю, конечно. Играю в шахматы.

- Ведь у вас, кажется, кое-какие работы есть?

- Есть.

- Много?

- Нет, не много. Две статьи в журнале «Гусеничный транспорт».

- О чем писали?

- Ремонт моторных реакторов в полевых условиях. Личный опыт.

- Ремонт моторных реакторов… Очень интересно. Кстати, кроме хоккея, чем в спорте интересуетесь?

- Самбист… Инструктор.

- Это хорошо. Так. А астрономией вы никогда не интересовались?

Быкову показалось, что Краюхин издевается над ним. Он ответил:

- Нет, астрономией не интересовался.

- Жаль!

- Возможно…

- Дело в том, Алексей Петрович, что ваша работа у нас будет до известной степени, так сказать, связана с этой наукой.

Инженер нахмурился:

- Простите, не совсем понимаю…

- Что вам сказали, когда откомандировали к нам?

- Сказали, что направляют для переговоров об участии в научной экспедиции. Временно…

- В какой экспедиции, не говорили?

- Куда-то в пустыни на поиски редких руд.

Краюхин хрустнул бледными пальцами и положил ладони на стол.

- Да, разумеется, - пробормотал он. - Вполне естественно. Этого они не знают. Так вот, Алексей Петрович, - сказал он со вздохом. - Разумеется, астрономия здесь ни при чем. Точнее, почти ни при чем. Еще точнее: для вас ни при чем. Это не важно, что вы не интересовались астрономией. Вам она вряд ли понадобится. Ну, в крайнем случае кое-что почитаете, кое-что вам расскажут. Но все дело в том, что работать вам придется не здесь. Так сказать, не на Земле.

Быков беспокойно моргнул. Ему снова вдруг стало не по себе, как полчаса назад, когда он переступил порог этого кабинета.

- Боюсь, что… не понимаю вас, - с запинкой проговорил он. - Не на Земле? На Луне, быть может?

- Нет, не на Луне. Гораздо дальше.

Это походило на очень странный сон. Краюхин, положив подбородок на сплетенные пальцы, говорил:

- Чему вы так удивляетесь, Алексей Петрович? Люди летают на другие планеты уже тридцать лет. Вы полагаете, это какие-то другие, особые люди? Ничего подобного. Обыкновенные люди, такие же, как вы. Люди разных специальностей. Я, например, убежден, что из вас вышел бы незаурядный межпланетник. Кстати, многие межпланетники пришли к нам, так сказать, извне - например из авиации. Я понимаю, вам, инженеру с сугубо «земной» специальностью, возможность участия в таком деле просто не приходила в голову. Но вот обстоятельства сложились так, что мы посылаем экспедицию на Венеру, и нам нужен человек, отлично знающий условия работы в песках. Вряд ли тамошние пески сильно отличаются от вашей любимой Гоби. Только будет несколько труднее…

Быков вдруг вспомнил:

- Урановая Голконда!

Краюхин быстро, внимательно взглянул на него:

- Да, Урановая Голконда. Вот видите, вы уже почти все знаете.

- Венера… - медленно сказал Быков. - Урановая Голконда… - Он покачал головой и усмехнулся. - Я - и вдруг на небо! Невероятно!

- Ну, не такой уж вы грешник. И, кроме того, мы вас не в райские кущи посылаем. Но, может быть… - Краюхин наклонился и понизил голос, - вы боитесь?

Быков подумал.

- Конечно, страшновато, - признался он. - И даже просто страшно. Ведь я… я могу и не справиться. Правда, если от меня требуется только то, что я знаю и умею, то почему же нет? - Он посмотрел на Краюхина и улыбнулся. - Нет, настолько, чтобы отказаться, я не боюсь. Понимаете, все это очень неожиданно. И потом, почему вы… Вы уверены, что я справлюсь?

- Я совершенно убежден, что вы справитесь. Разумеется, там будет трудно, очень и очень трудно, будут, вероятно, опасности, о которых мы пока даже и не подозреваем… Но вы справитесь.

- Вам виднее, товарищ Краюхин.

- Да, я полагаю, мне виднее. Так что же, Алексей Петрович, будем считать, что вы не кинетесь сейчас в свое министерство и не будете умолять освободить вас по состоянию здоровья или по семейным обстоятельствам?

- Товарищ Краюхин!

- А вы как думали? - Лицо Краюхина потемнело. - И не такие, как вы, сидя вот в этом самом кресле, трусили прискорбнейшим образом. - Он провел ладонью по лицу. - Откровенно говоря, я давно уже держу вас на примете и рад, что не ошибся.

Быков смущенно хмыкнул и стал смотреть в сторону. Затем, спохватившись, спросил:

- Откуда вы меня знаете, товарищ Краюхин?

- По походу за экспедицией Дауге. Это была экспедиция нашего ведомства, и с тех пор я взял вас на заметку. Затребовал ваши характеристики и все прочее. Вот пришла пора, и мы пригласили вас.

- Понятно.

- Обычно принято давать время на размышление. Неделю, иногда месяц. Но сейчас мы ждать не можем. Решайте, Алексей Петрович. Предупреждаю: если вы хоть чуть-чуть колеблетесь, отказывайтесь сразу. В обиде не будем.

Быков засмеялся:

- Нет, товарищ Краюхин, не откажусь. Если вы считаете, что я справлюсь, то не откажусь. Согласен. Неожиданно это, конечно, но ничего, привыкну. Согласен.

- Вот и прекрасно.

Краюхин спокойно кивнул и взглянул на часы.

- Теперь вот что. Экспедиция продлится сравнительно недолго, не дольше полутора месяцев. Устраивает?

- Устраивает…

- Объяснять подробно предстоящую работу сейчас не буду. Узнаете позже. Времени у нас в обрез. Прошу учесть только, что завтра мы вылетаем.

- Завтра? На Венеру?

- Нет, на Венеру не так скоро. Пока поработаем на Земле. Только не в Москве, а в другом месте. Кстати, где ваш багаж?

- Внизу, в гардеробной. Вещей у меня немного - чемодан и полевая сумка. Я не думал…

- Это неважно. Где хотите остановиться? Я бы рекомендовал «Прагу». Это здесь, рядом.

Быков кивнул:

- Знаю. Хорошая гостиница.

- Очень хорошая. Сейчас я вас отпускаю, а через… - он снова посмотрел на часы, - часа через два с небольшим, ровно в семнадцать ноль-ноль, товарищ космонавт, снова приходите сюда. Здесь вы кое-что узнаете. Вы не обедали? Разумеется, не обедали. Столовая на тринадцатом этаже. Пообедайте, отдохните в библиотеке или в клубе - это тоже здесь, не выходя из здания, - и в семнадцать ноль-ноль возвращайтесь. Ну, ступайте. Я сейчас буду, так сказать, намыливать кое-кому шею.