- Ложись! - заорал он.

Спицын, упав ничком, увидел, как Быков прыгнул назад и взмахнул правой рукой - раз и еще раз. Два тупых гулких удара оглушили его. Туман коротко озарился двумя оранжевыми вспышками, и дважды возникло и мгновенно исчезло в сумраке блестящее влажное тело - громадный кожаный мешок, изрытый глубокими складками. С визгом пронеслись осколки, дробно простучали по «асфальту». Затем все стихло.

- Finita la comedia, - машинально пробормотал Спицын, с трудом поднимаясь на ноги.

- Где Юрковский? - задыхаясь, крикнул Быков.

- Здесь… Дайте руку…

Они втащили на «асфальт» Юрковского, вымазанного с головы до ног. «Пижон», не говоря ни слова, кинулся к тому месту, где три минуты назад находилось чудовище.

- Ничего, - разочарованно сказал он.

Действительно, чудовище исчезло.

- Но ведь оно было? - Юрковский ходил вдоль края площадки, останавливался, нагибался, упираясь руками в колени, всматривался в неясные очертания спутанных стеблей и стволов за пеленой испарений.

- Было…

- Он… оно ушло.

- Словно растворилось, - задумчиво сказал Спицын.

- Может быть, вы не попали? - наивно спросил Юрковский, останавливаясь перед Быковым, который озабоченно осматривал автомат.

Быков презрительно фыркнул.

- Ну ладно, ушел он, и слава аллаху, - сказал Спицын. - Интересно, что ему от нас было нужно? Хотел пообедать?

- Ер-рунда! - с чувством произнес Юрковский. - У-дивительная ерунда. И откуда только идет это дурацкое представление о чудищах-людоедах с других планет! Досужим писакам вольно выдумывать, будто стоит нам появиться на другой планете, как у всех местных животных аппетит разыгрывается… Но ведь ты… ты же старый межпланетник, Богдан!..

Обратно шли молча. Голосов Ермакова и Дауге не было слышно: вероятно, они уже вернулись во внутренние помещения «Хиуса». Перед тем как вновь ступить в дымящийся ил, Юрковский сказал задумчиво:

- Как бы то ни было, а живность на Венере есть. Оч-чень интересно! Только… вы уверены, Алексей Петрович, что не промахнулись?

Это было уж слишком. Быков яростно засопел и поспешил вперед.

…Тик… тик-тик-тик… тик-тик…

Быков задержался за чисткой оружия и, войдя в кают-компанию, застал спор в самом разгаре. Юрковский и Дауге, разделенные столом, кричали друг на друга, азартно выпятив подбородки. Богдан Спицын, по обыкновению, улыбался и покачивался на стуле, придерживаясь за спинку кресла, в котором сидел Михаил Антонович, и если Богдан время от времени вставлял иронические реплики, то толстенький штурман молчал, сосредоточенно опустошая баночку с фаршированным перцем.

- Тогда почему? - упорно, по-видимому, не в первый раз, спрашивал Дауге.

- Что - почему?

- Почему оно кинулось на вас?

- А кто тебе сказал, что оно кинулось на нас?

- Ты сказал…

- Ничего подобного. Оно просто наткнулось на нас. Серость! Серость в яблоках! Наткнулось на нас совершенно случайно! Мало того: я уверен, что, пока бравый Алексей Петрович не влепил в него свои бомбы, оно и не подозревало о нашем существовании!

- А потом стало подозревать, - заметил Богдан, - но было уже поздно…

- …даже у нас, на Земле, каждое животное имеет свой определенный рацион и нарушает его лишь в крайних случаях и без особой охоты. А здесь! Другой мир, совершенно другие условия существования… Другие законы!

- Как так - другие законы?

- Конечно. Здешним аборигенам для поддержания жизни нужны совсем другие вещества. Какой им прок в костлявом водителе…

- Гм, - сказал Быков.

- …или в чумазом пилоте? Двуногая мерзость, издающая отвратительный запах, покрытая какой-то кожурой, сухой и твердой! Да вы встаньте на его место… Михаил!

- М-м? - Михаил Антонович встрепенулся и спрятал банку под стол.

- Стал бы ты есть скользкую жабу ростом с быка?

- Не знаю… Наверное…

- Наверное - да или наверное - нет?

- Наверное - да, - сказал Богдан, отбирая у штурмана консервы. - Михаил! Не нарушай экспедиционного режима, установленного группой знающих людей.

Михаил Антонович жалобно посмотрел на него, но сопротивления не оказал.

- Да-а?! - взвился Юрковский. - Да ты бы аппетит на всю жизнь потерял, глянув только на эту тварь!

- Вряд ли, - печально сказал Михаил Антонович, провожая глазами банку, которую Богдан ставил в буфет.

- Так или иначе, - проговорил Дауге, - но ты, вероятно, не прав, Володька. Другие условия, другие законы… Белок, брат, всегда есть белок.

- И всегда белок ест белок? - продолжил Богдан, возвращаясь к своему месту. - А если это был не белок?

- А что же, по-твоему? Каменный уголь?

- Ну, не знаю. Только мне не понравилось, как он исчез… Слишком уж внезапно. А спорите вы впустую. Данных ни у того ни у другого нет, а потому оба постоянно ссылаетесь на фундаментальнейшую теорему «Ей-богу, так!» Иоганыч - человек уравновешенный, он мои слова оценит, а тебе, Володенька, я расскажу сейчас историю о глупом щенке Шлепе и о белой ящерице с Каллисто…

- Какой? Скалистой? - не расслышал Быков.

Юрковский фыркнул.

- С Каллисто. Каллисто - это спутник Юпитера, единственное небесное тело, на котором до сих пор удалось обнаружить животную жизнь. Воронов привез оттуда белую слепую ящерицу…

- Знаю, - мрачно сказал Юрковский. - И Левкин проклятый Шлеп ее слопал.

- И как слопал! Моментально! - с удовольствием добавил Дауге.

- Правда, бедняга потом чуть не околел от поноса…

- Вот видишь… - неуверенно сказал Юрковский.

Крутиков и Быков расхохотались.

- Так печально закончилась встреча существ разных миров, - серьезно заключил Спицын, - собаки с планеты Земля и ящерицы со спутника Юпитера.

- Да ведь и ежу ясно… - Юрковский подумал и махнул рукой. - Пещерные люди!

Вошел Ермаков - как всегда, спокойный, только немного более бледный, чем обычно. Он присел к столу, раскрыл блокнот в кожаном переплете и склонил над ним забинтованную голову. Все замолчали, глядя на него. Быков уселся поудобнее и приготовился слушать.

- Прошу внимания, товарищи, - сказал Ермаков. - Надо обсудить план дальнейших действий.

Стало тихо, слышно было, как пощелкивает холодильник.

- Я не имею еще информации от группы Быкова… - Ермаков захлопнул блокнот и откинулся на спинку кресла. - Алексей Петрович, доложите результаты разведки.

Быков поднялся.

- Болото, - начал он, - очень топкое болото. В десяти шагах от «Хиуса»…

Он рассказывал медленно, стараясь не пропустить ни одной подробности, и с огорчением думал, что за такой доклад начальник геологического управления назвал бы его размазней. Но Ермаков слушал внимательно, одобрительно кивал, делал какие-то пометки в блокноте. Быкова несколько удивило то, что командир, слушая о появлении неизвестного животного, не проявил никакого любопытства и только улыбнулся, когда Юрковский нетерпеливо заерзал, протестуя, видимо, против слишком натуралистического описания его, Юрковского, поведения во время схватки с венерианской гадиной.

- Вот и все, - вздохнул Быков.

- Значит, вверх ногами… - повторил Ермаков. - Спасибо, товарищ Быков. Садитесь.

Дауге подмигнул ему и кивнул в сторону насупившегося «пижона». Быков сделал каменное лицо и отвернулся.

- Ну что ж… - Ермаков поднялся, потрогал повязку, поморщился. - Резюмируем все, что нам известно. «Хиус» совершенно неожиданно для всех нас сел в болото. По моим расчетам, мы находимся не более чем в ста километрах к югу от Голконды. Не более чем в ста… Расстояние, как видите, невелико. При других обстоятельствах нам хватило бы суток, чтобы покрыть это расстояние. Но…

- Вот именно, - прошептал Спицын.

- …мы сидим на болоте. Мало того, по данным радиолокации - не очень надежным, правда, - болото окружено горным хребтом, заключено в кольцо скал, и в этом кольце не удалось нащупать никаких признаков просвета.