- Ныть будешь потом, - сказал Дарвальд, вызывая свою кобылу. - А сейчас давай-ка, шевелись. Похоже, карету уже починили, не нужно заставлять Алеану ждать!..

Мы поспели как раз вовремя: кучер как раз взгромоздился на свое место, нервный молодой человек на гнедой лошади еще раз наорал на слуг (или лакеев, или кем они там были?), они закрыли дверцу кареты и забрались на запятки. Вот тут-то мы и появились.

- Госпожа Кэр-Таль! - окликнул Марстен и под суровым взглядом Дарвальда принял смиренный вид. - Вот и мой друг! Надеюсь, мы вас не задержали?

- Нет, что вы, нисколько! - раздался в ответ женский голос.

Я ожидала, что у Алеаны будет мелодичный высокий голосок, но ничего подобного! У нее оказался довольно низкий, глубокий, с хрипотцей даже, чертовски… э-э-э… обольстительный голос! В его обладательницу сразу хотелось влюбиться, и если он так подействовал на меня, то представляю, как чувствовали себя мужчины…

Занавеска на окошке кареты отдернулась, и я увидела Алеану во всей красе, правда, всего лишь по пояс, но и этого мне хватило. При виде этой дамы (Алеану можно было назвать девушкой лишь с большой натяжкой, ей наверняка было не меньше тридцати, а там - кто знает!) все признанные красавицы моего мира, все эти "Мисс Вселенная" и прочие дивы должны были в массовом порядке удавиться в приступе жесточайшей зависти. Я, честно скажу, почти не завидовала, просто потому, что понимала: мне до Алеаны, как до солнца, чего ж зря тратить эмоции?

Хороша она была невероятно, я даже описать не возьмусь, а если возьмусь, получится просто портрет очень красивой женщины. А Алеана была не просто красива, в ней имелось что-то еще… В общем, "ни в сказке сказать, ни пером описать" - это про нее! Неудивительно, что Марстен на нее запал!

- Господин Тарм, неужели это вы!? - всплеснула Алеана руками при виде Дарвальда. Тот вежливо приподнял шляпу. - Как же я рада вас видеть! Какая неожиданная встреча, право!

- Вы знакомы? - очень удачно удивился Марстен.

- О да, да, мы прекрасно знакомы! - Алеана улыбнулась, и лицо Марстена приобрело совершенно кретинское выражение. А вот на Дарвальда чары Алеаны, похоже, не действовали. - Господин Тарм, где же вы пропадали столько времени?

- Кое-какие дела потребовали моего присутствия, - великосветски ответил Дарвальд и очень удачно свалил все на меня: - Не так давно скончался один мой старый друг, оставив дочь одну-одинешеньку на белом свете. Родственников у него нет, и я когда-то обещал позаботиться о девочке в случае чего. Вот случай и настал, к моему глубокому сожалению…

Я постаралась принять приличествующий ситуации скорбный вид. Не знаю уж, насколько хорошо мне это удалось! Синие глаза Алеаны взирали на меня с хорошо дозированным участием, но мне показалось, будто меня просвечивают рентгеном. Да, похоже, Дарвальд был прав, когда говорил, что эту дамочку не так-то просто провести!

- Это она? - кивнула на меня Алеана. Но до чего же хороша, стерва! Я постаралась, чтобы эта мысль не очень явно читалась на моем лице. Впрочем, это наверняка было самой обычной женской реакцией на красоту Алеаны, так что тут я могла особо не скрываться. - Бедняжка… Но, думаю, можно не беспокоиться за ее судьбу, раз она под вашей опекой, господин Тарм?

- Я надеюсь, что так, - ответил Дарвальд. - Ее зовут Юлия. Юлия Линн.

- Милое имя, - одобрила Алеана. - Я Алеана Кэр-Таль.

- Очень рада знакомству, госпожа… - пискнула я, когда Дарвальд ткнул меня в бок, и преданно уставилась на Алеану.

Похоже, я ответила правильно, потому что та улыбнулась и произнесла:

- Бедное дитя…

Кажется, она хотела сказать что-то еще, но Дарвальд очень вовремя вступил:

- Лошадь Юлии захромала, пришлось оставить и ее, и слуг с повозкой на постоялом дворе. До города совсем недалеко, я решил, что мы доберемся и так. Этот постоялый двор - не место для юной девушки.

Алеана понимающе кивнула.

- Отчего бы тебе не пересесть в карету? - спросила она меня. - Здесь намного удобнее.

- Вы так любезны… - пролепетала я и потупилась. Еще чего не хватало! Мне совершенно не улыбалось трястись в душной коробке на колесах!

- Юлия стесняется незнакомых людей, - пришел на выручку Дарвальд. - Отец ее был затворником, и Юлия совершенно растерялась, выйдя за пределы родного поместья.

Алеана благосклонно улыбнулась, видимо, объяснение ее удовлетворило, дескать, провинция, что с нее взять!

- Что ж, не пора ли нам отправляться? - спросила Алеана. - Господа, вы ведь составите мне компанию, не так ли?

- Разумеется, госпожа Кэр-Таль! - в унисон ответили Дарвальд и Марстен. Последний изо всех сил старался не раздевать взглядом Алеану, но получалось у него плохо. Видя это, Дарвальд быстренько занял место по левую сторону кареты, у окошка, чтобы иметь возможность разговаривать с Алеаной и одновременно не подпускать к ней Марстена.

- Но все же, что за удивительное совпадение, - говорила тем временем Алеана. Я делала вид, что дремлю, но на самом деле разве что ушами не шевелила, прислушиваясь изо всех сил. - Господин Тарм, скажите, - тут она понизила голос, - кто этот очаровательный молодой человек, ваш спутник?

- О, признаться, я и сам мало что о нем знаю, - усмехнулся Дарвальд. - Мы познакомились буквально позавчера, на одном постоялом дворе. Он иностранец, направляется в наш славный город, но, поскольку совершенно не знает местных краев и обычаев, попросил позволения ехать со мною вместе. Нам было по пути, и я не нашел причин отказать ему.

- Вот как… - протянула Алеана. - И какого же вы мнения о нем?

- Столь малого промежутка времени недостаточно, чтобы составить полное представление о человеке, - мило улыбнулся Дарвальд. - На мой взгляд, он очень славный юноша, веселый, неглупый… Но, должен вас предупредить, манеры у господина Сейрса далеки от идеальных, а воспитание… - Дарвальд красноречиво закатил глаза. - И все же, прошу вас, будьте снисходительны к нему, если вам вдруг покажется, что он нанес вам обиду. Скорее всего, это будет сделано не по злому умыслу, а по незнанию. Видите ли, господин Сейрс - совершеннейшее дитя природы: говорит, что думает, делает то, что считает нужным, но при этом не всегда задумывается о возможных последствиях и о мнении окружающих.