…В один прекрасный теплый вечерок мы расположились на ночлег на уютной полянке. День выдался тяжелый: здешние чащобы совсем не походили на ухоженный королевский лесок, так что весь день мы занимались тем, что перебирались через кучи бурелома. Здесь удобнее было Марстену: он пробирался в такие щели, куда бы и я не сунулась, а иные препятствия преодолевал не поверху, а низом. Подлезал, проще говоря… Нам-то с ним было еще ничего, а вот Дарвальду приходилось туго. Подлезть или просочиться в щели он не мог по причине крупногабаритности, а перелезать завалы было чревато: хитрые нагромождения бревен и веток - такого нарочно не устроишь! - могли не выдержать его веса и рухнуть. Того и гляди, ноги переломаешь… Так что частенько приходилось обходить завалы стороной, что тоже было нелегко. Марстен, правда, предлагал не мучиться, а попросту спалить весь бурелом вместе с лесом, но его удалось вовремя остановить.

Итак, Дарвальд смог только разжечь костер, рухнул, как убитый, и тут же уснул. Мы с Марстеном вяло пожевали надоевшие сухари и копченое мясо - было слишком жарко, и есть не хотелось. Я собралась было последовать примеру Дарвальда и завалиться спать, как вдруг Марстен предложил:

- Юль, а пошли за грибами!

- Какие грибы на ночь глядя? - огрызнулась я. - Темнеет уже, заблудиться не хватало…

- Юль, да мы быстро, - уламывал меня Марстен. - Стемнеть не успеет, а мы наберем грибочков, хоть супчик сообразим, поперек горла мне эти сухари! Юль, ну тут полно грибов, я чую!

Мне сухари тоже обрыдли, но идти в лес не хотелось. С другой стороны.. действительно пахло грибами! Кто хоть раз их собирал, тот знает этот почти неуловимый сыроватый запах.

- А если ядовитых наберем? - попробовала я отбиться. - Ты что, здешние грибы так хорошо знаешь?

- Утром рассортируем, - отмахнулся Марстен. - Мы же маги, Юль, уж ядовитые-то отличим, не бойся! Думай давай, а то я один пойду!

Отпускать Марстена одного не хотелось еще больше, чем идти с ним.

- Ну, пошли, - решилась я. - Только быстро! Туда-обратно!..

И мы пошли. Примерно полчаса мы лазили по окрестным кустам, нашли пару каких-то поганок и здоровенный трухлявый, неимоверно вонючий гриб, и ничего больше. К тому же, темнело все сильнее. Я то и дело озиралась и находила взглядом мерцающий между деревьев огонек костра. Так хоть не заблудимся…

Я уже совсем было собралась взять Марстена в охапку и отволочь к костру, на все корки ругая его дурацкую затею, но не успела воплотить этот план в жизнь.

- Юлька!! - страшным шепотом сказал он. - Смотри!..

Я посмотрела и ахнула! Прямо под ногами у нас были не просто россыпи, а целые плантации грибов, да таких красивых! Такие просто не могут быть ядовитыми!!

- Хорошие? - строго спросила я, чувствуя непреодолимый зуд в руках, знакомый каждому грибнику.

- Ага… - кивнул Марстен, скидывая плащ и связывая углы. Получилось что-то вроде сумки. - Бери только самые маленькие, они вкуснее!

И мы принялись за дело. Тем временем почти совсем стемнело. Мы ползали по траве чуть не на четвереньках, а грибы собирали буквально на ощупь. На небо вышла луна, и стало чуть посветлее, во всяком случае, шляпки грибов блестели в лунном свете, как намазанные маслом, так что искать их в густой траве стало легче.

- Все, хватит, - опомнилась я, когда ноша стала неподъемной. - Нам столько никогда не съесть! Ма-а-арстен! Хватит, я сказала! Остановись!..

- Жаль, - с сожалением произнес он, когда я за шиворот выудила его из кустов. - Столько осталось…

- Глаза завидущие, руки загребущие… - фыркнула я. - Пошли уже!

Я огляделась в поисках костра, но… Но оранжевого огонька нигде не было видно!! Со всех сторон нас обступали толстенные черные стволы, сверху таращилась луна, и, похоже…

- Мы заблудили-и-и-ись!!! - Мой вопль, наверно, слышен был за пару километров. - Все из-за тебя!!

- Да ладно, Юль, - совершенно спокойно сказал Марстен. - Чего ты вопишь? Во-первых, я с тобой. Во-вторых, Валь нас утром найдет. Или мы сами найдемся. По собственным следам выйдем, мы ж перепахали пол-леса!

Я немного успокоилась. В словах Марстена был резон… Только в лесу сразу стало так неуютно! Мне все мерещились какие-то шорохи в черных кустах, противно покрикивали ночные птицы… Благодаря лунному свету было довольно светло, но деревья отбрасывали неестественно резкие колышущиеся тени, и от этого делалось совсем уж жутко.

- Марстен, давай костер разведем, а? - попросила я почему-то шепотом.

- Давай… - отозвался он тоже шепотом, и мы начали собирать сухие ветки.

Мне под руку попалась сухая валежина, я потянула было ее на себя, но она за что-то зацепилась в кустах. Переломить ее у меня не получилось, но и бросать такую отличную палку не хотелось, так что я полезла в кусты отцеплять добычу. Отцепила. Подняла голову… и быстро-быстро, как была, на четвереньках, задом наперед выбралась обратно на поляну.

- Ма-ма-ма… - выговорила я трясущимися губами.

- Что? - спросил Марстен. Я хотела было сказать, что звала не его, а маму, но не смогла, и только показала пальцем на кусты.

Из зарослей на нас смотрела пара светящихся красным глаз… Весьма осмысленных и голодных глаз!

Мы потихоньку попятились. В кустах громко затрещало, и на полянку выбрался обладатель красных гляделок. В лунном свете зверюга казалась невообразимо огромной, а очертаниями больше всего напоминала очень мохнатого коротконогого волка. Зверь оскалил пасть в радостной усмешке и неспешно двинулся к нам, прекрасно понимая, что бежать нам некуда, да и все равно он быстрее…

Марстен внезапно отмер, вспомнил, что он вообще-то маг, помянул Черные Небеса и с плеча запустил в зверя пригоршню огненных шариков. Эх… будь Марстен в нормальном своем облике, от зверюги не осталось бы даже пепла, но… Увы! Огненные шарики только чиркнули монстра по носу, чуть опалив шерсть, и безвредно рассыпались искрами. Зверь чихнул, потер нос лапой - жест получился совсем человеческий, - недобро прищурился и снова медленно пошел вперед, откровенно издеваясь.

Я пятилась, пока не уперлась спиной в дерево, а Марстен - в мои ноги. Зверюга чуть присела, явно готовясь к прыжку, и ухмыльнулась во всю пасть, показав такие клыки, что мне сделалось дурно.