Идти нам пришлось довольно далеко, причем в основном по кустам. Благодаря этим кустам проследить дорогу, которой шел Марстен, было легче легкого - он оставлял за собой в зарослях такой след, будто там ломился как минимум слон! В конце концов, кусты поредели, и Дарвальд сделал знак остановиться.

- Там дорога, - сказал он, присмотревшись, и произвел уже знакомый мне жест - сделал нас незаметными для посторонних глаз. - Давай-ка потихоньку…

Я кивнула, выражая готовность следовать инструкциям впередсмотрящего, но потихоньку у меня все равно не получалось - проклятые кусты остервенело трещали, когда я пробиралась через них. Дарвальду - тому как-то удавалось двигаться практически бесшумно, а меня, наверно, слышно было за километр!

По этим самым кустам мы подобрались почти вплотную к дороге, дошли до крутого поворота. Что делается дальше, видно не было из-за густой растительности на обочине, так что Дарвальд велел мне оставаться на месте, а сам пошел на разведку. Разведка его долго не продлилась, очень скоро он поманил меня к себе. Я мелкой трусцой (в последнее время я передвигалась практически исключительно таким аллюром, похоже, выносливости у меня-таки прибавилось) приблизилась к Дарвальду и состроила вопросительную гримасу. Тот приложил палец к губам, но мне и так было понятно, что шуметь не нужно, я же не идиотка!

Выглянув из-под локтя Дарвальда, я увидела замечательную картину: на обочине дороги (весьма, кстати, неплохой дороги, ровной, довольно широкой и укатанной), слегка скособочившись, стояла роскошная карета, в которой и королю не стыдно было бы на люди показаться. Запряжена она была аж четырьмя лошадьми, темно-серыми в яблоко, с белоснежными гривами и хвостами - выглядели они просто восхитительно! С каретой, похоже, случилась авария, потому что двое одинаково одетых парней возились с каким-то инструментом аккурат возле переднего колеса, а рядом гарцевал на гнедой лошадке некий расфранченный индивидуум и раздавал, судя по выражению лица, ценные указания, к которым, надо думать, все равно никто не прислушивался.

Что гораздо более интересно, дверца кареты была приоткрыта, и рядом с этой дверцей обнаружился наш Марстен. Впрочем, я его не сразу-то и признала! На Марстене был немыслимой роскоши камзол, весь в золоте, драгоценных каменьях и кружевах, похожих на морскую пену ("Да прекрати ты уже думать о море!!" - обозлилась я на себя), ботфорты, на боку имелась самая натуральная шпага. Широкополую шляпу с пышным пером Марстен держал подмышкой, его белокурые волосы картинными локонами рассыпались по плечам. В целом его наряд был похож на одежду франта на гнедой лошади, но только гораздо… богаче!

Даму, с которой беседовал Марстен, я толком разглядеть не успела, до того изумилась. Марстен же тем временем, видимо, почуял Дарвальда, раскланялся с дамой, напялил шляпу, развернулся и направился в нашу сторону. Дарвальд потянул меня обратно за поворот дороги: нас-то неизвестные люди заметить бы все равно не смогли, а вот заговори Марстен с пустотой, это могло бы показаться им подозрительным!

Я покосилась на Дарвальда и поразилась еще больше: он казался довольным донельзя!

- Ты чего так ухмыляешься? - поинтересовался Марстен, поравнявшись с нами.

- Ты не поверишь! - еще шире улыбнулся Дарвальд. - Я знаю этот мир, бывал здесь неоднократно. Более того, я знаю эту даму!

- Ну, это уже совпадение из разряда невероятных! - недоверчиво произнес Марстен.

- На что спорим? - приподнял бровь Дарвальд.

- На поцелуй, - встряла я, и Марстен пребольно щелкнул меня по макушке. - Ты чего дерешься!? Думаешь, большой, так тебе все можно? Я тебе сейчас перья-то на шляпе повыдергаю!!

- А ты глупости не говори! - огрызнулся Марстен. - Не буду я с ним спорить!

- А жаль… - протянул Дарвальд, придавая своей одежде вид элегантного темно-фиолетового костюма. - Ну да ладно. Даму эту зовут Алеаной Кэр-Таль, так?

- Точно! - поразился Марстен. - Так что, ты правда тут бывал?

- А зачем мне врать? - пожал Дарвальд плечами и принялся тщательно расправлять кружевной воротник. - Это милейшее место, в магию тут не верят, зато в почете всевозможные алхимики. Всё пытаются отыскать секрет превращения всякой дряни в золото… Ну да не в этом суть! Если не считать этой жажды легкой наживы, большинство из них - умнейшие люди, я частенько наведывался сюда, чтобы обсудить с ними кое-какие идеи…

- С Алеаной ты тоже… хм… идеи обсуждал? - прищурился Марстен. Со своими локонами он выглядел бы сущим ангелом, если бы не нахальные зеленые глазищи.

- Да, с ней тоже, - согласился Дарвальд. - Ее супруг весьма интересуется достижениями здешних ученых, да и она сама не чужда науки, так что мы знакомы достаточно близко.

- Это, кстати, ее муженек? - деловито поинтересовался Марстен, ткнув пальцем через плечо. - Ну, который там суетится…

- Нет, это, видимо, очередной поклонник, - ответил Дарвальд. - Сколько ее помню, за Алеаной всегда следовала целая свита, даже странно, что сегодня с ней всего один провожатый!

- Она что-то говорила о каком-то деликатном деле, - припомнил Марстен. - Дескать, возвращались из загородного имения, и тут колесо того…

- А, все ясно, - хмыкнул Дарвальд и занялся манжетами. - Алеана испытала этого юношу и нашла его непригодным к несению службы при ее персоне. Должно быть, велела кучеру гнать во весь опор, чтобы поскорее избавиться от бедолаги, отсюда и поломка…

- Ничего не понял, если честно, - признался Марстен. - Но неважно! Слушай… Валь, а ты не будешь против, если я за Алеаной приударю? Уж больно хороша!

Дарвальд как-то так загадочно улыбнулся, что я нутром почуяла - не все ладно с этой красоткой Алеаной (в том, что она красотка, я даже не сомневалась, иначе стал бы Марстен на нее время тратить!). Но, что бы Дарвальд ни знал про Алеану, он этого не озвучил.

- Рискни, - сказал Дарвальд вслух. - Только имей в виду, супруг у Алеаны весьма ревнив, а сама она очень любит всевозможные игры и затеи.

- Я тоже затейник хоть куда! - залихватски ухмыльнулся Марстен. - Ну так что? Вызовем лошадей и поедем с ними? Алеана предлагала!