- Ах ты… - разозлилась я, но не успела придумать достойной мести, потому что мы въехали в деревню, и Дарвальд сделал знак поутихнуть.

Вообще-то, выглядели мы, что называется, вполне авантажно. Во всяком случае, перед моими магами местные жители гнули спины и завистливо оглядывали лошадей, а трактирщик, у которого мы покупали провиант на дорогу, чуть из себя не вылез, стараясь угодить господам.

- К северу отсюда что находится? - спросил Дарвальд, пока Марстен укладывал провизию.

- Вестимо что, господин, - почесал за ухом трактирщик, поймал кого-то и раздавил о стойку. Мне захотелось поскорее выйти на улицу. - Лес там, стало быть. Через лес, стало быть, старая дорога идет, только никто почти там не ездит… - Трактирщик поймал еще одного обитателя своей нечесаной шевелюры и, кажется, съел. - Есть и кругом дорога, только она дольше. А за лесом, в трех днях пути, если прямиком, будет, стало быть, деревня, там кум мой живет. Дальше опять лес, а за ним, говорят, цельный город есть. Только я там, стало быть, не бывал, врать не буду…

- Похвально, - вздохнул Дарвальд и направился к выходу.

- Господин! - окликнул трактирщик. - Ежели вы лесом поедете, то, стало быть, того… осторожней.

- А что такое? - насторожился Марстен. - Разбойники озоруют?

- Тю! - махнул рукой трактирщик. - Чего им тут делать? Не… Говорят, в этом лесу заколдованное озеро есть, кто из него напьется…

- Козленочком станет, - завершил Марстен, нахватавшийся от меня примерно столько же выражений, сколько я от него, за одним. Но существенным отличием: мой словарный запас пополнился в основном ругательствами. Он сгреб наши запасы и вышел на улицу, бросив через плечо: - Пошли! Валь, Юлька, долго вас ждать?

- Спасибо, добрый человек, за предупреждение, - сказал вежливый Дарвальд, кинув трактирщику мелкую монету. - Счастливо оставаться.

- И вам доброго пути, - отозвался тот.

- Озера заколдованные, - ворчал Марстен, подгоняя своего жеребца. - Еще бы про кикимору рассказал или про лешего…

- А ты не шути с этим, - обрезал Дарвальд. - Не то явится ночью, мало не покажется. Юль, я тебе не рассказывал, как однажды заплутал в насквозь знакомом лесочке? Марстен, знаешь Звенящую рощу?

- Конечно, знаю, - удивился тот. - Как там заплутать-то можно? Туда местные даже детей одних отпускают, не то что… Ее ж из конца в конец за сутки пройти можно!

- А я три дня на одном месте крутился, выйти не мог, - хмыкнул Дарвальд. - А все почему? Лешего обидел, оказывается! Тоже думал, деревенские суеверия…

Я припомнила рассказы знакомых о том, как их "леший водил" в ста метрах от дома, и так, за приятной беседой, мы ехали, пока не стемнело. Старая дорога оказалась вполне пристойной. Наверно, по ней все-таки ездили, потому что травой и кустами она еще не заросла. Ну кому охота круг давать? Лучше пару дней побояться!

Да и что тут могло случиться? Маги мои заявили, что волшебством в этих краях и не пахнет, а трактирщик сказал, что колдун у них один на три деревни, и тот совсем дряхлый. По сравнению с теми местами, где нам уже довелось побывать, этот мир казался курортом… в плане разнообразия опасностей, конечно, а вот погодка могла бы быть и получше!

- Там вон полянка, - указал Марстен. - И ручеек. Остановимся на ночь или дальше поедем?

- Остановимся!! - завопила я. - Я уже задней части не чувствую!

- Да что тебе там чувствовать-то? - фыркнул Марстен, снимая меня с коня. - Там и нет ничего…

- Ах ты гад!.. - обозлилась я и довольно метко пнула нахала. - Это все из-за вас, вы меня плохо кормите и вообще не заботитесь! А кто-то, между прочим, клятву давал!

- Я клялся только вернуть тебя домой живой и невредимой, - заметил Дарвальд, наклоняясь к ручейку. - О сохранении массы тела там речи не шло. Кроме того…

Что еще хотел сказать Дарвальд, мы так и не узнали, потому что в этот момент он коснулся губами набранной в горсти воды, что-то сверкнуло, громыхнуло…

- Юля, скажи мне, что это неправда!! - прокашлял Марстен, разгоняя едкий дым.

- Что неправда? - не поняла я, отчаянно чихая.

- Скажи, что ничего страшного не случилось! - пояснил Марстен и застыл в неестественной позе.

Я тоже застыла, и было, от чего! Около ручейка, там, где прежде стоял Дарвальд… там его не было! То есть был, но не он!.. А еще вернее - была…

Я очнулась первой.

- Марстен, уведи лошадей подальше, - скомандовала я.

- Думаешь, бросаться начнут? - спросил он, подбирая поводья тянущихся к воде лошадей и привязывая их к кусту.

- Марстен, не дури! - рыкнула я. - Но если ты хочешь вместо коня получить кобылу - можешь их отпустить!

- Я… это… что это?.. - спросило то, что только что было Дарвальдом, в некотором недоумении разглядывая свои руки.

- Предупреждал же трактирщик, не пейте из всяких луж! - фыркнула я, понимая, что погорячилась с заявлениями насчет безопасности этого мира…

- Ну ничего себе, заколдованное озеро!! - дошло до Марстена. - Этот ручеек?!

- Народный фольклор склонен к преувеличениям, - поучительно сказала я, подходя поближе к сидящему на траве Дарвальду. Вернее, к тому, во что он превратился. - А ничего так, мне нравится…

Снизу вверх на меня мрачно посмотрели хорошо знакомые черные с фиолетовой искрой глазищи. Только смотрели они теперь с изумительно красивого женского лица!

От вопля Марстена с окрестных елей, кажется, посыпались шишки.

- Ты чего? - оглянулась я.

- Да когда же это все закончится?! - повторился страдальческий вопль. - Ну что за невезуха?! То я в пацана превращусь, то ты, теперь еще Валь!!

- Я ни во что пока не превращалась, - напомнила я. - Я только Спящую красавицу изображала.

- Кстати сказать! - Марстен наставил на меня палец. - До тех пор, пока ты к нам не присоединилась, ничего подобного не случалось! Не случалось же, Валь, подтверди!! - Марстен посмотрел на Дарвальда и схватился за голову. - Черные Небеса и семь падших! За что?! Ну за что-о-о?!

- Он прав, - заметил Дарвальд, несколько неуклюже поднимаясь на ноги. - Ты явно вносишь какой-то диссонанс в окружающую реальность.

- Я не просила вас с собой меня тащить!! - обиделась я, но тут же запрыгала вокруг Дарвальда в неподдельном восхищении. - Ва-а-аль! Ты такой красивый!