Я задумалась. А почему бы, собственно, и нет? Обоз идет в сторону перевала, и хоть я не хотела соваться туда... Возы, пусть и пустые, движутся медленно, особенно по раскисшей дороге. Пока мы доплетемся до места, Райгор уже наверняка начнет прочесывать другие края, владения Раве, к примеру!
- Чую какой-то подвох, - сказала я торговцам, - ведь обманете - недорого возьмете...
- Ладно б мы тебя за деньги нанимали, тогда могли бы не заплатить и выгнать, - резонно ответил Чарим, - а то за еду!
- А какую именно еду? - тут же спросила я. - А то кинете мне плесневелый сухарь, а коню моему гнилого овса горстку отсыплете, да и скажете, мол, так и договаривались!
Вител гулко захохотал, хлопая ладонями по коленям.
- Гляди-ка, парнишка хоть и из глухомани, а смекает! - выговорил он. Не жил он бок о бок со среброликими, любителями коварных шуток, вот что. - Ладно, давай-ка ближе к делу. Обсудим, сколько чего тебе с твоим одром полагается... А то жрешь ты, Ленни, уж прости, как не в себя, я и то меньше со стола мечу! И куда что девается?
- Не в коня корм, - пожала я плечами. Вот это уже был другой разговор!
В итоге мы сошлись на том, что питаться я буду со всеми вместе из общего котла (который мне же потом и мыть), а Серебряному полагается полная мера овса, как лошадям напарников. Я же обязалась и сторожить по ночам по очереди с остальными (а поскольку людей было мало, то очередь выпадала часто), и кашеварить, и помогать во всем, что может понадобиться в пути, по мере сил, конечно. Выталкивать воз, завязший в грязи, уж точно не заставят, сказал Чарим, окинув меня взглядом, а то как бы сам помощник в луже не утонул.
«Выбирать не приходится, - подумала я, когда мы ударили по рукам. - В одиночку на большой дороге, да такой... хм... опытной путешественнице, как я, делать нечего».
- Ну а теперь доедай да иди спать, - сказал мне Вител, - выедем до света. На возу вон ложись, овчину возьми и спи себе, авось, не отсыреешь!
- Я уж договорился, что на конюшне заночую, - ответила я. - К своему красавцу поближе. Да и потеплее там, чем на возу-то!
- Ну, дело твое, - кивнул он, тяжело вздохнул и добавил: - И правда, как это ты надеялся в одиночку куда-то добраться?
- Нужда заставит - не так извернешься, - ответила я присказкой Мадиты, сгребла еще пару кусков пирога и ушла на конюшню.
Признаюсь, ночью я спала вполглаза: а ну как торговцы все-таки позарились на Серебряного и попытаются его увести? Но нет, обошлось...
- Вставай, лежебока! - кто-то несильно ткнул меня в плечо. - В дорогу пора!
Я потянулась, помотала головой, вытряхивая из волос солому, и выскочила на двор. Еще только начало светать, по-прежнему моросил дождь, и тусклый фонарь едва-едва освещал двор. Я поплескала в лицо водой из лошадиной колоды, пригладила волосы и присмотрелась к едва различимому отражению - оно по-прежнему показывало незадачливого Ленни Тора, сонного и недовольного, и славно! Помню, первое время я очень опасалась забыться во сне и принять свой настоящий облик, но пока обходилось... Правда, тогда у меня и спутников не было, которые могли бы это подметить.
Седлать Серебряного я уже приспособилась. Он был, конечно, намного крупнее той моей горной лошадки, но если на что-нибудь встать, на пенек или камень, то раза с третьего мне удавалось закинуть тяжелое седло ему на спину и затянуть подпругу.
Да... Первые дни путешествия у меня с отвычки от верховой езды болело всё тело, но понемногу дело пошло на лад, и теперь я уже могла встать поутру, не охая, как старая бабка.
- Ну, готов, что ли? - просунулся в конюшню Чарим. - Догоняй давай!
Я вывела коня наружу - ему явно не хотелось идти в сырость и холод из теплой конюшни, он недовольно фыркал и встряхивал головой, но шёл, - и нагнала возы. Не так уж их было много, едва десяток, но всё равно догляд требовался, это я понимала.
- Не спи на ходу! - окликнул Вител, оглянувшись.
Он ехал впереди на крепком сером мерине, а Чарим двигался сбоку, то приотставая, то нагоняя передний воз. Ну и я пристроилась позади, так, чтобы не терять обоз из виду, но и самой не маячить на глазах.
Вител погорячился: я уже говорила, что шаг у Серебряного ровный, всадника он не стряхнет... А теперь, когда не нужно было выбирать дорогу самой и оглядываться на каждый шорох, я приспособилась дремать верхом. Заметив это, на меня свалили почти все ночные дежурства, а я и не возражала. Днем можно было поспать хоть в седле, хоть на возу, а ночь скоротать у костерка. Опять же, ночью и с разговорами не особенно пристают, а я всё время боялась сболтнуть лишнего.
Но вечер - вечер был законным временем для беседы. Первый особенно не запомнился: Чарим всучил мне здоровенный котел и велел заняться стряпней. Ручей, по счастью, был совсем рядом, а один из возчиков, Мак, помог принести воды сразу в котле, не то с одним ведром я долгонько бегала бы туда-сюда.
Вител с Чаримом переглядывались, думали, наверно, что я запрошу помощи: разводить костер в такую сырость - та еще морока! Я, однако, не забывала, что Ленни Тор - паренек из глухомани, где и камин, поди, самому приходилось растапливать, если он вообще имелся, какие там слуги... А уж если он охотился, то всяко должен уметь развести огонь даже и под проливным дождем!
Меня этому когда-то учил отец, учил Ривон, да и другие показывали и подсказывали, что к чему. По-моему, даже Чарим одобрительно крякнул и подергал себя за тонкий вислый ус, глядя, как я ломаю хворост и отрываю пластины коры, чтобы пожарче взялось. У нас на перевале такие деревья не росли, но я уже давно подсмотрела, как равнинные разжигают костры - никакого трута или высушенного под гнетом мха не надо! Хорошо еще, небольшой запас сухих дров везли с собой, потому как нарубить их в лесу можно, но толку-то? Древесина была не просто сырая, а будто нарочно в болоте вымоченная! А на одном хворосте котел долго закипать будет...
В котел, как водится, шло всё, что попадало под руку. Марон, еще один возчик, пошел за хворостом и ухитрился сшибить перепёлку камнем из пращи - годится! (Пращу он, как выяснилось, смастерил для меня - посмотреть, правда ли я умею с ней обращаться. Пришлось мне повторить его охотничий подвиг, пускай и вышло не с первого раза.) Мак нашел упавшее дерево, сплошь поросшее грибами - тоже дело! Правда, я согласилась бросить их в похлебку только после того, как и Вител, и Чарим, и все остальные заверили, что эти грибы съедобные.
- Матушка рассказывала, - поучительно сказала я, мешая в котле, - как один наш дальний родственник однажды съел незнакомый гриб и...
- Умер? - жизнерадостно спросил Марон.
- Нет, но он три дня видел сны наяву, почему-то считал себя Создателем, сочинил новую Книгу Странствий... правда, потом так и не смог прочесть написанное, а еще чуть было не женился на козе, - совершенно серьезно ответила я, поскольку рассказывала чистую правду.
Грибы вот только были не лесные, а пещерные, они еще красиво светятся в темноте. Горномогучие их очень любят, а вот людям, как выяснилось, лучше не пробовать...
Дружный хохот был мне ответом. Я уже поняла: любая фраза, которую я начинала со слов «матушка рассказывала» или «матушка велела», вызывает такой вот приступ веселья. Ну а поскольку всяческих историй, веселых и не слишком, я знала множество, да и выдумать на ходу могла, что угодно, то не отказывалась поразвлечь спутников. Главное было рассказывать любую чушь с самым серьезным выражением лица, и взрослых бородатых мужчин сгибало пополам от смеха. Право, такой успех заезжим актерам (в позапрошлом году такие выступали в княжеском дворце) и не снился!
Веселья, правда, немного поубавилось, когда Вител нашел в своей миске кусок чего-то, подозрительно напоминающего змеиный хребет.
- А что? - удивилась я в ответ на его немой вопрос. - Они вкусные. А голову я выкинул - вдруг ядовитая?
- Надеюсь, лягушек ты туда не крошил? - спросил Мак, с опаской глядя на котел.
- Нет, лягушек лучше жарить, да они уже и не попадаются, на зиму попрятались, - ответила я. - А на эту змею я чуть не наступил, она сонная уже была, вялая... Чего ей пропадать, думаю?
