- Мил человек, а что ж ты нам-то выбалтываешь всё от и до, торговцам мимоезжим, если поклялся, да ещё жизнью? - резонно спросил Вител, и Тайриль как будто проснулся.

- Что?.. - произнес он совсем другим тоном. - Я...

- Держи, держи, башку расшибет! - вскрикнул Вител, и Мак поспел вовремя, подхватил сползающего наземь всадника, не дал удариться головой. - Однако...

- Что это с ним, дядя Вител? - прошептала я.

- Да кто ж разберет... Лишь бы не заразный был, чуешь, как жаром пышет?

- Так это он бредил, что ли?

- Нет, - негромко произнес Чарим. - Он не бредил. Он выдал тайну, а теперь умирает.

Мак с воплем отскочил, когда кожа Тайриля начала темнеть, ссыхаться, а уж когда затлела одежда и волосы, мы все отпрянули.

И минуты не прошло, а от человека, который только что ехал рядом с нами, говорил, дышал, осталась... Головешка. Иначе я это назвать не могла.

- В-в-ведьмино слово, - трясущимися губами выговорил Марон. - Князь ведьмино слово знал, точно вам говорю, и со своих людей его взял, а этот вот его нарушил и... и...

- Сами видим, не слепые, - мрачно ответил Вител, порылся на возу и накрыл то, что осталось от Тайриля, потрепанным одеялом. - Но почему он вдруг его нарушил - вот вопрос.

Он помолчал, потом рявкнул:

- Да что вы встали? Надо его схоронить... Идите, в лесочке прикопайте, да как следует, чтобы зверье не растащило. И сбрую туда же киньте, приметная слишком.

- А этого куда? - Чарим по-хозяйски огладил чалого коня. - Если отпустим, он может домой пойти, а может - за отрядом. Так или иначе, Тайриля хватятся.

- Да его и без того хватятся, когда он отряд у брода не нагонит!

- А сколько до того брода?

- Дня два, может, чуть побольше, если не слишком поспешать.

- Ага. А он должен был вернуться в обитель, а потом уж догонять своих. День-полдня накинуть можно: мало ли, конь подкову потерял или еще что... Не похоже, чтоб командир Тайриля особенно привечал, сразу искать не помчится, - Чарим, не теряя времени, надел на чалого веревочный недоуздок взамен хорошей уздечки. - А мы уже должны будем до перевала дойти. Такой славный конёк самим пригодится, вот что. Да и продать всегда можно, это ж не зверюга вроде того вон крашеного!

Вител кивнул, дождался, пока Бурин с Мароном осторожно унесут завернутое в одеяло тело подальше от дороги, а Мак уйдет за ними с лопатой, и повернулся ко мне.

- Опять соврал, - сказал он. - Не было никакого отчима, так? Жеребец княжеский, и он тебя преотлично знает...

- Я не врал, - ответила я. - Ты, дядя Вител, сам за меня всё придумал, да так складно, у меня бы лучше не вышло!

- А на самом деле что? - мрачно спросил он. - Ну, говори? Помог той девушке сбежать?

- Да, - сказала я, потому что это уж точно не было ложью. - Мы втроем помогали: ее служанка, конюх и я.

- Час от часу не легче... А зачем?!

- Она не хотела замуж за князя Райгора. И он ее не желал, но поклялся отцу, что непременно женится на Альене. Она сама слышала: князь, когда умирал, так и велел: «женись на ней, чего бы тебе это ни стоило», этот Тайриль все верно сказал.

- А тебе почем знать?

- Я на конюшне помогал, в смысле, не конюхом был, а так... мальчишка на побегушках - то передай, это, лошадей выведи, стремя подержи, - ответила я. - Там ее и увидел. Ну и перекинулись словечком... Она тайком приходила, говорила, очень скучает по дому, по лошадям и собакам, и вообще... по вольному небу. Ее же, считай, взаперти держали.

- Влюбился, что ли? - жалостливо спросил Чарим, когда я шмыгнула носом.

- Ну... нет, не то. Хотя поди пойми, я раньше-то не влюблялся, так откуда мне знать? В общем, приходила она. А потом служанка ее начала с конюхом шептаться, а я услышал... Ну и как-то так вышло, что я тоже стал помогать.

- Как же вы это устроили? - Вител схватился за бороду.

- Да очень просто. Князь куда-то ускакал, а Альене велели собираться, ехать в обитель и жить там до свадьбы. Ну и вот... В карету служанка соломенную куклу посадила.

- А... она что, правда чего-то такое умела?

- Не... - я почесала нос. - Это Альена придумала. Ее же всяким наукам обучали, вот и... Я толком не запомнил, но вроде так: солому пропитали чем-то горючим, вроде масла, что ли? Еще там был фитилёк... и когда дверцу кареты распахнули, он - фьють! - загорелся. А много ли соломе надо? Вот... Только не спрашивайте, как это устроено, я не знаю!

- Вроде горняки так делают, - припомнил Чарим. - Есть у них какой-то горючий порошок, искры хватает, чтоб вспыхнул, а потом бабахнул - это они так завалы расчищают. Только вплотную, чтоб поджечь, не подойдешь, самого убьет, вот они как-то приспособились из укрытия фитиль поджигать.

Что верно, то верно, так делали, но я знала об этом только понаслышке да из книг.

«Горючий порошок, - мелькнуло вдруг в голове, - а наш замок рухнул. Не в этом ли дело?» Это нужно было обдумать, но пока я продолжала говорить:

- Коня я увел - Альена его как-то уговорила меня слушаться, хотя я по первости все равно с ним намаялся. А еще мы с ней маленько похожи, если сзади и издалека смотреть. Служанка у князя старую походную одежду утащила, подогнала для нас обоих... Ну я и ускакал, - я помолчала и добавила: - Если б меня заметили, может, решили бы, что это Альена в мужском платье, вот. А как я подальше уехал, так уж бриться перестал...

- Поди, всю мужскую красу ради девицы под корень извёл? - захохотал Вител, но тут же посерьезнел. - А она сама-то куда подевалась?

- Она со служанкой и конюхом ушла. Те оба лесные уроженцы, вот и подались куда-то... А куда именно, я не знаю, - сказала я. - Нарочно не стали говорить. Решили так: раз Альена родом с перевала, то все решат, что она сюда пойдет. Вроде бы у нее где-то там дальняя родня есть... Значит, и искать будут в этой стороне, вот. Я внимание отвлеку, они пока затаятся, а по весне видно будет, что дальше делать.

- Вот дурная голова, - Вител уже привычным жестом потрепал меня по макушке. - А говоришь, не влюбился. Из-за девицы, с которой парой слов перемолвился, на такое пошел...

- Надо ж такой дурацкий план придумать! - вставил Чарим. - Да если б тебя изловили, не просто шкуру бы спустили, а... Кто бы поверил, что ты в самом деле ни сном, ни духом, где эта Альена прячется?

- Ну, это до меня уже потом дошло, - вздохнула я и вывернулась из-под тяжелой руки Витела. - Тогда я Серебряного и покрасил маленько. Конюх ещё когда научил и краску с собой дал, а я всё думал: зачем мне это? Ан пригодилось!

- Угу, пригодилось, только руки у тебя не под то заточены, - буркнул Чарим, но тут же смягчился: - Хотя, если ты это первый раз делал, то ничего, бывает и хуже.

- Да, влип ты, парень, - покачал головой Вител. - Вот уж точно, нечего тебе делать по эту сторону перевала.

Я молча кивнула.

- Сейчас эти трое закончат, сразу и тронемся.

- Умом мы тронемся, - проворчал Чарим. - Ведьма... что за ведьма, откуда она взялась? Никогда о таких не слыхал! И замок Сайтор чем ей помешал? И что такое князь пообещал? Как вообще узнал, что на перевале беда стряслась? Раз к пожару приехал, значит...

- Заранее знал, - тихо сказал Вител и оглянулся. - Не болтай. И ты, Ленни, помалкивай, а то видел, что с болтунами случается?

Я кивнула, а Чарим добавил:

- Хотел бы я знать, почему этот Тайриль нарушил слово именно теперь...

Ехали в тишине, не тянуло что-то обсуждать случившееся. Марон пытался было завести разговор на привале, но Вител с Чаримом молчали так угрюмо, что он тоже умолк.

Горы всё близились - огромные, неприступные с виду, страшные... Такие родные! Где-то там, в той стороне, стоял наш замок. Теперь на его месте лишь груда камней: я знаю, горномогучие разобрали большие валуны к большим, маленькие - к тем, что помельче, они знают в этом толк. И, может быть, когда-нибудь помогут заново сложить стены, как это не раз бывало в прошлом...