- Ой, было бы, что разглядывать, худоба несчастная...

Я пожалела, что под рукой у меня нет сапога, чтобы запустить в Кайхо для острастки. Как нарочно, ответная колкость не придумывалась, пришлось сказать попросту:

- А тебя зато не прокормишь.

- Тебя тоже, - не остался в долгу Кайхо. - Видал я из своей засидки, как вы со спутниками вечеряли: ты от взрослых дядек не отставала. Куда что девается?

- Дети, - негромко произнес Кем-Тиин, прервав в самом деле ребяческую и глупую перебранку, - времени у нас не так уж много, поэтому устраивайтесь поудобнее, если уж хотите услышать рассказ о горной ведьме.

- Да, а все-таки, почему нельзя было поговорить в моей пещере? - тут же спросил Кайхо, а я хотела возразить, что пещера не его, она на моей земле, но все-таки промолчала. - Ты сказал, она не может больше служить защитой, так? Неужто ведьма могла до нее добраться?

- Может быть, - сказал Кем-Тиин. - Не хотелось проверять. Тем более, нам не по силам защитить вас от нее, а страж... Это отдельный разговор. Долгий разговор.

- Понятно, - пробормотал тот и уселся, похлопав ладонью рядом с собой. - Забирайся, Ленни.

- Всё-таки хорошо, что ты одеяла взял, - сказала я, скидывая сапоги и с ногами устраиваясь на скамье. - Тепло теплом, а сидеть-то на камне жестко...

- Ну вот, я же говорил, что они пригодятся!

- А ты не хочешь перекусить? Не то проголодаешься еще, пока Кем говорить будет, - совершенно серьезно спросила я. - А перебивать невежливо. И жевать, когда уважаемый... м-м-м... некто говорит - тем более.

- Поверишь ли, ни малейшего желания не испытываю, - сознался Кайхо, прислушавшись к себе. - Даже странно, после такого-то перехода...

- Это Убежище, - негромко напомнил Кем-Тиин. - Здесь люди могут обходиться без пищи и воды сколь угодно долго, но лучше не делать этого.

- Почему?

- Сам подумай, маленький Завиор.

- Когда они выйдут наружу, то чары рассеются, и они разом ослабеют? - пришла я на помощь, благо в детстве слышала от кормилицы много сказок о заколдованных местах. - И поэтому вы не позволяете кому-то остаться в Убежище надолго?

- Именно так, если это человек, - кивнул среброликий. - Либо же ему придется выходить время от времени, чтобы утолить голод и жажду. Здесь он попросту не почувствует необходимости в этом и может позабыть о том, что должен питаться. Но с вами, сильными молодыми людьми, за одну ночь ничего не случится.

- Думаешь, уложишься, со своей изысканной речью-то? - поддел Кайхо, а я в который раз подумала о том, что он скверно воспитан.

Разговаривать так со среброликим было попросту неприлично! Но, может быть, я просто мерила всё своей меркой? Я помнила, что отец был неизменно приветлив и учтив со среброликими, даже если выходил какой-нибудь спор, и привыкла к этому. Но ведь тогда обсуждались дела, а как он вел себя с обитателями ледников вне Сайтора, в путешествиях, к примеру, я не знала. С ними как гостями обращался точно попроще, чем с посланниками, но не запанибрата, конечно, пускай и по-дружески...

- Рассказывай уже, Кем, - сказал Кайхо и по моему примеру тоже разулся, поджав под себя скрещенные ноги. - Хотя нет, постой...

- Ты уж определись, - вздохнула я.

- Сию минуту, - пообещал он. - Только скажи: ты точно не против, если я тоже послушаю эту историю?

- Почему нет?

- Мало ли... Вдруг там что-то такое, что могут знать только наследники Сайтора, а я вообще Завиор, я, как говорится, вашему конюху троюродный кузнец...

- Ты же собирался на мне жениться, - мстительно ответила я, - вот и слушай. Может, передумаешь?

Кайхо, что удивительно, промолчал, а Кем-Тиин, убедившись, что мы обратились во внимание и не станем больше перебивать его, произнес:

- Случилось это в незапамятные времена. Однажды, как вы знаете, с неба - а вернее, из Запределья, - упала звезда. И была она так велика, что горы содрогнулись, когда она ударилась об их твердь, и просели - так появился перевал. И...

- Я же говорил, за ночь он не уложится, с таким-то зачином! - шепнул мне Кайхо, и я невольно улыбнулась.

- Над горами долго висело облако пыли, - негромко говорил Кем-Тиин, - такое горячее, что даже горномогучие не рисковали подходить близко. По ночам скалы светились призрачным светом, и мы заметили, что звери и птицы начали болеть. У них выпадали перья и шерсть, тело покрывали раны, и несчастные умирали в муках... Страшное это было зрелище.

- Но ведь не все перемерли, - вставил Кайхо, и я поняла, что рассказ грозит затянуться не на одну ночь.

- Те, кто оказался достаточно далеко от места, куда упала звезда, выжили, - кивнул среброликий, - но стали меняться. Конечно, длилось это не один год, и не сразу чутконосые и быстроногие сделались такими, какими вы знаете их теперь. В те же времена многие детеныши рождались уродами и погибали - матери сами убивали их. Уцелевшие становились сильнее и умнее, пока не обрели настоящий разум... Но мы забегаем далеко вперед.

- Да уж, давай ближе к сути, - попросил Кайхо, а я начала всерьез подумывать, не сделать ли кляп из рукавицы

- Когда подули сильные ветра и унесли пыль, - как ни в чем не бывало продолжил Кем-Тиин, - мы спустились с ледников, чтобы посмотреть на то, что осталось от звезды. Они ведь падали и прежде, но мы находили только оплавленные камни.

- Вот такие?

- Да не перебивай же ты! - взмолилась я, когда Кайхо полез за камешками и высыпал их на одеяло.

- Да я только спросил...

- Именно такие, - спокойно сказал Кем-Тиин, взглянув на них. - И эти, думаю, могут оказаться частями той, большой звезды.

- То есть она рассыпалась на кусочки? - уточнил Кайхо, собрав камни и затолкав в мою сумку.

- Нет. Она плавилась, когда падала, и капли раскаленного металла разлетелись по всем Грозовым горам, их и по сию пору можно найти в ущельях и во льдах. Те, что у тебя, должно быть, попали на пористый камень и впитались в него.

- Она что, целиком была из железа? - не выдержала я, дождалась кивка Кем-Тиина и выпалила почти в один голос с Кайхо:

- Жаль, она на ведьму не упала, тут бы ей сразу конец пришел!

- Пожалуй... Но вышло иначе. Итак, когда мы спустились на перевал - тогда по нему непросто было пройти, - мы увидели, что даже высокие скалы от жара звезды оплавились, а камни под ногами спеклись в единую твердь, гладкую, как лёд на вершинах. И если ты скажешь, юный Завиор, что лёд не так уж гладок, то будешь прав.

Кайхо закрыл рот, помолчал и буркнул:

- А зачем тогда сравнивать? Сказал бы - как зеркало!

- Там была не настолько ровная поверхность, - посмеиваясь, ответил Кем-Тиин, - но всё же более ровная, чем обычное нагромождение камней. Мы пошли вперед, удивляясь и гадая, что ожидает нас впереди. Всякого мы ожидали, но не того, что увидели, подойдя ближе...

- Ну что, что? - нетерпеливо спросил Кайхо.

- Мы увидели человека, - был ответ. - Женщину. Мы уже видели людей прежде, поэтому не сомневались в этом.

- Нас с Ленни сейчас вполне можно принять друг за друга! Почему вы...

- Одежда так облегала ее фигуру, что спутать ее с мужчиной было нельзя даже со спины, - перебил Кем-Тиин. Он не сердился, это точно, скорее уж, его забавляла нетерпеливость Кайхо. - Черная-черная одежда... Мы решили поначалу, что женщина раздета догола и это цвет ее кожи, но потом поняли свою ошибку

- Как? - тут же спросил Кайхо, но среброликий, к счастью, не обратил на него внимания.

- В руке у женщины был белый луч, - продолжал он, - и она резала им камень.

- Как?! - вырвалось и у меня.

- Мы не знаем, - пожал плечами Кем-Тиин, - мы лишь видели, что луч входит в гранит, словно нож в масло, и удивлялись. А потом она заметила наше присутствие и обернулась, прочертив своим лучом борозду перед нами.

- Это означало - дальше ни шагу? - поинтересовался Кайхо. Глаза у него разгорелись от любопытства, да и у меня, подозреваю, тоже.