Чутконосый оглядывался, и глаза его сверкали в темноте, как путеводные огни, а светлый хвост маячил впереди надежным ориентиром: снег ещё не выпал, ночь ясная, несмотря на сильный ветер, не потеряешь!

- Да, высоконько... - задрав голову, Чарим посмотрел на высящиеся над нами каменные громады.

- Это верно, - кивнула я и тронула Серебряного каблуками. - Дядя Чарим, я поеду вперед, ты следом, и не отставай, а лучше дай мне поводья.

- Чего это вдруг?

- Мы уже скоро ступим на тайную тропу, - пояснила я. - Пока не привыкнешь, лучше не рисковать, а то так дернешься в сторону или осадишь там, где не надо... добра не жди.

- Ну ладно, - он неохотно передал мне повод Рыжего, и я накинула его на заднюю луку своего седла. - А эти мохноногие?

- Они не отстанут, приучены идти за отрядом, даже если не привязаны. Ну что ж, медлить смысла нет... - я тоже посмотрела вверх, на скалистые вершины, темные даже на фоне ночного неба.

- Ты хоть скажи, чего опасаться, за чем особенно смотреть? - попросил Чарим.

- Я скажу, когда нужно начинать бояться, - совершенно серьезно ответила я. - В путь!

Чутконосый по-прежнему бежал впереди, указывая дорогу, и человек, никогда не бывавший на тайных горных тропах, вряд ли мог заметить, да ещё и в темноте, как едва заметно поменялись очертания скал.

Чарим, однако, заметил другое:

- Ленни, звезды!

- Что?

- Они не такие, как были! Ни одной не узнаю!

- Правильно, мы уже на тропе, - улыбнулась я. - А ты почему звезды считаешь, а не под ноги смотришь?

- Так по привычке, - ухмыльнулся он и наверняка принялся дергать себя за усы. - В степи примет мало, курганы один на другой похожи, каменные истуканы тоже... Вот по солнцу и звездам и идешь. Я и тут так же делал: созвездия чуть иначе расположены, но если приспособиться, мимо нужного места не промахнешься. А сейчас глянул - что за притча, даже Коновязи не видно!

- Это что такое?

- А это самая яркая звезда, ее в любое время года видно что по эту сторону гор, что по ту, то выше, то ниже, - пояснил Чарим. - Она похожа на серебряный колышек: говорят, что к нему привязан конь, который скачет и скачет по кругу, убегая от черного волка. И когда волк его настигнет, наступит конец времен, вот так. Тут на равнине ее просто Гвоздем называют, считают, что на ней держится весь небесный свод, и если он выпадет...

- Настанет конец света, - завершила я. - А на перевале эта звезда - Прародительница. Первая из нашего рода, кто ушел туда, на небо, и всегда смотрит на своих потомков. Другие иногда отлучаются, а она - никогда, и ничего от нее не скроешь.

- Тоже годится, - одобрил он. - Моряки ее ещё как-то иначе называют, но я запамятовал. Да не важно, главное, здесь ее нет! Она должна быть сейчас точно над головой, я же видел перед тем, как мы на тропу ступили...

- Ты сам себе ответил, дядя Чарим. Тайные тропы потому и тайные, что ведут... как бы это сказать... по расщелинам.

- Это как те двери на перевале, о которых ты толковала?

- Нет, те открываются именно в определенное место, - помотала я головой, - а тропы или расщелины, как их не назови, - они как бы между. В Фар-Ниварай, например, по ним не попадешь.

- Вроде понял... - подумав, сказал Чарим. - Это как... громадный горный хребет, дорога идет-петляет, где поудобнее, где на отвесную стену карабкаться не надо. А где-то сбоку расщелина, по которой можно спокойно дойти, так? Только в такой расщелине все равно правильные звезды видны, - упрямо добавил он.

- Я не знаю, почему так. И никто не знает.

- А если отсюда вот забраться наверх... там что будет?

- Обычный склон. Только потом обратно можно на тропу не попасть, так и будешь карабкаться вверх или вниз, если не застрянешь на утесе.

- Я лучше не буду в это вникать, а то разума лишусь, - проворчал Чарим и умолк.

Так, в молчании мы и ехали, пока чутконосый не остановился и не фыркнул предупреждающе. Потом ещё раз.

- Чего это он?

- Дальше тропа уводит в пещеру, - пояснила я. - И, дядя Чарим, заклинаю тебя, как бы ни хотелось, как бы руки ни тянулись - не трогай ничего!

- А если случайно задену? - резонно спросил он.

- Не заденешь, там просторно. Те камни, что с потолка и пола растут, как колонны - это ничего, не страшно. А вот то, что на стенах...

- Ну ладно, - пробормотал он. - Может, мне руки связать?

- Лучше езжай со мной рядом, там места довольно, говорю же.

Я подождала, пока он поравняется со мной, на всякий случай взяла повод Рыжего в руки, да покрепче, и пустила Серебряного за провожатым.

Сперва в пещере царила непроглядная тьма и тишина: посвист ветра исчез, только цоканье копыт звонко отдавалось под сводами. Потом впереди постепенно начало светлеть, словно там занимался восход, холодный, зимний.

- Это грибы светятся, - шепнула я, и голос мой отдался многократным гулким эхом.

- Те, которые родственник съел? - живо припомнил Чарим, ухмыляясь, огляделся... и ахнул.

Клянусь, его вечно прищуренные глаза округлились, когда он рассмотрел пещеру!

Эта была не так уж велика, у горномогучих побольше, но тоже впечатляла.

Своды уходили в высоту - только по мерцающему свету грибов, гроздьями растущих на влажных стенах, можно было примерно определить, где заканчивается пещера. А может, вовсе не заканчивается, так и прорезает всю гору до самой вершины - видала я и такие. В них, бывает, проникает солнечный или звездный свет, очень редко, только в особые дни, а то и годы, и горномогучие почитают такие места священными.

Там, где свод поднимался обратными ступенями, со ступеней этих свисали громадные каменные сосульки, а снизу им навстречу росли такие же. Кое-где они уже сомкнулись - теперь будут становиться все толще и толще, пока по ним сочится вода.

Пол был достаточно ровным: когда-то его выгладила подземная река, а потом иссякла или поменяла русло. А может, она наполняется только весной, когда тают снега на вершине, и по ущельям несутся бурные потоки, которые не то что всадника с лошадью могут уволочь - они ворочают валуны размером с дом!

Но не это заставляло остановиться и в изумлении смотреть по сторонам. Темные стены пещеры были сплошь усеяны самоцветами: самый маленький из них был с голубиное яйцо размером, а самый большой - не меньше мужского кулака. Огненно-алые и травянисто-зеленые, золотисто-желтые и опалово-голубые, небесно-синие и грозово-лиловые, опаловые, искристые и матовые, они заманчиво сияли в мягком свете...

- Вот это да... - Чарим выговорил это едва слышно. - Это что такое, Ленни? Чья-то сокровищница? Или святилище этих... как их? Горномогучих? Тогда понятно, почему лучше ничего не трогать!

- Нет, не сокровищница и не святилище, - покачала я головой. - Просто пещера, их немало таких. Едем! На выходе покажу тебе, кто ее хозяин...

Лошади ускорили шаг - им не нравилось здесь, и немудрено! Чарим вертел головой по сторонам, и, что удивительно, я не заметила в его взгляде алчности, вожделения, только изумление и восторг.

- Надо же, красота какая, - прошептал он. - Неужто это само собой получилось? И не скажешь! Ну просто дворец, да не княжеский, куда ему... Короля какого-нибудь подгорного, а то и божества, разве что трона не хватает!

«Интересно, а Райгор удержался бы? Или все же попытался коснуться сокровищ? - подумала я. - Если Мадита сказала правду о семейной алчности Керрисков, то он мог бы не устоять! Одного среднего камушка хватило бы, чтобы содержать двор минимум полгода...»

Чутконосый снова фыркнул, давая понять, что выход близко. В самом деле - повеяло свежим ветерком. В пещере не было душно, приток воздуха имелся, но в ней стоял своеобразный запах: острый, грибной, и еще немного маслянистый, сладковатый.

- Сейчас покажу кое-что, - напомнила я, остановив коней у выхода, спешилась и подобрала камешек, а потом снова взобралась на Серебряного. - Гляди на сокровищницу подземных королей, дядя Чарим!