- Спасибо, дядя Вител, - тихо ответила я и утерла нос рукавом.

- Заканчивай да спать ложись. И чтоб я тебя до утра не видел, - серьезно сказал он. - Прямо тут, на возу, в соломе и ложись. До свету отправимся.

- Это хорошо, надо поторапливаться, - не удержалась я, - а то через два, может, три дня уже настоящие заморозки начнутся. А то и снег пойдет, а если ляжет, то уже не растает.

- Ты почем знаешь?

- Чую, - пожала я плечами. Раз уж история моя претерпела такие изменения, то что толку скрывать свои умения? - И по всем приметам так выходит. Ветер с гор, ровный и холодный, с ледника. Вчера и сегодня ясно было, но солнце в сизые длинные облака садилось, они как перья из соколиного крыла, и подсветило их не оранжевым, а таким... как малина и слива в серебристой росе. Луна на убыли, а светит, будто молодая, звезды блестят, как начищенные, а небо совсем прозрачное, ледяное, стукни - зазвенит, - я перевела дыхание и добавила: - Трава шелестит и ветки на деревьях стучат уже по-зимнему, птицы рано прячутся. Быть заморозкам, точно говорю!

- Ну, - крякнул Вител, - если ты еще и погоду умеешь предсказывать, тогда точно не пропадешь!

Растолкали меня в самом деле до рассвета - заря только-только занималась, небо сделалось серо-жемчужным, но солнце еще и краешка не показало над лесом, и верхушки далеких гор были темными, не розовели. Там, на самом леднике рассвет особенно хорош, говорил отец, но меня туда, ясное дело, не брал, рано было. Но я и с башен видела, как сверкает лёд в утренних лучах, будто какой-то великан самоцветы из корзинки рассыпал!

Я хотела, как обычно, взяться за стряпню, но Вител махнул рукой, мол, воду без тебя вскипятили, Чарим свои травы заварил, чтобы всех взбодрить и согреть, а пожевать и на ходу можно. И вечеряли мы точно так же, чтобы не тратить времени понапрасну...

Разъезд нагнал нас на следующий день ближе к полудню: полдюжины бойцов с нашивками цветов княжеского дома - алыми с золотом, - на сытых конях.

- Придержи-ка коня, папаша, - скомандовал их предводитель.

Право слово, он был, наверно, не старше Райгора, а может, и моложе! Во всяком случае, усы у него были не гуще, чем у Ленни Тора, только чувства собственной значимости - намного больше.

- Конечно, господин, - невозмутимо ответил Вител и сделал знак остановиться. - Чего изволите?

- Осмотреть возы, - приказал тот, оставив вопрос без ответа, и двое подчиненных, спешившись, отправились ворошить солому.

Я как вела в поводу пегого вола, так и стояла с ним рядом, глазея на вооруженных людей. Надеюсь, вид у меня был достаточно глупый и напуганный... Внутри-то всё холодело и сжималось от мысли: Вител неспроста велел мне вчера получше замаскировать Серебряного! Неужели кто-то все-таки его узнал? Тот самый странник? Вител ведь сказал, что он посматривал на коня...

- Пусто! - крикнул один из тех, кто проверял возы. - Вообще ничего, припасов немного да солома. Еще овчины да одеяла, фу... грязные до чего! Хоть блох-то нет?

- Чего не держим, того не держим, господин, - степенно ответил Вител. - А что случилось-то? Что ищете?

- Не что, а кого, - мрачно ответил молодой командир.

- Злодей какой-нибудь сбежал? Убивец или вор? - с любопытством спросил Мак.

- Вроде того... Скажите-ка, откуда у вас этот жеребец?

- У меня мерин, - невозмутимо сказал Вител. - И у Чарима тоже.

- Да я вот про этого! - командир ткнул пальцем в Серебряного.

- А... Так я его на ярманке купил, еще когда в Керриск ехали, - отозвался Чарим, заговорив вдруг, как крестьянин из глухомани. - Мой-то захромал как раз о ту пору! А этот подвернулся за недорого, я и подумал, перебиться сойдет, там уж недалече было, да и не вскачь же нестись...

- Старый он уже, вон, седину местами видать, но ногами покамест перебирает, на ходу не падает, - подтвердил Вител.

- Ага. Своего-то я на постоялом дворе оставил, вот... Пока расторговались, он как раз оклемался, откормился, лучше прежнего стал!

Чарим любовно похлопал своего рыжего по шее.

- Ну а этого не бросать же? А продавать - себе в убыток. Он вон тоже на задние ноги припадать начал, кому такой сдался? Вот и решили - на перевале им заплатим, - неожиданно добавил он. - Дотуда-то уж он дохромает.

- А кто продавал, помнишь? - командир явно пропустил его слова мимо ушей.

- Господин, так я коню в зубы заглядывал, а не торговца рассматривал! - фыркнул тот. - Мужичок какой-то, моих лет, наверно. Роста примерно такого же, бороденка редкая и, помню, шепелявил он знатно. Видать, кто-то зубы ему пересчитал... А вам он зачем?

- Затем, что конь этот краденый, - процедил юноша.

- Да неужто? Это как же вы с одного взгляда поняли, не в обиду вам будет сказано? Уж поучите, сделайте милость!

- Умолкни! - рявкнул тот баском, но дал петуха, а от того разозлился еще сильнее. - Тайриль, проверь, клеймо на месте?

Я сдержала желание зажмуриться покрепче, потому что седоусый Тайриль подошел к Серебряному, протянул руку, и...

И спокойно поворошил его гриву. А еще - тут я едва не протерла глаза - Серебряный вдруг принялся обнюхивать незнакомца, явно проверяя, не припас ли тот в карманах чего-нибудь вкусного! Хотя... почему я решила, что это незнакомец? Этот человек почти наверняка служил князю Даккору, а значит, конь его знал. Может, верхом сесть бы не дозволил, но и руку откусывать не спешил!

- Нет, господин, - сказал Тайриль, оглядев Серебряного, - клейма нет. Если б свели, след бы остался, но его сроду не было, я-то не ошибусь.

Меня прошиб холодный пот: он ведь врал! Врал своему командиру, потому что не мог не увидеть княжеского клейма: так-то оно на шее под самой гривой, именно там, где Тайриль ее разбирал... и прикрыл отметину понадежнее - даже замазанную, ее все равно можно было рассмотреть при желании.

- Не тот жеребец, хоть стати и похожи, - добавил он. - Тот лютый был, а этот, глядите, как ластится, хоть сроду меня не видел! Да и масть не та. Издалека похоже, а так... просто седина проглядывает, достопочтенный торговец верно сказал. И зубы... Этот конь если не мне, так вам уж точно ровесник!

- Ясно... - процедил командир. - Что ж, трогаемся!

- А кого все же ищете-то, господин? - спросил Чарим. - Конокрада иль душегубца какого? Конь-то при чём?

- Не твое дело, - отрезал тот и махнул остальным рукой, мол, поторапливайтесь. - Тайриль! Вернись к обители и прикажи всыпать горячих этому бродяге, чтобы впредь думал, прежде чем лгать княжеским людям!

- Будет сделано, господин, - кивнул тот. - Нагоню вас возле брода, если особенно торопиться не станете, я короткую дорогу знаю.

Отряд умчался, а Вител сказал не без намека:

- Суровый у вас командир, господин, даром, что молодой!

- Да уж...

- А что это вы обратно в обитель не торопитесь, раз приказ дан?

- А ты думаешь, почтенный, тот бродяга меня там дожидается? - усмехнулся Тайриль и сел в седло. - Проеду с вами немного, срежу через перелесок, как раз к броду и выберусь, а потом отряд нагоню, если они меня опередят.

- Хитро! - ухмыльнулся Чарим. - Скажите, господин хороший, так кого ж все-таки ищут? Впрямь конокрада?

- Если бы... - тот поглубже натянул шапку. И то, ветер был холодный. - Конь очень уж приметный. Я сразу сказал: беглец его продаст при первой же возможности! Похоже, так и вышло.

- Так говорю, я его купил честь по чести, - кивнул Чарим, - у того мужичка на ярманке. А откуда он его взял, не расспрашивал. Может, тоже купил, может, украл или нашёл, какое моё дело? Везёт - и ладно!

- Да-да, я помню, за недорого взял, - усмехнулся Тайриль.

- Господин, а почему вы командира-то обманули? - не выдержала я.

- Чего-чего? - нахмурился он. - Ты говори, юнец, да не заговаривайся!

- А что я не так сказал?! Вы коня узнали, и он вас признал, я будто не видел, как он по вашим карманам полез! А я помню, как дядя Чарим с ним намаялся, совладать не мог, до того злой этот жеребец... И кусается хуже собаки...