- Но совладал всё же, - хмыкнул Чарим, - и не таких объезжали. Но и правда, господин, что-то вы темните... Наше дело, конечно, сторона, но так любопытно же, что приключилось!
- Беда приключилась.
- Если вы про голод, так мы уже знаем. И про то, что летошний урожай пылью рассыпался... хотя, может, набрехал тот странник?
- Нет. Правду сказал. И нам все-таки не соврал, - вздохнул Тайриль и опустил голову, уставившись на лошадиную холку. - Сказал, видел коня, по приметам похож на того, которого ищут. Не ошибся. Но, почтенные, дело такое... странное.
- Господин, так мы за перевал уходим, вряд ли еще свидимся, - серьезно сказал Вител. - Уж расскажите, сделайте милость! Болтать мы не приучены, да и... вовсе думали на будущий год в другие края податься. А если тут что-то неладно, точно двинемся куда подальше...
- Ладно... Если вы с этим бродягой говорили, то он наверняка вам сказал, что у князя невеста пропала.
- Чего?! - вытаращился на него Чарим, на этот раз непритворно. - Он только болтал, мол, все напасти из-за того, что князь возжелал горную ведьму в жены, а у самого уже невеста имелась, воспитанница его отца, так вроде.
- Да. Она и пропала.
- Точно, ведьминых рук дело! - довольно пробасил Бурин.
- А что, что случилось-то? - не выдержал Мак.
- Ну... Срок траура ещё не вышел, свадьбу играть пока что нельзя, - мрачно ответил Тайриль. - Ну и, как в таких случаях обычно делают, князь отправил невесту в женскую обитель, чтоб не жить с ней под одной крышей. Всё чин по чину, я ее и сопровождал. Видел, как служанка ее вывела, в карету усадила, вслед помахала... Одно странно было: за всю дорогу девушка ни словечка не проронила. Я спрашивал, не надо ли чего, не остановиться ли - молчит...
- Обиделась, поди, - сказал Вител, - из княжеского замка да в обитель, под замок, покуда жених там со всякими вертихвостками крутит - им что траур, что нет, всё едино!
- Ну и мы так подумали, не стали больше ее тревожить. Постарались двигаться побыстрее... - Тайриль тяжело вздохнул. - Но до места добрались ближе к полуночи, дороги-то раскисли! Еле привратницу дозвались, в обители уже спали все... Ну вот, дверцу кареты открываю, говорю, госпожа, извольте, приехали мы. Молчит, не шевелится. Уснула, думаю, время-то уже позднее...
- Ага, уснула! Весь день не пивши, не евши?
- Так мне откуда было знать, что служанка ей с собой положила? Девице, может, яблочка довольно! Вот... Велел посветить, мало ли, вдруг дурно девушке сделалось, а там...
- Что? - жадно спросил Мак. - Что вы увидели, господин?
- Ничего, - обронил он. - Вернее... Это была она, в точности, как я видел утром, тот самый плащ и вуаль... И вдруг она взяла и рассыпалась пеплом!
«А ещё лучше вышло б, если бы она сгорела у них на глазах, исчезла бесследно», - припомнила я свои слова, а ещё алые искры на серебряной маске. Неужели вышло по-моему?!
- Вот так дела... - пробормотал Вител. - Значит, добралась ведьма до девушки?
- Не знаю, - Тайриль по-прежнему рассматривал гриву своего коня. - Но князь твердо уверен, что невеста его жива, вот и отправил всех на поиски. Правда, велено говорить, что какие-то негодяи напали на карету и похитили девушку.
- Вон как...
- Да. Только ищем мы иголку в стоге сена!
- А конь тут при чем? - с интересом спросил Чарим.
- Это жеребец старого князя, он его одного признавал. Ну, конюха ещё к себе подпускал, меня вот хорошо знает, тоже в руки дается, хотя сесть на этого зверя я не рискну... Так вот, та девушка на нем ездила, а в седле она держится не хуже молодого князя, я видел. И конь ее слушался, как старого хозяина.
- И что ж подумали?
- А то... Девушка исчезла. Конь пропал. И тот конюх со служанкой тоже ушли, никому не сказавшись, и все свои пожитки забрали.
- Решили, что конюх жеребца увел?
- Я не знаю, что именно князь решил, но ищем мы и девушку, и коня. Полагаю, он думает, что те двое помогли ей сбежать, ну а на своих двоих далеко не уйдешь... А вот как этот фокус с каретой устроили - мне не понять. Может, глаза нам отвели? Вдруг служанка что-то этакое умела? Поди спроси!
- Погодите, господин, я что-то запутался: а ведьма-то при чем? - недоуменно спросил Мак.
- Да нет никакой ведьмы, - устало ответил Тайриль. - Просто слухи. Хотя иные знатные девицы любой ведьме фору дадут! Так или иначе, но князь поклялся отцу жениться на Альене Сайтор, чего бы ему это ни стоило, и он намерен сдержать слово.
Мужчины переглянулись. На лице Витела читалось искреннее, ничем не прикрытое изумление, а у Чарима округлились обычно прищуренные глаза.
- Сайтор? - выговорил он. - Из тех Сайтор, которые хозяева перевала?!
- Ну да. Последняя из рода.
- Так ведь... все погибли, - враз осипшим голосом произнес Вител. - Мы ж мимо проезжаем, видели - от замка одни горелые развалины остались, и...
- А девочка уцелела, - сказал Тайриль. - Я помню, как мы за ней ездили. Старый князь мне доверял, мне и Лирту, нас и взял с собой.
Я слушала, едва дыша: выходит, вовсе не Ривон меня спас? Или князь поехал туда, где тот лежал раненый, чтобы забрать меня? Но почему сам, лично, почему не доверил это тому же Тайрилю?
«Говори же, говори! - мысленно взмолилась я. - Мне нужно узнать, что случилось на самом деле!»
- Каким же чудом... - прошептал Мак.
- Не представляю. Там всё было в огне, он стоял до небес, и слышно было, как камни стонут... Лошади уперлись и отказались идти дальше... И тогда она сама вышла к нам навстречу, объятая пламенем...
- Господин хороший, сдается мне, вы заговариваетесь, - серьезно сказал Вител. - Кто вышел к вам навстречу? Девочка?
- А? - Тайриль будто бы очнулся. - Нет, конечно же, не девочка.
- А кто?! - в один голос вскричали мужчины.
- Ведьма, - ответил он.
Воцарилась тишина.
«Ну, говори же! - потребовала я, поймав его взгляд. - Я хочу знать!»
- Господин, вы точно того... устали, недоспали... Вы ж только что заявили, что нету никакой ведьмы! - напомнил Чарим.
- Я имел в виду, жениться на ней молодой князь не собирается, - пояснил Тайриль. - А тогда... Да, первый и единственный раз я ее увидел, и вспоминать не хочу. Не хочу, но и забыть не могу...
- Так это она спасла девочку? Я думал, они только злодейства творить умеют, - бесхитростно сказал Мак.
- Не имею понятия, - устало ответил тот. - Мы с Лиртом тогда изо всех сил старались усмирить лошадей, они норовили вырваться и удрать. Кроме Серебряного, тот встал, как вкопанный. Помню, князь Даккор спешился, передал мне его повод, а сам пошел навстречу ведьме, вовсе не страшась огня. А она... она горела в нем, но не сгорала. Я даже не знаю, красивой она была или нет, потому что ее лицо всё время менялось... Если долго смотреть в костер, то можно увидеть что-то подобное...
Он как-то странно то ли вздохнул, то ли всхлипнул, перевел дыхание и продолжил:
- Князь протянул руки, и ведьма положила на них девочку. Странно... той было лет десять, не кроха уже, а ведьма держала ее на вытянутых руках, как куклу, словно она ничего и не весила...
- А что потом? - спросил Чарим, изнывая от любопытства.
Я же недоумевала: кто это мог быть? Я не припоминала никого, кто хоть отдаленно походил бы на описание Тайриля!
- Она сказала «помни, ты обещал», развернулась и ушла обратно в пламя, и сразу раздался страшный грохот, будто лавина сошла. Но это, наверно, рухнул замок, - как-то заторможено произнес тот. - А мы... Мы помчались обратно. Я хорошо знаю короткие пути, и мы добрались до Керриска в считанные дни.
«Должно быть, тогда Серебряный меня и запомнил, во всяком случае, мой запах», - подумала я.
- А девочка что же? - спросил Вител.
- Девочка... Князь не спускал ее с рук, никому из нас не передавал, позволял разве что подежурить, пока он отдохнет час-другой. А она будто бы очень глубоко спала. Ожогов я у нее не видел, это точно, даже одежда не пострадала. Только волосы... они были словно опалены, пеплом подернулись. Они такими и остались, я же видел ее после, уже взрослой... - Тайриль сглотнул и добавил: - А нам с Лиртом князь приказал молчать об этом. Не просто слово взял, жизнью заставил поклясться, что мы никогда никому ни единым словом... даже сыну его! Райгор не знает, как это было, не должен знать...
