Когда вся площадка оказалась в огненном кольце, даже горномогучие переглянулись с заметной опаской, но Альене, казалось, всё было нипочем, она продолжала работу, да еще прикрикнула на остальных, чтобы не отвлекались по пустякам. По-моему, страж прекрасно понял ее слова, потому что огонь взвился до небес, но опал, как только неведомый зверь осознал - на него обращают не больше внимания, чем на обычную кошку! Спасибо, не шуганули, чтобы не путался под ногами...

Он и любопытен, как кошка, поняла я, понаблюдав за ним. Ему очень хотелось подглядеть, что же там делает человек и горномогучие, но последние нарочно встали так, чтобы загородить собой рабочую область. Вот зачем их так много: для дела столько рук не требуется, а могучие спины пригодились - кое-кто, как ни старался, не мог увидеть всё в подробностях, и это его раззадорило.

Страж увеличивался, чтобы нависнуть над работниками и посмотреть на них сверху, уменьшался, чтобы проскользнуть под ногами, но его по-прежнему не замечали. Хуже того! Когда он, явно отчаявшись, обвил Альену-первую огненными кольцами, как сделал это со мной, она только отмахнулась и повернулась спиной к любопытной морде. Клянусь, на лице ее не дрогнул ни единый мускул...

Оскорбленный таким обращением, страж вспыхнул особенно ярко... и ушел в землю, как не бывало. Альена-первая вытерла пот со лба (вот рука у нее заметно подрагивала), наклонилась и подобрала что-то у себя из-под ног. Находка пошла по рукам - горномогучие кивали и переговаривались, - а потом в переплавку. Похоже, страж от досады обронил немного золотой чешуи, решила я.

На другой день он не появился вовсе, а на третий... На третий снова прибыл к самой темноте, да как зрелищно! Когда он выгнул спину над скалой и встряхнулся, даже горномогучие поспешили прикрыть головы руками - из шкуры стража просыпался настоящий град из самородков... Альена-первая потерла шишку на макушке, подобрала один, осмотрела придирчиво... и тоже бросила в тигель - только булькнуло. Страж возмущенно вспыхнул и рассыпался искрами...

- Это продолжалось не день и не два, а несколько недель, - произнес Кем-Тиин. - Страж то исчезал надолго, то вновь появлялся с дарами, и с каждым разом Альена-первая подпускала его все ближе и ближе. И даже оставляла кое-что из его подношений. И наконец...

- Я б не рискнул его погладить, - искренне сказал Кайхо, глядя, как Альена-первая опускает руку на громадную голову стража, прямо в огонь, а тот ластится к ней, словно большая кошка. Или собака? Не поймешь, чьих повадок у него больше!

- Если бы женился на мне, пришлось бы, - заметила я.

- Только после тебя, - нашелся он. - Кем, что же выходит, та Альена настолько любила золото?

- Не совсем так, - отозвался среброликий. - Она не любила его, как любят скупцы, готовые умереть от голода на груде сокровищ. Она говорила, что у нее дома в старину было присловье - золото хороший слуга, но плохой хозяин. И Альена-первая тратила его, не жалея, и позволяла стражу забавляться со слитками и самородками, сколько ему заблагорассудится: он считал их игрушками, которые добрая хозяйка собрала в одном месте...

- И приносил всё больше и больше, лишь бы она похвалила? - спросила я.

- Да, так и было, - кивнул Кем-Тиин. - Порой попадались самородки и песок явно не из Грозовых гор, а откуда - только стражу и ведомо. Быть может, из мест за Перевалом. Какая разница?

- А как она заставила его открывать дорогу, куда нужно?

- Точно так же, как приучала к себе, - ответил он. - Терпения ей было не занимать. Не сразу ей удалось задуманное, но когда все-таки получилось, как хотела Альена, она стала пропадать там, далеко... И однажды вернулась с незнакомцем из Дар-Рагирри.

- Не слыхала о таком - нахмурилась я.

- Никто не слыхал, ни здесь, ни в других краях, - покачал головой Кем-Тиин. - Что там случилось, почему незнакомец был так изранен... ни он, ни Альена-первая никогда не говорили об этом. И больше она не открывала путь в те места.

- Сдается мне, она взяла этого типа в мужья, - протянул Кайхо.

- Да. От них двоих и пошел род Сайтор. А от одного из их детей - род Завиор.

- Да мы близкая родня! - весело воскликнул Кайхо. - Всё, Ленни, не буду я на тебе жениться. Не положено!

Я только вздохнула: что толку языком молоть, если этого... родственника словом всё равно не проймешь? А руку я уже о его чугунную голову ушибла...

- Понемногу наладились связи с нашими соседями, - продолжил Кем-Тиин, - были установлены правила, и порядок этот сохранялся на протяжении многих веков... Сайторы несли стражу на Перевале и не только.

- О чем ты? - не поняла я.

- Альена-первая любила еще повторять, что как ни падки люди за золото, железо властвует над всем, - ответил он. - На равнине почти негде его добывать. Его везут из-за гор, и стоит оно очень дорого.

- Погоди... - я подняла руку. - Я вспомнила... Отец говорил, что молнии любят железо. И еще обмолвился однажды после обвала, что дорогу перекрыли. Но я тогда не поняла, кому... Что это значит?

- Разные твари боятся железа, - напомнил Кайхо. - Ведьма, может, только того, из Запределья, а кто попроще, наверно, и обычного. Так, Кем?

- Отчасти, - кивнул тот. - Но нечисть и стража сторонится... Людям дорогу закрывали, дети, людям. Подумайте сами, что случилось бы, узнай князь, сколько в Грозовых горах железа?

- От жадности лопнул бы?

- Перебил бы нас, - добавила я. - Если бы задался целью... да ради такой поживы... Справился бы. Взял измором. Нашел преда...

- А он и нашел, - перебил Кайхо. Больше он не улыбался. - Вот всё и сошлось, Ленни. Ему не сам перевал нужен был. И не золото, ведь ваши подвалы даже не пытались вскрыть, верно? Он хотел гораздо большего, а Сайторы уселись, как собака на сене, и не подпускали никого, кто хотел бы поковыряться в горах.

- Тогда, может, не так нужно ему было избавление от родового проклятия, - пробормотала я. - Подумаешь, бастарды-то выживают... Но ведьме он сказал именно об этом, наверно. Проклятие Керрисков, да, ей это было понятнее всего. А перевал - ну, это очень по-людски, не пропадать же добру! Но Райгору он почему-то об этом не говорил, я помню, я случайно подслушала их разговор. Речь шла только о перевале как единственном пути на ту сторону гор... Хотя... я тогда не всё разобрала - они заговорили очень тихо. Может быть, как раз это и обсуждали.

- Наверняка обсуждали, - серьезно сказал Кайхо. - И всё равно не ясно, что самой ведьме-то нужно? Правда, что ли, устроить безобразие и беспорядок? А потом сидеть, смотреть, как людишки гибнут, да злобно хихикать, как это у ведьм заведено? Что скажешь, Кем?

- А что мы можем сказать, если и половины из сказанного не поняли?

- Еще раз это пересказывать? - ужаснулась я.

- Я сам, - мужественно произнес Кайхо, - а ты поправишь, если ошибусь.

Лучше бы я сама это сделала, быстрее бы вышло, чем в его исполнении!..

- Что ж, похоже, вы правы, - задумчиво произнес среброликий, выслушав рассказ. - Путаная вышла история, но всё объяснимо.

- Даже то, что ведьма почему-то не убила Ленни, хотя могла? - спросил Кайхо. - Отчего так?

- Должно быть, её всё устраивало, - ответил Кем-Тиин. - Вряд ли бы наша Альена зажилась после свадьбы. Райгор выполнил бы последнюю волю отца и женился на ней, но о большем ведь речи не шло, не так ли? А если бы он решил терпеть нашу Альену рядом с собой ради наследника... тут ведьма вмешалась бы. Никто из ее прямых потомков не должен выжить.

- Эй, я ведь тоже ее прямой потомок! - перебил Кайхо. - Почему ведьма Завиоров-то не трогала? Или мы не заметили? - задумался он вслух. - Нас много, не то что Сайторов...

- Я неверно выразился - никто из рода хозяев перевала. Хозяев стража.

- А что, никто не пытался сманить его, если он такой на ласку падкий?

- А ты бы рискнул, если бы не знал об этом? - усмехнулся Кем-Тиин.

- Пожалуй, нет, - сознался Кайхо, почесав в затылке.

- И никто не пытался. Альена понимала, что никто не откажется завладеть таким помощником, потому и создала легенду, в которую легко было поверить. Истину знали лишь мы да горномогучие, а людям страж представал страшным чудовищем, подвластным лишь Сайторам.