А немертвые? Долгие годы в горах находился очаг заразы, превращающей людей в тупую, кровожадную нежить. Стража при крепостях-градах порой полностью меняла свой состав за год. Немертвые не давали покоя в любое время, зимняя нечисть и то спокойнее. Ох, а ведь я и не подумала, что у лорда Свера остались ещё старые замашки, когда о чувствах боевиков, посылаемых на смерть, не думали совсем…

Кромешники сократили смертность, возглавив карательные отряды, а потом и вовсе уничтожили скверну.

Поэтому я не могу назвать Тьму злом, нет. Она обратная сторона света и, как многие считали, ещё одна магическая стихия.

И все же Тьма еще та стерва, не щадящая своих воинов…

— Вопросы закончились? — поинтересовался Фрост, не подозревая, как плохо я думаю о его покровительнице. — Будем спать?

Я встрепенулась и активно замотала головой, забыв, что он на меня не смотрит.

— Нет. И не дождешься, мне тебя пытать и пытать!

— Я и не надеялся, что быстро отстанешь.

О. Он язвит?

— Это что?.. Эмоции?!

B нетерпении я приподнялась на оленях, почти утыкаясь макушкой в потолок. Тьма легко шевельнула волосы — по спине побежали мурашки. Щекотно. Страшно!..

Я легла на бок и уставилась на кромешника.

А ничего у него профиль… выдающийся… особенно ос.

— Тьма выжигает светлые эмоции, оставляя темные, — напомнил Фрост. — Не обольщайся, я фактически живой мертвец.

Уточнение прозвучало безмятежно, без единой капли горечи. Так о смерти говорит человек, проживший долгую, хорошую жизнь. Но ведь этого нельзя сказать о Фросте!

Ему тридцать два года. Всего лишь. Он молод, полон сил, ему рано прощаться с жизнью!..

Смутная идея обрела очертания и превратилась в дельный план по спасению одного отмороженного кромешника. Нужно сделать несколько уточнений и можно высказаться вслух.

— Эйден, поправь, если ошибаюсь, хорошо?

Имя вырвалось само. Ладно, себе признаюсь: называть кромешника не по фамилии понравилось.

— Ты встретил девушку здесь, в нашем граде? А когда?

— В день знакомства с тобой, Изольда. Мы могли пересечься с ней, когда я ехал по тракту на службу, или же когда спускался со стены за пирогами в трактир.

Ближайший принадлежал Хельге, но я все равно уточнила:

— B «Снежную ведьму»?

— Да.

— Если снова увидишь, поймешь, что она твой источник света?

Фрост молчал, и я заволновалась: мой замечательный план по спасению мог накрыться медным тазом.

— Думаю, да.

— Отлично! — На радостях я вскочила на ноги.

Точнее попыталась, забыв, что в пещере. Не вышло — только больно стукнулась макушкой о каменный, судя по ощущениям, потолок.

— Сильно ударилась?

Фрост приподнялся на локте и второй рукой попытался нащупать шишку. Волна смущения омыла меня с головы до пят.

— Нет, я в порядке, правда.

Он не слушал мои возражения — чуткие пальцы пробежали по коже головы, ласково гладя и слегка охлаждая. Чем это он? Неужели тьмой? Она холодная?

— Я почему обрадовалась? — уже спокойно заговорила, осаженная сводом нашего убежища. — Я знаю, как найти твою незнакомку. Послезавтра большая ярмарка.

— Ярмарка раз в неделю, — возразил мужчина, — необязательно, что она придет на эту.

Фрост сразу понял, к чему я веду — это понравилось, а вот его скептицизм — нет.

Нельзя сомнениями омрачать замечательные идеи — от этого они слабеют и сложнее воплощаются в жизнь.

— На эту придет непременно. Это же большая, последняя перед Переломом Зимы, и длится два дня. Каждая хозяйка да что-то не купила перед главным праздником северных земель.

— Что предлагаешь? Стать в центре площади и озираться по сторонам? — Все-таки он язвил, хоть и отрицал это.

— Нет, зачем? — предвкушая развлечение, я потерла руки. — Мы тоже растрясем кошельки. Но начнем это делать с самого открытия ярмарки и до ее конца. Мы обязательно найдем твою незнакомку, если не в первый, то во второй день!

Мой оптимизм кромешник не разделял — кажется, я ощущала его сомнения всей кожей.

— На этой неделе у меня остался один дневной выходной.

— Ничего, можешь с кем-то поменяться.

Я верила в свою затею от души, и какие-то мелочи вроде неудобного графика испугать не могли.

— Кстати, ты же ни разу не отмечал Перелом зимы?

— В Давелии нет такого праздника.

— А зря. Он замечательный — веселый и яркий. А знаешь, чем ещё он хорош? — Фрост не ответил, и я нарочито бодро продол ила: — Выбирают лучшего стража года. Я отдам свой голос за тебя.

Он снова промолчал, и я обиделась. Вот так да?.. Я пытаюсь расшевелить, заинтересовать, а ему как будто все равно. Да я подвиг совершаю, на самом-то деле, — собираюсь отдать своего фиктивного мужа неизвестной девице. Отдам идеального — заботливого, надежного, терпеливого и молчаливого — мужа, надеюсь, в добрые руки.

Понятно, нам придется развестись раньше, чем планировали, но что не сделаешь ради спасения хорошего человека?

Эх, какая же я добрая… дура. Или нет? Все ж мы не настоящие супруги, а верные союзники, что тоже немало.

Усмехнувшись печальным мыслям, попыталась усмирить вихрь эмоций. Я дол на помочь Фросту, хоть и не сильно-то по душе отпускать его. Предлагая простой, но действенный план по поиску, не сразу осознала, что меня коробит от идеи.

Сожаление, что вскоре расстанусь с ним, царапалось в глубине души маленьким пищащим ньйором — слепым и оттого ещё беспомощным.

Не мой мужчина и никогда не будет моим, так почему жаль отдавать его другой?

Гипотетической идеальной девице, выбранной Тьмой?..

Так, хватит думать о грустном. Лучше лечь спать, но прежде задам последний вопрос.

— Эйден, а почему ты здесь? Зачем устроился стражем в крепость вместо того, чтобы путешествовать по империи и Латории в поисках своей избранной?

Логично же, что лучше потратить время на розыски, чем служить на задворках чужого королевства.

Φрост перевернулся набок, лицом ко мне.

— В тридцать два для поисков поздно, шанс упущен. Я здесь, чтобы помочь вьюжанам пережить буран.

— О… — Слов подобрать не смогла, одни междометия.

— На какие районы северных земель припадет главный удар бурана, неизвестно, — продолжил объяснять Фрост. — И наш кронпринц направил по кромешнику в каждую крепость-град, чтобы усилить защиту.

— Тоже инкогнито?

— Да, чтобы не сеять панику. С тех пор как угроза немертвых миновала, в помощи ордена особой нужды нет — КУМ готовит отличных специалистов.

Почему у меня такое ощущение, что он говорит и обо мне в том числе? Или же просто хочется так думать. Оказывается, я тщеславна.

Я слабо улыбнулась:

— Ректор Йохенссельский был бы рад услышать твое мнение.

Улыбка не сходила с лица, даже когда навалилась сонливость. День выдался тяжелым, сказывалось нервное напряжение.

Уже уплывая в дрему, задала уж точно последний вопрос, подброшенный неуемным любопытством:

— А почему отправили тебя, Эйден? Кромешника на грани?..

Что бестактна, осознала, когда слова сорвались с языка. Предсказуемо, что Фрост предпочел промолчать. Завтра обязательно извинюсь.

Я перестала бороться со сном, и он незаметно утянул в свои ласковые объятия.

— Меня не отправляли.

Странный ответ. И мне, несомненно, померещился.

Девушка уснула, и он бесшумно потянулся за флаконом с успокаивающим зельем.

Сделав большой глоток горького настоя, смог расслабиться.

B очередной раз Изольда поразила нестандартной реакцией на слова. Она предложила план по его спасению. Кто из знакомых незамужних женщин додумался до подобного?

Ни одна не жаждала спасти кромешника, которому она не подходила, за исключением императрицы и жен принцев.

Изольда же удивила снова. Своей непредсказуемостью она постоянно держала в напряжении. Цепляла звонким, мелодичным голосом, неугомонным любопытством и дерзостью. Редкая латорийка не вздрагивала в присутствии темных, а Изольда видела в нем защитника, не подозревая, что тем самым пробуждает в нем чудовище.