Подсунув ее под мою голову, Фрост обхватил затылок, лаская его, выводя круги кончиками пальцев.

Мои руки осмелели в ответ и прошлись по литым мышцам груди, наслаждаясь через слой ткани их теплом. Скользнули на стальные широкие плечи. Цепляясь за них, я ощутила, как напряжены мускулы. Это удивило, чуть остудив мой пыл. Что с Эйденом? Это нормально, что в такой момент он, как натянутая тетива арбалета?

Так и должно быть?..

Сладостный хмель от поцелуев чуть развеялся — я вспомнила, как сама напрягаюсь, когда плету сложный щит и боюсь сделать фатальную ошибку.

Распахнув глаза, увидела, что черты лица мужчины заострились ещё больше.

Фрост сдерживался. Вот же шмырь!.. Когда желания подавляют, все что делают, отдает фальшью. Даже поцелуи!

Рассердившись, я укусила Эйдена за нижнюю губу. Слегка. Он задохнулся от удивления и тоже открыл глаза. Наши взгляды скрестились, и в моем был вызов.

— Я умею целоваться. И я не хрустальная, — сообщила очевидное.

И о чудо — он улыбнулся!..

И накрыл мои губы своими — теплыми, божественно настойчивыми.

Нетерпение… Голод… Страсть… Вот что нес в себе новый поцелуй. Будь он таким сначала, я бы испугалась.

Фрост целовал исступленно, заражая своей жаждой, своим безумием.

И мое тело плавилось, кожа горела, и я мысленно молила о прикосновениях, которые их остудят. Внизу живота будто свернулся в томительном ожидании огненный узел.

Горячечными поцелуями Эйден осыпал мое лицо, шею…

Тьма упала на нас плотным покрывалом. Ох, она шлепнула нас, приводя в чувство?!

Сверху посыпалось ледяное крошево.

Мужчина замер, тяжело дыша. Я смотрела на него, ничего не соображая. Тьме надоело бездействовать? Решила остановить нас?.. Ну, что за зараза, а?..

И тут, как творец щитов, я почувствовала, что они дрогнули.

— Кто-то ломится к нам!

До меня дошло, наконец, что тьма не приревновала, а предупредила об опасности!

Резким движением сдернув медальон, Фрост сунул его мне в ладонь.

— Оставайся здесь! — приказал хрипло.

Натянув сапоги, он грациозно, точно огромный змей, скользнул к выходу.

Я успела отметить, что на обнаженных руках кромешника проступили рисунки из тьмы — не знакомые мне знаки переплелись в текучий узор на стальных мускулах.

Фрост вынырнул из снежной пещеры, впуская холод и раскатистый рык.

Рык?..

Казалось, от страха сердце билось у самого горла.

Когда не видишь, что собой представляет опасность, тобой всецело владеет ужас. В ожидании удара переживаешь нечто худшее, чем мгновенная смерть. Нет, лучше знать, с чем столкнулись, чтобы не дрожать от неизвестности.

Пускай Φрост — могущественный кромешник, щит ему не помешает. И союзников не бросают!

Крепко сжимая отданный на хранение артефакт, я быстро обулась и поползла к выходу. Я так спешила, что активировала личный щит от физических ударов лишь у самого «порога» временного убежища.

Пока выбиралась из пещеры, не раз пожалела, что не оделась — обледеневший снег жалил открытые участки кожи.

Оказавшись на поверхности, зажмурилась — восходящее багровое солнце заслепило до слез. Ветер с гор вмиг остудил мою горячность.

Создав вокруг себя тепловой кокон, огляделась увереннее.

Фрост стоял на заснеженном камне шагах в ста от пещеры. Как быстро оказался там?

Ведь я вылезла за ним буквально через считаные секунды!.. По снегу он двигается невообразимо быстро!

Полуголый мужчина не ежился, как недавно я, на пронизывающем ветру. В боевой стойке он сжимал здоровенную секиру — черный топор с лезвием в форме полумесяца.

Оружие из тьмы. Черный вихрь вился у сапог, грозя превратиться в смерч и ударить по врагу.

Нет, Фросту не нужен мой щит — справится и сам.

Снег плохо пропускает звуки — существо, чей рык я услышала даже в пещере, должно быть огромным, с луженой глоткой. Так почему я его не вижу? Маскируется?

Краем глаза отметила воздушную рябь.

— Справа!..

И без моего крика Фрост повернулся лицом к дрожащему мареву.

Первой из него вынырнула огромная дубина. Ее удар кромешник встретил секирой.

Сучковатое бревно лишилось верхушки.

Нападающий утратил невидимость. Беловолосое существо было огромным. В два раза выше Фроста!

Отшвырнув сломанное оружие, оно обиженно взревело. Замахнулось лапой с черными когтями — Фрост поднырнул под нее и ткнул меж лохматых лопаток тупым обухом топора.

Упавшего в снег великана накрыла мерцающая дымка — и он исчез.

Вскружилась серебристая поземка, заметая отпечаток тела кристалликами льда.

Где же он?.. Куда подевался? И почему Фрост его не убил, а позволил уйти?

Я вертела во все стороны головой, выискивая волота. А это он, несомненно!

Здоровенный, беловолосый, с серым подшерстком и когтистыми лапами до колен — таким его описывали охотники после кружки горячего вина в трактире. Снежные волоты — не легенда, но быль, которую дано увидеть не всякому. И к счастью, раз она вооружена дубинкой и агрессивна!

И с чего вдруг эта полуразумная нечисть напала? Ведь мы ее не трогали?..

Ощущение чужого присутствия — не волота, еще кого-то — накатило внезапно.

Пристальный, изучающий взор — его ни с чем не перепутать. Кроме пропавшей нечисти, здесь есть ещё кто-то? Интуиция вопила, что этот кто-то тоже может напасть.

Озираясь, я зацепилась взглядом за широкоплечую фигуру кромешника. Застыв на студеном ветру, он держал секиру наготове.

Безукоризненно сложенный, сильный, быстрый воин. Величественный в своем спокойствии, он завораживал. Как не залюбоваться таким?..

Хруст. Сзади.

Я резко обернулась.

Волот выбрал более легкого противника. Меня. Нас разделяло несколько шагов. Я не убегу — он в прыжке легко достанет.

Волот не двигался. Замерла и я, не в силах зажмуриться, чтобы не видеть злобные серые глазки под низким лбом.

— Людишшки, прочь! — прошипел волосатый великан свирепо. — Нашша земля. Айсса не получит ее!

Пока он говорил, выплевывая слова, я собралась с духом и укрепила щит. Теперь, если ударит лапищей, я выживу. Может, даже сломаю не все кости.

Спина Фроста выросла передо мной стеной. Пугающе неожиданно. Мужчина двигался со скоростью ветра.

— Мы не знаем Айссу! — крикнул он. — Нам не нужна земля!

Держа пустые руки перед собой, кромешник рисковал. Говорят, волоты непредсказуемы: могут пройти мимо охотника, разделывающего тушу лося, и тут же напасть на спокойно едущего на ньйоре старателя.

— Врешшь, — просвистел великан.

И прыгнул.

Фрост вскинул руки — темная волна подбросила коварную нечисть выше, перекидывая через нас. Новый взмах ладонью — и тьма хлестнула волота, придавая ему ускорения.

Приземлился он прямо на елочку. Страшный треск. Мерцание — и волот исчез.

— Стой здесь! — велел Фрост и бросился к увечному деревцу.

Немыслимо… Он бежал, совсем не увязая в снегу. Будто плыл по клубящейся тьме, едва касаясь сапогами белого покрова…

Не веря своим глазам, я зажмурилась на мгновение. И его хватило, чтобы пропустить момент, как кромешник схлестнулся с противником, большим его в два раза.

Волот целил черными когтями в голову — промахнулся, а человек — нет, перекинул его через себя.

Запрыгнув на бочкообразную грудь, Фрост опустил черный топор на лохматое горло.

Рубить не спешил. Вглядываясь в оскаленную морду, издал странный низкий звук.

Затем еще один… и еще… И нечисть ответила похожим рыком. Они разговаривали на языке волотов? Никогда не слышала, что он у них есть!

Фрост легко спрыгнул с волосатой туши. Секира из мрака растаяла, как марево.

Поднявшийся волот вдруг склонил голову в коротком поклоне и тоже исчез в серебристом мерцании.

— Что это было? — прошептала изумленно.

Меня потрясло все: волот, его нападение, защита Фроста, его умение не оставлять следов на снегу… Но больше всего — загадочный разговор на неизвестном языке.