Черты лица лорда Свера заострились. Да он в ярости… Вот только на кого больше злится? На неудачливого вора? Или стража, скрывшего серьезное происшествие и взявшегося воспитывать нарушителя?

От работы щитов зависят жизни тысяч людей. В зимнюю пору, когда нечисть особенно лютует, порча артефакта — преступление. Неужели Хелдер идиот, что не понимал этого?

— Эйден Фрост, за то, что не сообщили о недостойном стража поведении часового Хелдера, объявляю выговор. — Лорд перевел злой взгляд на поникшего вора и ограничился одним словом: — Уволен.

— Мой лорд, простите, — взмолился тот, — я больше никогда…

Мастер Вран коснулся моего плеча и жестом велел идти за ним. Покинули боевой ход в молчании, а вот во дворе меня ждала выволочка.

— Зачем влезла в разборки стражей, Эйк? А лорда зачем позвала?

Я еще не чувствовала за собой вину, но она уже вытянула когти, чтобы вцепиться в мою совесть и хорошенько ее потрепать.

— Кража накопителей — серьезный проступок.

Мастер кивнул, соглашаясь.

— Многие в начале своей карьеры совершают проступки: драки, ошибки в расчетах, пьянство, срывы в бою… Не увольнять же всех боевиков? Кто Вьюгу защищать будет?

Одно дело грешки, из-за которых страдает сам маг, и другое — целый город.

— По-вашему, я должна была пройти мимо стражей, один из которых висит вниз головой за стеной?

— Да, Изольда. Они разобрались бы сами. Фрост — молодчага, — заявил мастер восхищенно. — После воспитательной беседы с ним, парень зарекся бы красть.

Теперь же его уволят.

Мастер подразумевал, что из-за меня?.. Жестоко.

— Хелдеру не дадут шанса на исправление?

— Нет. О его проступке узнали слишком многие, лорд Свер не имеет права давать слабину.

И почему я чувствую себя паршиво? Ведь это не я поступала бесчестно?

— Сожалею, я хотела, как лучше.

Хмурый мастер покачал головой и даже тростью возмущенно стукнул по расчищенным от снега плитам.

— Запомни, девочка. Никогда не влезай в ссоры стражей, вообще не влезай в мужские разборки. Поняла?

Пришлось подтвердить, что я его услышала.

— Фрост все ж молодчага, плохо, что ты помешала ему.

А мне-то как жаль, что влезла. Уж правду говорят: за добрыми деяниями волочится хвост из проблем.

— Ах да, Изольда, — опомнился мастер. — Завтра у тебя выходной. Даю целый день.

Я думала, он забыл о просьбе, которую озвучила, когда подавала направление на работу, и тихо радовалась, что не надо выполнять малоприятную обязанность.

— Спасибо, но мне хватит несколько часов — проведу отчима и приду…

— Не спорь со мной, — перебил маг. — Попрощаешься с Мароном, отоспишься и подумаешь о своем поведении.

Замечательно… И почему у меня такое ощущение, что выходной — не поощрение, а наказание?

— Хелдер — мужик, а мужики должны отвечать за свои поступки. Ты не виновата, хватит корить себя, — тихо увещевала меня Хельга, как бы невзначай подсовывая вторую порцию мясного рулета.

— Теперь парень без работы. Из-за меня.

Я сдалась и отрезала ещё один сочный кусочек. Сил нет устоять — настолько вкусно!

Хозяйка трактира «Снежная ведьма» многие блюда готовила сама и получалось, без преувеличения, изумительно. К ней часто приходили поесть даже женатые стражи, что красноречиво подтверждало мое мнение.

— Чем вообще Хелдер думал, когда шел воровать? — Хельга презрительно наморщила тонкий нос. — И почему ты переживаешь не из-за того стража?

— В смысле? — Я даже есть перестала от неожиданности.

Поставив локти на стол и упершись подбородком в сложенные домиком ладони, Хельга смотрела на меня с интересом какого-нибудь зельевара, исследующего неведомое вещество.

— Фрост получил из-за тебя выговор, а ты жалеешь уволенного вора.

Признавать, что старшая подруга права, не хотелось. Да, я погорячилась и вдобавок наговорила много чего неприятного здоровяку, но сказать, что не права?

Гордость не позволяет.

— Ты переживаешь не из-за того мужчины намеренно?

Уточнение сбило с толку.

— О чем ты?

Когда Хельга так смотрела, мне становилось страшно. Высокая и фигуристая, с длинными льняными волосами, она напоминала мифическую снежную ведьму, в честь которой назван трактир. Красивая, но при этом бесцветная, словно обсыпанная мукой, Хельга могла осадить пьяного дебошира истинно ведьминским морозным взглядом — тот мгновенно трезвел и извинялся.

— Ты старательно не упоминаешь Фроста. Понравился? — Она хитро сощурила светло-серые глаза.

— Тот здоровила неотесанный? Мне?! — я искренне возмутилась. — Похоже, он прекрасный воин и сильный маг, но при этом грубый молчун, из которого слова не вытянешь. Как такой может нравиться?

Хозяйка трактира тонко улыбнулась и встала из-за стола.

— Меня охотники ведерком ки угостили. Будешь?

Она резко сменила тему разговора, к чему я уже привыкла, как и к другим чертам ее характера. Дружишь с человеком, принимай и его недостатки. Так часто повторял отец, когда товарищи из старателей спрашивали, почему он общается с Хансом Мароном, влюбленным в его жену.

— У меня резерв почти полон, но не откажусь.

В этом сезоне на любимую ягоду магов неурожай, отыскать можно, если далеко зайти в лес, и, по слухам, ее полно на склонах гор уже на территории темных, в Давелии.

Но кто тут попрется? Тем более там есть, кому собирать.

Отойдя на пару шагов, Хельга вернулась и, склонившись к моему плечу, насмешливо шепнула:

— Любопытно, те стражники слышали, как ты отзываешься о новой местной легенде?

Хихикая, она ушла на кухню.

А я осталась сидеть, чувствуя, как зудит между лопатками из-за пристальных взглядов. Как ни хотелось, я не дернулась, не обернулась. Нет, сделаю вид, что не в курсе о присутствии коллег. И как я пропустила их приход? Увлеклась разговором с Хельгой, не иначе. Ух, ведьма. Заморочит голову, а потом сама же и подкалывает.

Впрочем, я не боюсь делиться своим мнением, да и не сказала ничего дурного, чтобы смущаться. И все же узнать, о чем болтают стражи, не откажусь.

Сделав вид, что увлечена сырным пирогом, я кастовала «чуткое ухо». Особенность заклинания такова, что восприятие взрывает мешанина звуков, голосов, из которых нужно вычленить один и сконцентрироваться — тогда беседа слышна, будто сидишь рядом с говорящими.

— …видел, как Хрустальное промерзло? Примета верная.

— Да ладно тебе, зима пришла суровее, чем обычно, но паниковать не стоит. Уже завтра ключи пробьют себе дорогу.

— Не, Седой, они уснули, нам помочь придется, но рыбы все равно будет мало.

— Опять примета, Лютый?

— Ага. Дед сказал: тикать надо. Он мальчонкой был, когда слепой буран на город упал. Говорит, тогда тоже озеро промерзло, сковав ключи…

Слепым местные называли бура века. В хрониках он описан, как сплошной снегопад, в котором не увидишь собственную руку.

Так, беседа интересная, но я ищу другую.

Я постаралась отстраниться от артельщиков, обменивающихся новостями, и прислушалась к разговорам остальных посетителей трактира.

— …богиня, какие у нее красивые волосы! — восхищенно протянул бархатно-мягкий голос. — Толстая коса до пояса… а цвет и вовсе потрясающий. Светло-пепельный — прям мечта!

Может, в трактире и есть еще пепельные блондинки с косой, но, кажется, это обо мне?

Не удержавшись, я чуть повернула голову — слева сидели две незнакомые темноволосые девицы в дорогой одежде и бесцеремонно пялились в мою сторону.

— Судя по штанам и короткой рыже-серой курточке из меха фурра, она магичка, — откликнулась вторая брюнетка. — А раз магичка, то волосы — не ее заслуга, а специальных зелий.

Я улыбнулась: смешные, верят, что одаренные девушки не могут быть симпатичными от природы.

А пепельный цвет волос… что ж, я могу поделиться рецептом его приобретения.

Всего лишь нужно во время практики остаться ночью в лесу с раненым напарником, чтобы твой энергетический щит пробовали на зуб умертвия, а преподаватель не спешил на помощь. К утру, когда от резерва одни ошметки, хочешь не хочешь, а поседеешь. Вот и весь секрет светло-пепельного цвета волос. Повезло, что у меня глаза синие, кожа нежная и ровная, иначе в свои двадцать два я выглядела бы, как старушка, а так ничего, в зеркале себе нравлюсь.