На чистом небе ярко светились крупные звезды. Игривая поземка вилась по расчищенному дежурным стихийником тракту. Снежная крупа и кристаллики льда, взмывая вверх, кололи лицо и лезли в глаза. Не спрашивая кромешника, я накинула на нас щит, и поездка стала комфортнее.

Снег бодро заскрипел под мягко ступающим ньйором — мы въехали в лес. Еще немного — и дома. Дома?.. Удивительно, что мне хватило нескольких дней, чтобы тепло воспринимать жилище, куда вез фиктивный муж.

Погрузившись в свои мысли, вскинулась, когда Свин внезапно остановился. Света звезд, проникающего сквозь кроны редких сосен не хватало, чтобы осмотреться по сторонам. Без парочки «стрекоз» или заклинания, позволяющего видеть в темноте, я почувствовала себя беззащитной и слабой.

— Что случилось?

Фрост без лишних слов швырнул вперед небольшой топорик. Короткий взвизг — и тишина.

— Что это было? — Вопрос вырвался почему-то шепотом.

— Волколак.

— Волколаки здесь?! — Теперь я уже кричала.

Неожиданно. После тех чисток, что устраивал Фрост, дом Клима местная нечисть должна обходить стороной и являться лишь, когда активировался приманивающий артефакт.

— Не стая, разведчик, — успокоил кромешник. — И раз он не вернется, остальные двинутся в другую сторону.

Вскоре мы проехали мимо неподвижного темного пятна.

— Забирать топор свой будешь? — поинтересовалась у Φроста.

— Нет. Он из тьмы.

Я в самом деле устала, раз не заметила, или же все дело в темноте. И, хотя до дома осталось совсем чуть-чуть, я создала несколько «стрекоз».

— А Свин молодец, предупредил, что впереди нечисть. Вот бы мой будущий зверь был таким, хотя бы наполовину.

— Свин уникален, — возразил Фрост.

— Понимаю, — я вздохнула. — Ты его сам тренировал? Не знала, что ньйоры живут и в Давелии. К тому же я считала, что кромешники предпочитают для передвижения магмобили.

Отучившись столько лет в Квартене, я так и не полетала на них, хотя несколько машин любезные соседи передали нашей столичной полиции. Яркие, обтекаемой, как капля, формы, с выдвигающимися крыльями мобили завораживали. И когда проносились над городом, прохожие останавливались и долго провожали их взглядами. Чудо технико-магического прогресса мне даже снилось иногда.

Ответ на свой вопрос я не получила, как будто он риторический, но настаивать не стала, хоть узнать давелийскую методику тренировки ньйоров ужасно хотелось.

Когда подъехали к дому, мужчина помог спуститься на землю. Дорожка к крыльцу не расчищена, значит, хозяина нет — дежурит в лазарете или вообще в соседнем граде, где у него тоже немало пациенток.

Когда я озвучила свои мысли, Фрост пошутил:

— Клим отличный сосед — появляется дома один-два раза в неделю.

— Знал бы он, что ты везешь ему кусочек роговой пластины горбача, вернулся бы посреди ночи.

Кромешник приятно удивил, когда, выполняя просьбу Янара, не забыл и о нашем целителе. Не знаю, сколько стоит подобный ингредиент для декоктов, но он точно ценный и редкий.

Споро расседлав Свина и отпустив резвиться в нетронутых сугробах, Фрост задумчиво спросил:

— Ты твердо решила, что хочешь личного ньйора?

— Да, без своего ездового зверя здесь тяжело. — Наблюдать за катающимся в снегу, игривым кошаком без улыбки невозможно, и мое настроение резко подскочило вверх.

— В этот раз повезло, что достался Тихоня, обычно казенные ньйоры с вредным характером и нередко сбрасывают всадников. Куплю себе малыша ближе к лету.

Я болтала лишь бы болтать, смущенная спокойствием спутника. Он до сих пор не заговорил о том, что было в снежной пещере, и я нервничала. Решил, как и я, игнорировать произошедшее? Или считает, что мы продолжим дома? Определиться, что больше всего пугало, я не могла.

— Не покупай. Свин согласился служить тебе, когда я уйду.

— Куда уйдешь? — Я остановилась, не понимая. — А я?

— Тебе туда не надо, Иза, — мягко произнес Φрост.

Не надо куда?.. Когда я осознала, о чем речь, дико разозлилась. Вот что за пессимист. Разве так можно?

— Я завтра буду искать твою незнакомку, а ты уже настроен на неудачу. Гад ты! — И пихнула его в плечо.

Естественно, здоровяк даже не шелохнулся. Моя же нога ушла в сторону — и я полетела в сугроб.

Фрост наклонился и молча подал руку. В голубоватом свете «стрекоз» его лишенное эмоций лицо выглядело нереально четким. Такой огромный и суровый, готов с достоинством принять смерть… А шмырь ему. Размечтался!

Не удержавшись от соблазна, я дернула Фроста на себя. И он рухнул сверху, успев отбросить сбрую.

— Изольда. Ты что делаешь?

Рассердился в ответ? Отлично!

Набрав пригоршню снега, сыпанула на непокрытую темноволосую голову.

— Глупости делаю. Тебе же можно?. Как ещё растормошить тебя, Эйден? Не думай о плохом, лучше верь, что у нас все получится!

Нависая сверху, мужчина несколько секунд рассматривал меня молча.

— Ты хочешь растормошить меня, обсыпая снегом? — Он помедлил и вкрадчиво добавил: — Или же повторить утренний поцелуй?

Ух… Господин прямота без особых усилий вогнал меня в краску!

— Нет. Просто в снегу здорово валяться и…

Взгляд Эйдена скользнул на мои губы — их будто закололо невидимыми иголочками от предвкушения поцелуя. Несмотря на мороз, стало жарко-жарко, как возле раскаленной печи.

— Д-да, здорово валяться и… — Я замолчала.

Медленно наклоняясь, мужчина снова давал мне шанс оттолкнуть его, возразить. Но как?.. Если в горле пересохло, голос пропал, а в черноте чужих глаза отображаются звезды? Тьма не пугала, наоборот, манила и завораживала. И я поняла, что больше всего в жизни хочу в нее окунуться…

Ледяные комья полетели на нас сверху.

— Ай! — Снег попал прямо в лицо.

Фрост вскочил на ноги, затем поднял меня.

— Свин, хватит!

Игриво мяукнув, ньйор наперекор приказу продолжал забрасывать нас снегом, шустро работая задними лапами. Вот же зараза озорная!

Отплевываясь и смеясь, я закрылась щитом.

— Свин, хватит! — повторил Фрост строго.

Довольная зверюга послушалась и потрусила куда-то за дом. Лохматый хвост задорно выписывал кренделя в воздухе.

— Порой похвала портит даже ньйора. — Я не узнала свой охрипший голос.

Мужчина промолчал, и от неловкости я не знала, куда деть глаза. Ругать или благодарить Свина за то, что помешал? Не знаю, еще не решила.

Многим позже, после быстрого, но сытного перекуса и посещения купальни на первом этаже, я долго не могла уснуть. Смотрела в темный потолок и вспоминала ночное небо, которое сегодня увидела в глазах Фроста.

Кажется, завтра мне будет очень сложно, а то и больно.

У крыльца выросла гора колотых дров. Когда возвращались ночью, ее точно не было.

После напряженных розысков старателя, у Фроста остались ещё силы? Двужильный мужчина…

Я отошла от окна и проверила, как моя выпечка. Еще несколько минут — и можно доставать калачи, а через четверть часа — хлеб.

Чтобы все успеть перед ярмаркой, я поднялась в пять утра. У Кима кроме обычной дровяной печи была магическая для приготовления зелий и духовой шкаф на тепловых кристаллах, поэтому готовилось быстро и в удовольствие. Замесив два вида теста — несладкое и на сдобу, я устроила ревизию в холодильном шкафу и кладовке. Не зря.

Мужчины… ох уж эти мужчины. Припасы никто не проверял с осени. Загнившие овощи, поточенная жучками крупа, часть мяса, как будто века пролежала в леднике и принадлежала еще доисторическим монстрам…

Взяв ошеек и более-менее годную крупу, поставила вариться ведерную кастрюлю каши для Свина. Ему сойдет. Нам на завтрак пойдут калачи, яичница, отбивные и кофе — Фрост мясо любит, Клим, когда вернется, уверена, тоже возражать не будет.

Испорченные овощи, накрыв щитами-колпаками, я бахнула боевым заклинанием. Пепел смела на совок и высыпала в мусорное ведро. Радикальная уборка, но что поделать, если времени мало? Крупу с жучками скормим птицам — вроде бы на террасе висели кормушки, а мясо постепенно поварю Свину.