Сердце, екнув, застучало быстро-быстро. Я не боялась — дух захватило от скоростного полета.

Когда эмоции чуть улеглись, засмотрелась на Эйдена — сосредоточенный, уверенный, безмятежный. Это был мой любимый мужчина и в то же время незнакомец — властный, резкий, с быстрой реакцией не только в бою.

А потом я услышала горячечный шепот Йохана и, хотя подслушивать некрасиво, невольно узнала правду. Он любил свою жену и будущего ребенка. Легкомысленный Свер молился. Молился всем богам Латории сразу. Давал зарок исправиться, лишь бы Марта и малыш выжили…

Фрост накрыл мою руку теплой ладонью, слегка сжал — и я повернулась к нему.

— Все будет хорошо, обещаю. — И добавил громче: — Приготовьтесь.

К чему?.. Вопрос я задать не успела — перед нами, прямо в воздухе, открылся портал!

Эйден — телепортальщик… Как же я не поняла? Я же не раз ловила его на быстром перемещении, но поразительную скорость списывала на то, что он кромешник. Редкий дар, бесценный.

Серебряная капля с нами внутри нырнула в межпространственную дыру — и вылетела над городом. Уже не северные земли, здесь не лежали высокие сугробы, снег слегка присыпал крыши. Мы в Гретенграде?

— Чем мне поклясться? — вдруг хрипло спросил Йохан. — Что не выдам твой секрет, кромешник.

Вздрогнув, я обернулась. Нет, все-то он заметил, горе не ослепило.

— На твое слово полагаться нельзя? — спокойно поинтересовался Эйден.

Сейчас вопрос Йохана не задел, как раньше бы, он просто склонил голову:

— Благодарю за помощь, я твой должник. Жизнь за жизнь.

Фрост кивнул, подтверждая, что услышал обещание.

Город он знал хорошо — мы сразу приземлились возле лазарета. На появление магмобиля отреагировали быстро: дежурный целитель вместе с двумя помощниками выскочил из трехэтажного здания. Не тратя времени на расспросы, он сразу приказал доставить Марту в отделение для беременных. Йохан хотел сам ее понести, но ему не позволили, к счастью. Пройдя несколько шагов к крыльцу лазарета, он свалился, как подкошенный.

— Что с ним?! — Я не дернулась к Йохану лишь потому, что над ним уже склонился целитель.

— Хм, тоже яд змееголова… — удивился маг. — Потрясающая сила воли, другой давно бы уже свалился.

— У него была цель — спасти свою женщину и ребенка, — глухо объяснил Фрост.

Обратный путь показался мне длиннее, вероятно, из-за тягостных размышлений.

Я думала о Рагне, отравившей сестру в положении. Из злости? Из ревности? Кто знает, вдруг я тоже виновата? Поспособствовала тому, что девица сорвалась.

А ещё из головы не шел Йохан. Вот как странно бывает: безответственный ловелас, разбив десятки сердец, все же мог измениться ради одной женщины. Нет, сожалений, что эта женщина не я, не было. Но легкий червячок недовольства грыз душу где-то в темном уголке. Я — магичка, знала Йохана с детства, несколько лет встречалась с ним в университете… и вся забота и любовь досталась другой. Обычной девушке.

Забавно. Не любят за что-то, любят потому, что любят…

Не ревность, но ее тень недолго омрачала мои мысли. Стоило взглянуть на Эйдена — и меня отпустило. И хорошо, что Йохан искренне полюбил другую, меньше проблем будет у меня. Желаю счастья ему с Мартой!..

— Переодеваемся — и на службу, — заявил Эйден, опуская мобиль за домом. — Что-то недоброе витает в воздухе.

Отстранившись от мыслей о бывшем, вгляделась в притихший лес. Ни стука дятла, ни надоедливого карканья ворон, только свист ветра в кронах и поскрипывание снега под ногами. Природа будто замерла. Погода портится?

Пока муж маскировал магмобиль, я подошла к террасе. Жуткая находка кольнула в сердце иголочкой предчувствия.

— Эйден!

Он появился в тот же миг — необходимость скрывать редкие способности, пропала.

— Птицы?

Серо-коричневые с голубыми перышками на крыльях тушки усеивали дорожку.

— Мертвые птицы, — прошептала я.

Да что ж за день такой? Отравленная Марта, куколка из прутьев, эти сойки несчастные…

— Замерзли. Иногда ледяная волна, идущая с гор, косит их прямо в полете.

Человеку лучше не попадать в такую аномалию без теплового кокона, иначе обморожение гарантировано.

— Подожди. — Кромешник присел на корточки и коснулся ближайшего трупика. — Они еще живы и могут отогреться.

— Так чего мы стоим?! — Сдернув шапку с головы, я торопливо собрала в нее спящих соек.

— В дом не надо, — остановил меня Эйден возле лестницы. — В загон, там тепло.

Велев мне переодеваться, он сам отнес спасенных птиц к ньйору Свера.

Я переплетала косу потуже, когда муж вошел в комнату.

— Расслабься, Из. — Чуткие ладони прошлись по шее и плечам, разминая через одежду. — Все будет хорошо: семье Йохана помогут, птицы уже подрагивают и скоро очнутся.

— Мне страшно… — Стоило признанию вырваться, как я уже об этом жалела.

— Это естественная реакция. — Эйден развернул меня и обхватил лицо теплыми ладонями. — Ничего не боятся глупые и мертвецы.

Большие пальцы погладили мои скулы, нежно коснулись уголков губ.

— Изольда, прямо сейчас я могу отправить тебя в Ольрион, в дом, где ты будешь в безопасности.

— Нет! — Я возмутилась, дернулась, но Эйден не выпустил из рук. — Ни за что. Я — маг-защитник, если буран у наших дверей, я нужна Вьюге. Надеюсь, ты это понимаешь!

— Если бы не понимал, ты была бы уже в Ольрионе, — раскрыл коварные мысли муж и коснулся губ легким поцелуем. — А жаль, я был бы спокоен.

— Хорошо, что ты тиран с совестью. — За шуткой я постаралась скрыть неловкость.

Искренние переживания, забота от сердца приятны, главное, чтобы они не превратились в удушливую опеку. Эйден, став подлинным супругом, таким не грешил, но кто знает, что будет дальше?

Он определенно читал мои мысли. Усмехнувшись, предупредил:

— Подожди, я еще только учусь быть настоящим мужем.

Эйден улыбался по — мальчишески беззаботно, и я не устояла перед соблазном: сама поцеловала.

Ночь прошла тяжело. Три атаки летунов с разных направлений, один медведь-шатун, ломящийся в центральные ворота. Кровожадных птиц отбили, бедного мишку усыпил дежурный целитель и отправил на исследование коллегам. Если зверь просто очнулся раньше времени и никогда не нападал на людей, его отправят в лес. Если же предпочитал «особое» меню, больше мы его не увидим.

Лорд-хранитель зверствовал: отдав приказ проверить артефакты защиты на стенах днем, он повторил его и ночной смене. Я бегала по своему северо-западному участку, не приседая, почти до утра. И как же я была счастлива!.. Провести диагностику, подправить плетение, заменить накопитель — привычные и отработанные действия. Быть при деле, стоять на страже покоя людей — лучше и не пожелаешь.

И все же утро я встретила с радостью.

Эйдена сменили раньше, и он пришел за мной на северо-западный участок стены.

— Как ты смотришь на то, чтобы позавтракать у Хельги?

Муж благосклонно кивнул:

— Положительно. Я и сам хотел предложить, чтобы мы не готовили, а сразу легли спать.

На душе потеплело: он собирался помочь мне с завтраком. Чудо, а не муж. Главное, чтобы теперь дожил до храма Тьмы. Гадкая мысль пристала надолго — я не могла избавиться от нее, пока не пришли в трактир.

В «Снежную ведьму», несмотря на ранний час, явились не только мы. Сменившиеся стражи, гости города, старатели — все без исключения выглядели нервными и встревоженными.

— Что случилось? — спросила я у подошедшей Вилмы, старшей дочери помощника Хельги.

— Госпожа Изольда, здесь такое было! — Взволнованная девушка хотела прижать руки к груди и чуть не упустила поднос с посудой и хлебом. — Ой, секунду.

Расставив тарелки, она посмотрела на нас горящими глазами и выдала как на духу:

— Госпожа Хельга ударила постояльца!

Кажется, я раскрыла рот от изумления. Моя практичная подруга могла колючим словом прогнать хама, выставить из трактира дебошира, но кого-то ударить?