Ох, как же я влипла. Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы оставаться веселой.

Уколов палец Фроста опознавательным кристаллом защиты, я даже с любопытством проследила, как тьма затягивает ранку. Потрясающая регенерация. Теперь понятно, почему давелийцы рискуют умереть после тридцатилетия, но все же вступают в орден Кромешной Тьмы.

— Я отвезу продукты и вернусь за тобой, Иза. Сама не покидай дом, — приказал Фрост перед уходом.

— Ослушаться тебя я не могу, — напомнила я о своей клятве. — Да и некогда бегать — хочу собрать немного одежды.

Закрыв за кромешником дверь, я бросилась на второй этаж — искать самое красивое из зимних платьев.

Тьма издевалась над ним, послав последнее испытание.

Девушка сводила с ума.

Быть рядом — и прикасаться к ней лишь случайно, поддерживая и помогая. Смотреть на улыбающиеся алые губы — и подавлять желание поцеловать их.

Мечтать защитить ее от враждебного мира — и быть главной угрозой.

Темное безумие неумолимо поглощало.

Хотелось присвоить ее вопреки всем правилам и законам Ордена. Уже не волновало, что девушка воспротивится его решению, недаром она с энтузиазмом взялась искать ему избранницу, одобренную Тьмой. Все мысли только о том, как не прижать к ближайшей стене податливое, нежное тело. Смотреть по сторонам, выполняя настойчивую просьбу рассматривать каких-то женщин, и видеть только ее. Ее лучистые синие глаза. Ее нежные губы. Ее солнечную улыбку.

Наваждение… Дурман… Одержимость… Это все Изольда.

Темные мысли непозволительны для кромешника, бдительно хранящего свет в душе, но при этом греховно упоительны. И его желания успешно сражались с принципами. Еще немного — и в невидимой войне появится победитель.

Когда Свин отъехал на значительное расстояние от града, Эйден достал из потайного кармана куртки артефакт связи. Черный браслет о ил спустя длительное время. На вызов ответили в ту же секунду.

— Мой лорд. Как же я счастлив. Вы возвращаетесь домой?..

— У меня нет времени, Норт, — он остановил эмоционально-словесный поток нотариуса рода.

— Простите, мой лорд. Слушаю.

— Норт, достань родовые артефакты из сейфа и держи при себе постоянно. Будь готов к моему переходу в любое время дня и ночи.

— Вы хотите привести дела в порядок? — Радость в голосе преданного слуги сменил неприкрытый страх. — Я должен связаться с его высочеством?

— Нет. Я сам. Жди меня, Норт.

— Как прикажете, мой лорд.

Вот и все. Последнее испытание Тьмы он провалил.

Собрав вещи, я удивилась, что вышло три сумки. Неожиданно много, но лучше сразу перевезти необходимое, чтобы лишний раз не забегать домой.

Выпив чаю с печеньем, я искупалась и зарылась в шкаф.

Север учит беречь здоровье и, выбирая между практичным нарядом и красивым, я остановлюсь на первом. Но не сегодня, не сегодня…

Примерив белоснежное платье из шерсти, я загрустила. Второе, глубокого синего цвета с мелким серебристым узором, слишком холодное для зимы, притягивало взгляд.

Что важнее? Удобство или красота? Раньше, не задумываясь, сказала бы, что первое. Сейчас же хотелось видеть восхищение в глазах фиктивного мужа. А откуда ему взяться, если в теплом наряде я похожа на снеговика? Несомненно, симпатичного снеговика, но это утешало мало.

Эх, все-таки я слабая девушка, не устояла перед соблазном — поколебавшись, сделала окончательный выбор и засунула теплое, мягкое платьишко в сумку. Что ж, придется сидеть весь вечер в трактире под тепловым коконом. Хотя… может, он и не пригодится, если меня продолжит бросать в жар рядом с Фростом.

Отнеся сумки к порогу входной двери, устроилась на диване в гостиной. Веки отяжелели, и я сдалась — легла, подложив руку под щеку. Чуть подремлю — и накрашу глаза. Я успею до возвращения Фроста…

— Не повезло тебе повстречать монстра, Иза. Но я постараюсь все компенсировать.

Теплая рука прошлась по волосам, коснулась скулы и медленно, кончиками пальцев обвела контур губ.

Странное обещание и ласковые прикосновения вырвали из дремы, но, открыв глаза, никого рядом с собой я не увидела.

Фрост восседал в кресле, находящемся в пяти шагах от дивана, и смотрел на меня, не мигая. Гладить он точно не мог, значит, приснилось. Странное дело, но я даже испытала жгучее разочарование.

— Выспалась? Нам пора.

Куда пора?.. Я потянулась, отмечая, что вязаный плед укрывал по плечи. Перевела взгляд на стену — часы неумолимо показывали семь сорок вечера. Ой, наши посиделки со стражами. Мы же опаздываем в трактир!

Мысль взбодрила не хуже чашки крепкого кофе, и я вскочила на ноги.

— Почему не разбудил? Я надеялась, что успеем отвезти мои сум и.

— Я уже отвез их.

И тем самым дал поспать мне… Фрост — поистине заботливый мужчина, кому-то достанется золотой супруг.

Горло сдавила неумолимая рука обиды. Нет, я не буду жалеть себя. Лучше пожелаю удачи в поисках избранницы, он заслуживал счастье и долгую жизнь.

— Спасибо, Эйден!

Я не удержалась — проходя мимо сидящего кромешника, наклонилась и быстро чмокнула в скулу. Зря я это сделала — мужчина застыл, как изваяние, даже дышать перестал.

Не позволяя себе размышлять, почему он напрягся из-за дружеского поцелуя в щечку, я пообещала, быстро поднимаясь по лестнице:

— Сейчас умоюсь и выходим.

После холодной воды настал черед косметики. Чуть теней и туши — и следов сонливости больше нет.

Я справилась быстро — Фрост не выглядел недовольным задержкой.

Поздний вечер радовал чистым звездным небом и усилившимся морозом. Снег громко скрипел под лапами бодро трусившего к трактиру ньйора, заглушая почти все звуки.

И вроде бы Вьюга тихий город, но как-то тревожно на душе, меня постоянно тянуло обернуться, чтобы убедиться, что никакая нечисть нас не преследует.

Один раз я не устояла — выглянув из-за плеча Фроста, увидела, как белая вуаль поземки поспешно скрывает следы ньйора. Паранойя все-таки.

Когда впереди показались желтые фонари «Снежной ведьмы», я нашла причину тревоги. Хельга… я не сказала, что вышла замуж. Понятно, что она уже в курсе, плохо, что узнала не от меня. Некрасиво получилось, пусть я почти и не виновата — сначала признаться не хватило духу, затем не нашлось времени.

Свет впереди манил, по пятам же за нами следовала пугающая темнота.

— Нас догоняет Йохан, — сообщил Фрост сдержанно. — Шел прямо от твоего дома.

А я и не заметила… бдительный из меня маг-защитник вышел, ничего не скажешь.

Все-таки интуицию нужно слушать.

Итак, это что получается? Если блондин следил за нами, выходит, уязвленное самолюбие не дает покоя до сих пор? Одно хорошо, мстить серьезно он не станет — не тот характер.

Правда, ещё был вариант, что он не поверил в наш брак, как-то понял, что он фиктивный. И, возможно, решил уличить во лжи? Все-таки меня он знал с детства, и я никогда не была ветреной особой, которая могла выйти замуж за малознакомого мужчину.

— Некрасиво опаздывать на собственный праздник! — прокаркал запыхавшийся Йохан.

— Ничего, молодоженам простительно, — томным голосом отозвалась я.

Кое-кто скрипнул зубами. Или же это снег под сапогами блондина?

— Нам с Эйденом приятно, что несмотря на все разногласия, ты решил нас поздравить.

Чтобы поддразнить и заодно показать, что наш союз настоящий, я сама поцеловала Фроста. Для этого пришлось обвить его за шею и прижаться к сурово стиснутым губам.

— Некогда вас поздравлять, я к невесте иду, — буркнул Йохан, при этом голос его отдалялся.

Сбежал? Отлично, можно прервать поцелуй, тем более что на него не ответили.

Не тут-то было!

Безучастность мужчины сменила напористость. Жесткий, настойчивый поцелуй ошеломил. Если бы целовал не Эйден, я бы испугалась, а так расслабилась, поддалась… и это стоило того.