Ньйор резко остановился, боясь прорываться сквозь клыкастую преграду.

— Кэ-ритиль! — Я ударила волной магического пламени, сжигая сразу двух волколаков.

Вонь паленой шерсти. Визг и злобное рычание — досталось и соседям моих мишеней.

Хищники сдали назад — добыча умела защищаться.

Я успела попасть по ближайшему волколаку энергошаром, как остальные взорвались черным дымом. Еще миг назад живая плоть растаяла в воздухе, словно ее поглотила тьма. Тьма?..

— Эйден!

На поляну приземлился серебристый магмобиль. Из салона выскочили Эйден и Хельга.

Муж оказался быстрее подруги и, сдернув меня со спины ньйора, крепко сжал в медвежьих объятиях.

— Цела?

— Да, — полузадушено пискнула я, улыбаясь от счастья.

Хотела бы я стоять так вечно, слушать нежности, которые шептал Эйден, перемежая их поцелуями…

— Где Кастанос? — В сумбур моих мыслей вторгся злой голос Хельги. — Это же он тебя украл?

Я словно очнулась. Чего же я тут стою?!

— Отец!..

— Тебя украл Эрслан?! — ужаснулась Хельга.

— Нет. Его сейчас убивает Айсса!

Хельга покачнулась, побледнев еще больше. Эйден же, подхватив нас обеих под руки, потащил к магмобилю. Ньйор, и так испуганный рухнувшей с небес серебристой махиной, взвизгнув, помчался в сторону леса. Зная повадки его родичей, я могу быть спокойной: зверь не пропадет, вернется к тем, у кого его забрали слуги Айссы.

Когда магмобиль поднялся в воздух, и кромешник услышал, куда лететь, я по возможности быстро и коротко объяснила, кто такая Айсса и почему отец служил ей.

— У нее только ментальная магия? — спросила сосредоточенная Хельга.

Оглянувшись, я испугалась — в глазах снежной ведьмы застыл лед. Взгляд убийцы без сердца и души.

Похоже, Айссе конец…

— По легендам, ледяники — маги воздуха и воды.

— Какие руны на лице Эрслана?

— Голубого цвета.

— Это ни о чем не говорит мне. — Жесткая, суровая Хельга меня пугала.

— Ну, извини, я не разбираюсь в рунах.

— Мы давно уже прилетели, — сообщил Эйден нетерпеливо. — Наболтались?

Спускаемся?

— Да! — в один голос закричали мы с Хельгой.

Кромешник приземлился и открыл двери. Подруга вылетела из магмобиля и понеслась в туннель, через который вывел меня отец. Как будто знала, куда идти. А может, и знала — сердце вело.

Мы поспешили за ней.

— Подожди, — остановил меня у входа в пещеру Эйден и стиснул в крепких объятиях.

Голодный, горячечный поцелуй выдернул из реальности — и на несколько мгновений я забыла обо всем на свете. Мой любимый, самый лучший в мире, безумно желанный, родной мужчина…

С усилием оторвавшись от моих губ, кромешник хрипло попросил:

— Сохрани его.

В моей ладони оказался прохладный кругляш медальона. В сердце закралась тревога — Эйден снял его зря. Сколько у него времени до появления убийц из ордена?

Полчаса-час? А если не успеем разобраться с Айссой? Точнее не успеет Эйден, с меня так себе боец. Единственное, чем могу помочь — это быть рядом и сразу отдать медальон.

Приняв решение, я не отставала от мужа ни на шаг. С десяток «стрекоз» освещали нам путь. Присутствие рядом Эйдена окрыляло, и туннель не казался таким сложным, как раньше, когда я бежала с отцом.

Воздух подернулся рябью, выказывая волота. В нас полетел бурый валун. Эйден вскинул руки — щит из тьмы закрыл, разбив камень на тысячи осколков. Волот, его швырнувший, исчез.

Кромешник повел ладонью — перед нами взмыл черный песок, обозначив контуры невидимки. Два молниеносных удара секирой из тьмы — и слуга Айссы больше нам не препятствовал.

— Из, пойдем! — Развернувшись, Эйден бесцеремонно закинул меня на плечо и перенес через место побоища.

На все это у него ушло не больше минуты. Чуть дальше я вновь смогла передвигаться самостоятельно. От расправы над слугой ледяника слегка мутило. А волота в лесу Эйден пощадил… Я все понимала: или мы, или нас. Но суть мага-защитника не хотела мириться с таким положением вещей.

Хотя я бежала позади, кромешник что-то почувствовал и объяснил свою жестокость:

— Не жалей, Из. Это была марионетка.

Перед глазами промелькнул почивший гигант — ярко-синее сплетение знаков на лбу отличалось от тех, что были на лицах волотов, сопровождавших отца.

— Ты понял по рунам?

— Нет, Тьма подсказала, что в нем нет души.

«Меня больше нет, Иза, я мертвец…» — слова папы, всплыв в памяти, напугали до холодной тяжести в животе.

— А в моем отце?..

— Я же не видел его, Из. Но раз он спас тебя, то остался личностью со своей волей и памятью.

От сердца отлегло. Пока человек жив, его можно спасти, даже если кажется, что ситуация безнадежна. Просто нужно биться до последнего. И мы с Хельгой будем, она наверняка уже добралась до Айссы, если не заплутала.

Еще трижды нас пытались остановить — у ледяника хватало рабов. Для Эйдена не составляло труда их уничтожить. Я же прикрывала ему спину, держа наготове самые мощные щиты. Но время играло против нас: кто знает, вдруг Айсса уже разобралась с папой и сейчас мучила Хельгу?. Эта мысль сводила с ума.

К счастью, вскоре мы достигли нашей цели.

— Я — богиня здесь. Что можешь противопоставить мне ты, чужачка? — Эхо исказило каркающий голос ещё сильней.

— Ты тоже не местная, — насмешливо возразила Хельга.

— У меня есть привязка через десятки слуг, ты же никто!

— Сотни рабов не стоят и одного настоящего друга, — парировала снежная ведьма.

Эйден знаком велел мне молчать. Тьма клубилась у нас под ногами, заглушая звуки, даже когда вошли в зал с эхом.

Белый, как молоко, Кастанос прижимал к горлу моего окровавленного, избитого отца нож. Хельгу до пояса окутывало голубое пламя — расставив руки, она будто сдерживала его, не позволяя разрастись. И при этом она ещё спорила с местной «королевой»? Дела у нее, выходит, не слишком плохи, держится. А вот отец…

Взглядом я вернулась к Кастаносу. На его лбу синели руны, такие же, как у волота без души, а разбитые костяшки красноречиво свидетельствовали, кто наказывал «предателя». Если бы могла, испепелила бы дельца взглядом!..

— Друзья бьют в самые уязвимые места, когда поворачиваешься к ним спиной, — с презрением произнесла Айсса. — Где твои друзья, ведьма? Что-то не спешат на помощь!

Как промолчать в такой момент?!

— Мы здесь! — Я рванула вперед.

Позади тяжело вздохнул Эйден.

Айссу наше появление почему-то обрадовало — она довольно захихикала:

— Две пары с истинной любовью, крепкая родственная привязанность и пресловутая дружба… какие вкусные эмоции. Да мне хватит вас с лихвой!

Она крутнулась вокруг своей оси — жемчужно-белое платье разлетелось на миллион льдинок, являя миру настоящий облик Айссы, чуждого Тарре существа.

Гибкий хвост ударил по полу — стены пещеры дрогнули. С потолка посыпалась каменная крошка и снежная изморозь. Сорвалось несколько сталактитов. Из земли выросли ледяные иглы. Огромные, острые… Много!

— Ай! — Одна черкнула по рукаву куртки — Эйден успел отдернуть, иначе мое плечо прошило бы насквозь.

Кромешник ударил волной тьмы — с оглушающим звуком ледяные иглы разлетелись на части. В тот же миг из-под земли вырвались новые — больше и острее.

Айсса, захохотав громче, вновь крутнулась вокруг своей оси — и раздвоилась.

Новый оборот — и в пещере появилось ещё одно безумное древнее существо.

Ледяников не становилось больше, нет…

— Это иллюзия, Эйден!

Но кромешник это понял и без меня — огромной секирой из тьмы он походя крушил призрачных двойников, не выпуская из поля зрения настоящую Айссу.

Колье на моей шее заметно потеплело — вздрогнув, я обернулась. Вовремя!

Брошенный Кастаносом нож пролетел мимо.

Взревев диким зверем, делец поднял кусок гранита — и тут же рухнул — Хельга приложила его замораживающим заклинанием. Ледяная статуя — вот чем обернулось стремление Кастаноса заполучить дар ценой предательств и убийств…