Ему бы не помешал и добрачный договор, заключенный между моими родителями и королем. Если бы по-настоящему захотел, то нашел бы способ расторгнуть помолвку.

— И почему вы предлагаете мне близость сегодня? Сегодня тоже активируется метка? Так будет происходить со мной каждую ночь?

— Потому что вы моя будущая жена. Та, что подарит мне наследников. И я не хочу, чтобы наши отношения начинались со случайной близости, произошедшей под действием проклятия. Да и вы только что сами сказали, что хотели бы быть в сознании в своей первый раз. И пока у нас есть шанс побыть друг с другом наедине без воздействия проклятия, то почему бы им не воспользоваться?

— Нет, — уверенно заявила я.

Повисла напряженная пауза. Я по-прежнему не доверяла принцу, а о действии проклятия знала только с его слов. Мне нужно было убедиться, что иного выхода нет.

Так что я не собиралась так просто отступать от своих принципов. Близость между нами должна была случиться после свадьбы. Вот после церемонии и приходите, дорогой жених.

— Вы уверены? И что же вы будете делать, когда активируется метка?

Принц навис надо мной как стена. Святая Селеста, да что же он так и льнет ко мне?

— Не «я», а «вы», Ваше Высочество. Мы с вами еще не в браке, но судя по вашим заверениям вы очень обеспокоены моим состоянием. Так что, учитывая специфику, мое проклятие теперь наша общая проблема.

Я попыталась обрисовать картину как можно более тактично. Раньше переговоров я не вела. Кто знает, может много просила, но не отступать же.

— Согласен, это наша общая проблема. Но тогда просветите меня. Что вы будете делать, когда в следующий раз активируется метка?

— Приду к вам, — как ни в чем не бывало ответила я.

Принц изогнул бровь.

— А вы уверены, что я сдержусь?

— Должны будете. Одну ночь сдержались, значит и вторую сможете. Сами же говорили, что я ваша будущая жена, и что вы не хотите начинать наши отношения со случайной близости под действием проклятия.

Ох, как полыхнули его глаза. Играть с огнем опасно. Особенно с зеленым пламенем в глазах темного мага. Но вел он себя очень сдержанно и мило улыбался.

— Вам тоже будет трудно перетерпеть. Темная магия умеет сжигать изнутри. Я беспокоюсь как это отразится на вашем здоровье.

Его Высочество был прав. Темная магия коварна, но все же. Я не могла довериться ему. Он ни разу не появился в моей жизни до вчерашнего вечера. У меня не было никаких оснований доверять ему.

— За одну ночь ничего критичного не случится. Близость — крайняя мера. Если без нее не обойтись, то я согласна.

Я удивилась сама себе. Мой голос звучал так равнодушно, будто мы договаривались о ценах на орехи. От принца моя прохладность не осталась незамеченной.

— Вы как будто лишены романтики, — он поднял руку и замер, едва не коснувшись моих волос.

— Нет ничего романтичного в браках по расчету. Это просто договор быть вместе и выполнять обязательства друг перед другом.

Прозвучала фраза, которую учителя вдалбливали мне в голову не один год. «Никакой любви в браке не существует, Каролина» — так говорили мне неоднократно. И я поверила. Это стало моим спасением в те годы, когда хочется помечтать о любви. Ведь я уже была обещана, поэтому никакой первой влюбленности, любовных переписок и тайных встреч у меня не могло быть.

Принц едва коснулся моих прядей. Мне показалось, что он перестал дышать, но на самом деле это я задержала дыхание. Его Высочество аккуратно достал еловую иголку.

— Я готов спорить, что это не так. Брак — это не просто договор, — на последнем слове он едва скривился, а потом протянул мне кружевную перчатку. — Я верю, что в браке, даже по расчету, может зародиться настоящая любовь.

Со стороны особняка донесся звон, избавив меня от нужды отвечать.

— Звонят к ужину, — я потянулась за перчаткой и совершенно случайно коснулась его ладони. Теплая, твердая… У мужчин ладони совсем не такие, как у женщин. В них таилась сила, решительность, даже власть.

Принц как будто случайно провел по моим пальцам своими, когда отпускал перчатку.

— Прекрасно, я как раз проголодался.

Простая фраза, но то, каким тоном, она была произнесена заставило меня вздрогнуть. Мой жених словно заложил иной смысл в знакомые слова.

В особняк мы вернулись той же дорогой. Не говорили, потому что я ужасно спешила. Буквально неслась в дом.

Я боялась, что, если приторможу, у нас опять завяжется разговор. Я опять начну испытывать неловкость, трепет, смущение. Все эти приятно-неприятные новые ощущения в теле.

Пока мы не встретились, я так не изводилась. Прежде я всегда знала, как себя вести и как реагировать. Но его появление все перевернуло.

На входе нас встретил дядя Оскар. Уж не знаю дежурил ли он у входа, ожидая нашего возвращения, или так совпало. Но вид у него был взволнованный. Неужели переживал за меня и караулил? Странно, никто из родных за все время даже не поинтересовался как я вернулась домой с маскарада.

— Как вам прогулка? — с невинной улыбкой поинтересовался дядя.

— Замечательно, у вас очень красивый сад, — принц украдкой взглянул на меня. — У нас с леди Меренберг состоялся интересный разговор. Мы решили перенесли свадьбу. Поженимся через три дня.

От озвученного у меня запершило в горле. Какой находчивый у меня жених оказался!

Я украдкой посмотрела на принца. Он был сама любезность.

— Перенести свадьбу… — потрясенно пролепетал дядя Оскар, переведя взгляд с Его Высочества на меня.

— Нам так захотелось, — властным голосом ответил принц.

Меня так и подначивало поправить, что это «ему так захотелось». Но вслух я произнесла другое.

— Да, дядя, мы поговорили и решили, что тянуть не стоит, — я старалась держаться непринужденно.

В этой ситуации у меня был выбор: перечить или же согласиться с будущим мужем. Честно? Перспектива вернуться в Школу замужней в статусе принцессе была слишком соблазнительной. И о своем возвращении в альма-матер, где мной был проведен не один тяжелый день, я подумала в первую очередь.

И только потом о дурацком проклятии. В принципе, решение принца перенести свадьбу говорило о серьезности его намерений.

В общем, я была приятно впечатлена и не видела поводов для спора.

— Но три дня… это… — дядя Оскар растерялся. Его взгляд расфокусировался. На лбу выступила испарина. Он явно о чем-то напряженно думал.

— Это мало, — принц свободно взял мою руку в свои.

Я подыгрывала ему, поэтому позволила сделать это без малейших трудностей. Но откуда мне было знать, что он собирался делать?

Его Высочество раскрыл мою ладошку и принялся водить по ней указательным пальцем. Медленно, едва касаясь кожи. У меня на спине волоски встали дыбом.

— Но в мире нет ничего невозможного. Правда, Каролина? — обратился ко мне мой искуситель.

— Правда, — я кивнула, чувствуя, как кипит румянец на щеках.

Каролина. Ка-ро-ли-на. В его исполнении мое имя звучало как-то… необычно. К этому еще надо привыкнуть.

— Что ж, думаю проблем не возникнет, — дядя Оскар поклонился нам.

Из глубин особняка вновь донесся звон. Развернувшись, дядя пригласил следовать за ним и пошел к выходу.

Наконец у меня появилась возможность посмотреть своему жениху прямо в лицо.

— Завтра пришлю тебе лучшую модистку для свадебного платья. Выбери, что хочешь.

— О, с этим проблем не будет, — я улыбнулась. Свадебное платье было тем, о чем я могла мечтать без всяких ограничений. — У меня есть эскиз, Райнхарт.

Его имя легко и непринужденно слетело с моих губ. Будто давно просилось.

— Прекрасно.

Вот так легко и незатейливо мы перешли на «ты».

— Жду не дождусь, когда сниму его с тебя, — на этой фразе принц повел меня в столовую. Именно что повел, потому что идти самой у меня не особо получалось. Ноги почему-то ослабли.