У меня вообще были на редкость талантливые кузины. Агнес занималась музыкой, Мириам пела, Сильвия рисовала. И никто не мог с ними сравниться. Дядя с тетей души в них не чаяли. Всячески поддерживали их.

Мне же тетя вручила три книги и сказала так: «Раз ты у нас невеста принца, то и очаровывать своими талантами тебе никого не нужно. Вот, держи, читай и запоминай».

Первая книга посвящалась дворцовому этикету, вторая описывала жизнь идеальной жены, третья содержала подробное описания беременности и родов. На минутку мне тогда едва исполнилось одиннадцать.

Воспоминание пробежало по коже злыми мурашками. Но я быстро успокоилась. Зато в магии сестры не могли со мной конкурировать.

— Что-нибудь непринужденное, — вдруг подал голос Адам и обворожительно улыбнулся.

И тогда я подумала, может он пришел, чтобы сделать предложение кузине? Почему бы и нет. А вся его фамильярность ко мне была только потому, что мы дружили в детстве. Что ж, меня такое объяснение вполне устраивало.

— А вы играете? — неожиданно спросил у меня принц. Он сидел рядом, закинув ногу на ногу и положив руку на спинку дивана позади меня.

Вопрос выбил из меня воздух.

— Весьма посредственно, — пролепетала я и бросила на него нервный взгляд. Только не просите меня сыграть!

— Очень посредственно, Ваше Высочество, — влезла тетя Лоретта. — Поверьте, не стоит терзать слух. Лучше послушайте игру Агнес.

Я оскорбилась. Как будто бы принцу есть дело до того, как хорошо играла Агнес. Не она за него замуж выходит через три дня.

— Я вообще в нотах не разбираюсь, — принц махнул рукой. — У меня и музыкального слуха нет. Как это в народе говорят. Медведь ухо раздавил.

Мои родственники не придумали ничего лучше, чем посмеяться над неправильно сказанной фразой. Но больше всех отличился Адам. С улыбкой во все лицо он непринужденно поправил моего жениха.

— Ваше Высочество, не ухо раздавил. А на ухо наступил. Так говорить правильнее, — вид у моего друга детства был самый что ни на есть самодовольный.

В ответ принц сдержанно улыбнулся.

— Благодарю, просветили.

Медведь на ухо наступил? Я украдкой взглянула на принца. Если бы у него отсутствовал музыкальный слух, то вряд ли бы он так прекрасно танцевал на балу. В танцах нужно слышать ритм, чувствовать музыку. Он что? Соврал, чтобы поддержать меня?

Как бы ни было, мне стало легче. Играть сегодня вечером не придется.

Оставшиеся часы пролетели занятно. Принц, дядя и Адам обсуждали искусство. Кузины бросали взгляды на моего жениха и всячески пытались развлечь гостей. Тетя не сводила с меня загадочного взгляда. Как будто так и ждала от меня какой-то выходки.

Я же, как самая послушная невеста, сидела подле жениха, мило ему улыбалась, кротко отвечала и разливала чай по нашим чашкам. Пусть тетка знает, что не зря дала мне те три книги.

Около полуночи все стали расходиться по комнатам. Хитрые взгляды кузин напомнили об обещании заглянуть в комнату Мириам.

Я не заставила себя долго ждать. Переодеваться не стала и в нарядном платье зашла в комнату кузины.

Сестер было две. Агнес в ночном разговоре не участвовала.

— А мы видели, как вчера мужчина уносил тебя на руках в сторону спален, — выдала Мириам, как только закрылась дверь.

— О чем вы? — удивилась я, чувствуя, как внутри все сжимается от злости.

— Вчера, после хоровода, — усмехнулась Мириам, изогнув тонкую бровь. — Ты стояла возле колонны. К тебе подошел мужчина, с которым ты танцевала.

— Ты кинулась к нему в объятия, — продолжила Сильвия. — Он взял тебя на руки и унес.

Мне вдруг стало смешно. Я представила, как принц уносил меня на руках под изумленные взгляды сестер. Как их глаза ширились от удивления, когда они смотрели, как я бросилась в объятия мужчины. Презабавное зрелище!

Впрочем, мое воображение спасло меня от необдуманного выпада. Начну злиться, выдам себя.

— Девочки, вы давно зрение проверяли, м? — с улыбкой спросила я. — Может вам стоит поменьше заниматься творчеством и побольше гулять на свежем воздухе? Еще говорят, черника полезна.

— Каролина, я знаю, что видела, — процедила Мириам. Ее лицо быстро стало приобретать земляничный оттенок. Она злилась.

Что ж, как учили военные стратеги прошлых лет, нападение — лучшая защита.

— А что ты видела, Мири? Что незнакомый мужчина уносил девушку в неизвестном направлении? И ты ничего не сделала? Никак не предотвратила? Ты не думала, что ее могли опоить зельем и изнасиловать? — я скрестила руки на груди. — Ужасно так бездействовать. Отвратительный поступок с твоей стороны.

— Это была ты, Каролина, — выступила вперед Сильвия. В отличие от сестры она старалась сохранять хладнокровие.

Я шумно вздохнула.

— Это была не я, — твердо заявила я. — Вчера после хоровода мне стало дурно, и я уехала домой.

— Никому не сообщив? — Мириам гордо вскинула подбородок.

— Мне было так дурно, что сил искать вас по всему королевскому дворцу не было. И я посчитала, что благоразумно просто уехать, а не ходить в полуобморочном состоянии по залам среди кучи незнакомцев. Я уверена, что если бы не уехала, то и меня бы также унесли прочь.

— Ты врешь, Каролина. Твое платье, твоя маска. Я знаю, что это была ты. Я вытащу воспоминание и предъявлю его королю, как доказательство того, что ты опорочена.

— Да, я тоже так сделаю, — поддакнула Сильвия.

Вот так они и работали в паре. Одна лезла на рожон, вторая поддерживала как могла.

— Ну так действуйте, — я пожала плечами. — Можете пойти и рассказать Его Высочеству о том, что видели вчера на балу, прямо сейчас. Уверена, он оценит.

Я мило улыбнулась и отступила к двери. Никаких переговоров с шантажистами. Торговаться с ними — проявлять слабость.

Моя рука легла на резную ручку двери.

— Конечно оценит. Зачем ему порченная невеста.

Продолжать разговор я не стала. С гордо поднятой головой вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Меня окатил страх. По спине побежали ледяные мурашки.

Я никогда не думала, что сестры настолько ненавидели меня. Что плохого я им сделала? Я всегда заботилась о них, помогала.

Да, мы не были подружками, но никогда не вредили друг другу. В Школе они регулярно списывали у меня задания по магическим рунам и астрологии. Я помогала им с проектами по стихийной магии.

В ответ они брали меня на девчачьи посиделки. Одну меня никогда не приглашали. Но, если с кузинами, то не отказывали.

В общем, откуда выросла такая ненависть мне было неясно. Что изменилось? Они увидели принца и пожелали выйти за него замуж? Посчитали, что я недостаточно хороша для него? Из вредности решили испортить мне репутацию?

Я сделала глубокий вдох, постаралась успокоиться. Нужно рассуждать здраво. Где и на каком расстоянии находились сестры я не знала. Что конкретно они видели неизвестно. Так что вряд ли воспоминание, где меня уносят на руках, могло послужить доказательством моей испорченности.

С этой мыслью я двинулась по коридору к своей спальне. Вдруг я вновь ощутила головокружение, слабость, желудок скрутило. Перед глазами все поплыло. Воспоминания о прошлой ночи возвращались ко мне.

— Вам плохо.

— Очень, — выдохнула я и, задрав подбородок, потянулась к нему.

— И вам нужна помощь.

— Да, очень нужна, — прошептала я, всматриваясь в зеленые глаза.

Я жалась к его сильному телу. Жар тягучей лавой разливался под кожей. Низ живота свело в приятной истоме.

— Пойдем, — мужчина подхватил меня.

Я таяла от его бархатистого голоса и сильных рук.

— Куда? В спальню? — кокетничала я, обвив его шею.

Принц не ответил. Он нес меня с такой легкостью, что я чувствовала себя пушинкой. Легкой, нежной, невинной пушинкой, которая так и ждет, когда ее схватят. Схватят и больше не отпустят.

Меня разъедало желание. Я хотела быстрее оказаться в комнате, запереться с ним. Ни одной мысли, никакого стыда и сомнения, ничего не останавливало меня. Промедление так и вовсе раздражало.