– Да-да. Только, милая моя, обманывать себя не надо, ладно? – бросила мне вслед Власта, непрозрачно намекая – мое бегство ее ни капли не удивляет. И хорошо еще, что Лампыч сейчас находился с Алисой, иначе бы и от него пришлось выслушать комментарии.

На самом деле, спешить мне особо было некуда. Но я всегда приходила на пары чуть раньше, чтобы проверить котлы и ингредиенты. Так и сейчас, открыла аудиторию и стала выполнять привычную работу. Лишь бы не переживать. Не думать.

Но слова подруги все равно не выходили из головы. А может ли быть такое, что я – тоже истинная пара Тиана? Как-то не укладывалось в голове. И это явно не те вопросы, которые можно задать дракону напрямую, и…

Я замерла, вдруг почувствовав неладное. Каким-то шестым чувством, не иначе, вместо привычного маршрута в шахматном порядке шагнула в другую сторону. А в следующий момент в аудитории прогремел взрыв.

Я даже сообразить ничего не успела, защиту выставить – тоже. Меня отбросило сразу на несколько метров, и я больно ударилась об стену. А в следующее мгновение в аудитории вдруг возник Себастиан. Очень злой и явно неадекватный. В единое мгновение он бросился ко мне.

– Ты в порядке? – коротко спросил он, помогая мне подняться. – Не ранена?

– Нет, но… – я осеклась, увидев, как в аудитории вспыхнуло пламя. Машинально руки начали плести заклинание, которым я могла бы локализовать пожар. Но сделать ничего я не успела. Тиан легким движением руки построил портал и швырнул меня туда, как котенка. Стоит ли говорить, что в закрывающийся портал полетело не слишком цензурное высказывание. Да как он вообще мог?!

– Прелестно, юная леди, – раздался за моей спиной едва уловимо знакомый голос, и я осеклась и развернулась. Черт!

Ну как, вот как он мог меня переместить в то помещение, где находилась его мать и свекровь Власты? Королева Элизабет и леди Ребекка рассматривали меня с таким интересом, словно перед ними был какой-то невиданный зверек.

– Ваше величество, – тут же спохватилась я и попыталась неуклюже поклониться. Кажется, вся моя грациозной пропала вместе с взрывом. – Леди Ребекка.

Не могу сказать, что счастлива их видеть, потому продолжать не стала.

– Что с тобой произошло, девочка? – мать Тиана соскочила с кресла и, в два шага оказавшись около меня, достала кружевной платочек и стала аккуратно что-то оттирать с моего лица.

– Ну… Как вам сказать. У меня в аудитории что-то взорвалось, – тихо произнесла я. – И его высочество почему-то отправил меня сюда. Так что прошу прощения за вторжение.

– Я так понимаю, ты с его решением не согласилась, – тихо хмыкнула леди Ребекка, а я не удержалась от раздраженного:

– А меня кто-то спросил?

Удивительное дело, но женщины переглянулись и рассмеялись. А королева с улыбкой проговорила:

– Тиан просто направил тебя в самое безопасное место.

– Я преподаватель, а там пожар и… – начала возражать я, но женщина жестом меня остановила.

– Тиан разберется. А тебе пока нужно успокоиться и умыться. Ты не пострадала? Что-нибудь болит?

Я, конечно, заверила, что все в полном порядке и попросила меня перенести обратно в Академию. Кто бы меня еще послушал! Отправили умываться, а когда я вернулась, еще и целителя обнаружила. Знакомого такого, который когда-то лечил и Власту. Он осмотрел меня и уверенно проговорил:

– Девушка в полном порядке. Должно быть, сработала родовая защита.

– Такой родовой защиты у меня точно нет, – тут же возразила я, но невольно поежилась, сообразив – мне просто повезло. Не знаю, в чем причина, но если бы я пошла по обычному маршруту, да еще не сработала непонятно какая защита… Я бы тут не сидела.

– Конечно, есть, – отмахнулась королева. – Со стороны моего сына было бы глупостью не позаботится о твоей защите. А дураком он никогда не был. Давайте лучше пока чай пить.

Я почувствовала себя гостьей на безумном чаепитии. Потому что происходило что-то совершенно непонятное и абсурдное. И пусть леди и были приветливы, но они говорили что-то, что совершенно ускользало от моего разума. Не укладывалось в голове. И даже когда перешли на обычные светские разговоры, я все равно еще ничего не понимала. Наконец я не выдержала и задала мучающий меня вопрос:

– Как можно наложить родовую защиту на кого-то, кто даже не принадлежит к семье?!

Кажется, зря я это спросила вслух. Разговоры сразу смолкли, а потом леди Ребекка ответила:

– Легко. После помолвки представитель королевской семьи спокойно может наложить родовую защиту на свою избранницу. Будущих королев, как правило, принято беречь.

В последних словах слышалась легкая насмешка, но важно было другое.

– После какой еще помолвки?! Никакой помолвки не было! Значит, и защиту наложить он не мог!

Сама поразилась, как испуганно и визгливо прозвучал мой голос. А леди посмотрели на меня… Да как на дуру они на меня посмотрели. После чего королева вздохнула, покачала головой своим мыслям и тихо меня спросила:

– Ярина, милая, скажи, а что ты знаешь об обычаях драконов?

Подобная смена темы заставила меня недоуменно моргнуть, но я честно призналась:

– Ничего. Только то, что одно вредное колечко-ящерица способно женить без согласия. Но это, я так понимаю, исключительно в вашей семье, леди Ребекка.

Женщина рассмеялась, а потом обратилась к королеве:

– Я вас, пожалуй, пока оставлю. Теперь твоя очередь рассказывать о семейных обычаях.

И она без зазрения совести удалилась, оставив меня наедине с королевой. Ну просто зашибись! Та снова вздохнула и покачала головой:

– Я даже предположить не могла, что Тиан тебе ничего не сказал.

– Так скажите вы, – потребовала я, разом растеряв все свое самообладание. Хотя внутри уже начало зреть крепкое такое подозрение, плавно перерастающее в уверенность.

– Милая, ты должна понимать, что драконы собственники и не осуждать его слишком сильно, – тут начала оправдывать сына Элизабет, но под моим взглядом осеклась и начала колоться. – В королевской семье есть определенный ритуал, при котором заключается помолвка. Сначала представитель семьи приводит свою избранницу к Озеру силы, защищенному от посещения посторонних. Он должен доставить ее туда сам, в когтях. Такое положение и такой жест показывают, что он готов ее оберегать, а она ему – доверять.

Чего?! Я только недоуменно моргнула. Сходила, называется, на экскурсию. Поужинай со мной, Ярина, попритворяйся моей девушкой, а я пока под пристальным вниманием проведу с тобой обряд помолвки. Интересно, это игра так далеко зашла или что?

– Но это же только начало? – с надеждой спросила я, еще надеясь – так далеко Тиан зайти не мог. Без моего согласия. Не мог же? Это же просто иллюзия, чисто для родительницы.

– Потом он отводит ее в Грот Воспоминаний. Там они оставляют самые ценные воспоминания, – по губам Элизабет скользнула улыбка. – И если в них обоих мелькает избранник, совершается вторая ступень ритуала. Подтверждение намерений.

Господи, Ярина, ну что тебе стоило там о ком-то другом подумать? Ну хотя… Не знаю, о ректоре, что ли! Или о Лампыче! С ним столько ценных воспоминаний связано – не перечесть.

– Но это же не помолвка, правильно? – продолжала домогаться я до королевы. Никогда не думала, что в присутствии подобной леди нещадно забуду о правилах приличия.

– Нет. Последняя стадия помолвки проходит после ритуала на крови, – безжалостно ответила на мой вопрос королева. – После нее между женихом и невестой возникает особая связь, они начинают чувствовать друг друга на расстоянии. Дракон способен явиться только на зов своей невесты.

Черт! Вот как чуяла, не надо соглашаться на всякие кровавые ритуалы! Ничем мне это не грозит, как же! Еще и принца так легко смогла вызвать, когда меня обвинили в совращении Артура Фарли. На этой мысли с губ сорвался нервный смешок! А я еще радовалась, что удалось так быстро вызвать принца! При этом недвусмысленно сообщив ректору, что я являюсь его невестой. Фальшивой, черт его побери, невестой! Потому что я согласия не давала.