– Какая прелесть! – не удержалась от восклицания я. – Вот кто мы мог подумать?

Подружки, заглядывающие ко мне через плечо, фыркнули. Но поделиться впечатлениями мы не успели. В дверь аудитории раздался стук, и я разрешила войти. На пороге показалась Эльза.

– Слушай, я только что узнала, что произошло, меня на территории не было. Но знаешь, я недавно видела кое-что странное. Думаю, тебе нужно это знать.

– Что же? – насторожилась я, посмотрев на приятельницу.

– Один человек вертелся около твоей аудитории. Ему здесь совершенно нечего было делать! – и она с недовольством поджала губы.

– И кто же это? – на удивление единодушно поинтересовались мы хором с подругами. Эльза произнесла вполне ожидаемое имя. Мы с девчонками переглянулись, а я машинально так подумала – а не является ли он при этом еще и тем самым владельцем влюбленной пуговицы? Это многое бы объяснило. Кроме одного простого вопроса – зачем ему это нужно?

К сожалению, у Эльзы тоже не было ответа. Но мне вдруг вспомнились Элизабет о том, что причиной покушения на меня может быть и новообретенный статус невесты. Ведь если пуговица принадлежит тому же человеку, это может многое объяснить. Кроме одного – в отличие от Лианы, это не расчетливая барышня, которая сама рассчитывала занять трон. Так чем ему я могу помешать?

– Эльза, скажи, пожалуйста, а чем так опасен статус невесты наследника престола вашего королевства? – тихо поинтересовалась я, неожиданно для себя решившись. Сгорел сарай, гори и хата! Один раз живем и один раз в невесты принца попадаем! Глаза девчонок округлились, Алиса, кажется, вообще в обморок умудрилась упасть. В отличие же от ведьм, Эльза, кажется, ни капли не удивилась этому вопросу – ну еще бы. Если уж она вдруг узнала о том, что меня обвиняли в совращении студента и как я отмазалась от этого самого обвинения, то, в отличие от меня, точно должна была соединить два и два. Вот и сейчас по ее губам скользнула тонкая ухмылка, но ответила девушка неожиданно серьезно:

– Невеста принца – ключевая фигура, Ярина. Только женатый принц может стать королем. А жениться принц дракона может только на избраннице, с которой у него установлена особая связь. Истинность. Она усилит и его магию. И он будет силен до такой степени, чтобы принести своему королевству процветание и счастье.

– Еще одна из ваших традиций? – поинтересовалась я, а Эльза кивнула, но потом тут же поправилась:

– Не просто традиция, Ярина. Это один из негласных законов. Ранее случалось несколько прецедентов, когда у трона оказывался дракон без истинной пары. И королевство приходило в убыток.

– Но почему тогда мать Тиана постоянно подсовывает ему невест? – с любопытством поинтересовалась до сего момента молчавшая Власта. Она не выглядела особо удивленной. Судя по всему, в семье Маркуса тоже было что-то подобное. Я мимолетно вспомнила, как всего несколько часов назад подруга говорила в своей истинности.

– Никто не может помешать надеяться королеве, мечтающей о внуках, – усмехнулась Эльза.

– А Лиана? Она же должна знать! – не поняла я, вспомнив особу, являющуюся ко мне с претензиями.

– Ну почему же? – в упор посмотрела на меня Эльза. – Это знают только в тех семьях, где есть потенциальные наследники. Те, кто может заменить Тиана в случае чего.

Глупость, конечно. Но у меня вдруг возникло ощущение, что пазл, до этого момента запутанный, вдруг начал складываться в единую картинку. И эта картинка мне очень не понравилось. Как минимум одним простым фактом – боюсь, в данном случае я не смогу долго пробыть негласной невестой. Если, конечно, хочу остаться в живых.

– Понятно, – кивнула я. – Слушай, а если я тебя попрошу, ты выполнишь мою просьбу?

– Без проблем, – тут же согласилась Эльза. – Какую именно?

– Пока никакую… Но для начала. Не стоит говорить Тиану о том, что ты нам сейчас рассказала. Он сейчас может натворить дел и прижать злоумышленника без малейших доказательств. Когда будет очень легко отпереться, – торопливо заговорила я. Эльза неодобрительно покачала головой:

– Ему все равно нужно об этом знать.

– Нужно. И я расскажу ему. Сама. Когда он успокоится.

Это было нелегко, но мне удалось убедить девушку. Потом она поспешила на занятия – это у меня случилось ЧП, у остальных же пары никто не отменял. А я же осталась под прицелом удивленных глаз:

– Может, ты объяснишь, что все-таки происходит? – подбоченившись, поинтересовалась Злата. Я только рассеяно кивнула:

– Конечно, объясню. И, сдается мне, тут не все так просто. Но сначала нужно кое-что проверить. Власта, мне нужно, чтобы Баюн кое-что сделал… Мы должны проверить, кому принадлежит пуговица.

Кот у Власты был вредный, но исполнительный. И уже через пятнадцать минут мы получили нужное нам изображение. На оживление пуговицы тоже много времени не ушло. Пропустив мимо ушей томные вздохи, я деловито попросила:

– Пожалуйста, посмотри сюда. Это твой хозяин?

– Ах! Ты его все же нашла! – тут же обрадовалась та. – Только в жизни он гора-аздо лучше. Эта бездушная картинка просто не передает его нежности и…

Закончить она не успела. Единым движением я забрала из нее магию, и пуговица с тихим звоном упала. Карты все-таки сошлись. Но я пока не могла понять – нравится мне это или нет.

Прошло несколько часов прежде, чем Тиан вернулся. К нам заглядывал ректор и интересовался, все ли в порядке, удалось ли нам что-то выяснить. Мне с огромным трудом удалось от него отделаться туманными фразами. Делиться информацией мы не спешили. Сначала должен узнать Тиан и решить, что с этим делать.

Мимолетом заглянул Маркус. О произошедшем он узнал от матери. Ему мы тоже пока рассказывать ничего не спешили, хотя на несколько моих вопросов он ответил охотно. Жену он забирать не стал, хотя и порывался.

К моменту возвращения Тиана я сама себе уже напоминала медленно закипающий чайник. Мы уже и в аудитории успели убраться и теперь перебрались в мою комнату. Кстати, следует отметить, что в уборке нам предлагали помочь и сами студенты. На переменах они забегали, выражали сочувствие. Даже старшекурсники, у которых я не отвела ни одного занятия. Среди них был и Артур.

От помощи я отказалась, сочувствие приняла и выслала восвояси. И вот теперь только ждала. Я понимала, что у Тиана есть свои дела, но в данной ситуации он мне нужен был как никогда. Хотя бы потому, что тискать Лампыча для успокоения – хорошее средство, но мне уже было этого мало.

Тиан появился уже ближе к вечеру. Взъерошенный и даже слегка раздраженный. Подошел ко мне и без лишних слов крепко обнял и прижал к себе. И я…

Растеряла все свое возмущение. Потому что видела – он устал. Просто смертельно устал. И я бы, наверное, даже не стала затевать весь этот разговор, если  бы не понимала его важность.

– Мне нужно с тобой поговорить, – тихо сообщила я и вдруг поняла, что он произнес ту же фразу. Что ж.

– Ты первый, – потребовала я, а девчонки тут же деликатно попытались уйти, но Тиан их остановил:

– Не уходите. Думаю, это будет интересно всем. Я разобрался с твоим гостем.

– Но… – начала возмущаться я, но осеклась. Какая теперь разница? Разобрался и ладно. – Что ты узнал?

– Мне во многом помогло и ваше зелье, и та информация, что предоставил Маркусу брат Власты. По воспоминаниям мастера, сделавшего куклу, удалось установить, что на руке у заказчика действительно был шрам. Очень интересный. А что касается зелья… – по губам Тиана скользнула уставшая улыбка. – Благодаря ему Курт не смог отмазаться. Мы приперли его к стенке, и он признался. Его свели с человеком из твоего мира, который долго распинался о важности исследования, которое способно изменить многое в мире. И о том, как ты, поганка такая, стараешься от этого исследования уклониться. Пообещали хлебное место после окончания академии, и он поддался. Работа в другом мире – что может быть интереснее для такого талантливого человека! Зла тебе он не хотел. И я ему верю.