— Поля в коме, и уже давно… — наконец заговорила она. — Мыла окно, поскользнулась и упала с четвёртого этажа. На глазах у дочери. Представляете? Настю тоже долго лечили, девочка пережила такой шок… она даже не говорила. Впрочем, и сейчас ещё… Последствия такого стресса иногда остаются на всю жизнь. Конечно, если бы Поля поправилась, всё стало бы по-другому, а теперь… Я просто не знаю, как быть. Понимаете, есть специальные центры для таких больных, но на них требуются огромные деньги… при том, что нет никаких гарантий… Врачи прямо не говорят, но намекают, что в нашем случае стандартные методы вряд ли помогут… Наши деньги вот-вот закончатся, мы и так во всём себе отказываем… В общем, мне придётся принимать какое-то решение. А что будет с Настей, даже представить страшно… Она так привязана к матери… Мы с мужем занимаемся научной работой и собирались в командировку за границу, теперь, разумеется, это невозможно. А для Настиной психики последствия смерти матери вообще могут быть самыми плачевными. Не знаю, зачем я вам всё это рассказываю… Знаете, когда проблемы наваливаются разом, так сложно их решать…

— А вы в какие-нибудь фонды обращаться не пробовали? Или в соц. сетях помощи попросить?

— Пробовали, не получается…

— Знаете, у меня с собой есть немного денег, возьмите, пожалуйста, тут немного, но лишними, думаю, не будут, — я выгребла из сумки наличность.

— Да вы с ума сошли! — воспротивилась Таня. — Я вас не знаю совсем, и когда смогу отдать — не знаю тем более.

— Не надо отдавать. Купите девочке то, что она любит. Берите, мне это действительно ничего не стоит. Я узнаю у доктора, что можно сделать, и вам позвоню. Скажите свой номер телефона, — я настойчиво вложила в её ладонь деньги и достала сотовый.

— Не знаю даже, как вас благодарить… — растерялась девушка.

— Никак не надо. Благодарность — тяжёлая ноша, и не каждому по плечу. Считайте, что я была вашей должницей, вы об этом забыли, а я вдруг вспомнила. А может, так оно и было. В прошлой жизни, например. Да неважно. Будем считать, что так судьба распорядилась.

Мы приехали в центр, оставили машину на стоянке и отправились бесцельно бродить.

Настроение было паршивым, вид родного города не радовал, а толпы людей раздражали. Но потом вдруг случилась странная метаморфоза. Оглянувшись вокруг, я внезапно осознала, что вернулась домой, где у меня есть друзья, и мне неожиданно стало легче.

Я стояла посреди тротуара, обтекаемая толпой, боясь спугнуть это хрупкое ощущение, стояла и повторяла про себя: «Какое счастье, что есть место, куда можно вернуться…»

Магистр деликатно мяукнул. Я очнулась и посмотрела на часы. О, боже! Бедный мой голодный котейка! Очарование минуты тут же развеялось. Личные переживания — это, конечно, хорошо, но надо и о зверёныше подумать.

Мы отошли в сторонку.

— Слушай, а давай купим тебе сушки для разнообразия? — сказала я, сориентировавшись. Мы как раз находились в двух шагах от рынка, где наверняка был и банкомат, и какой-нибудь зоомагазин. — Очень, кстати, удобная штука, большинство нормальных котов только ей и питаются.

Магистр обиженно засопел и изрёк, что сухие корма специально придумали для ленивых хозяев, не способных правильно позаботиться о своей «кровиночке».

— И что вы, собственно, вкладываете в понятие нормальный кот? Где он вообще, тот пресловутый критерий нормальности? — хмыкнул он. — Лично я никаких аномалий в себе не наблюдаю, даже наоборот, считаю себя абсолютно, ну просто до тошноты нормальным. Тем не менее, предпочитаю простую здоровую пищу. Лучше деревенскую, выращенную заботливыми руками милых моему сердцу крестьян.

— Ну поумничай ещё, нормальный ты мой «крестьянский» кот, — засмеялась я. — Где ты их видел, крестьян-то? И здоровую пищу в том числе. Я так её уже лет двадцать не видела. Зато он хранится долго, и с собой удобно таскать, на всякий случай, я же не предлагаю тебе каждый день его есть.

— Да давай уже хоть что-нибудь! — перебил Магистр и добавил, что он уже так голоден, что готов вгрызться в первый попавшийся прилавок. Или сжевать газету из киоска. Или откусить кусок ботинка у прохожего. Или…

— Так, всё! Пошли!

— Пошлить, извините, не обучены, — довольный, что поймал меня на неудачном слове, ухмыльнулся кот.

— Боже, какой же ты вредный! — простонала я.

— Э, нет. Я полезный. Как букварь аборигена.

— О, господи! — Ну а что я хотела? Мой же кот! Пожинай, что посеяла! — Идём уже, «букварь», сейчас и насмотришься, и наслушаешься, — я подхватила его на руки и двинулась в сторону больших ворот.

На рынке, как обычно, царила бестолково-упорядоченная суета. Восполнив наличку и разыскав нужный магазин, мы пристроились в хвост небольшой очереди.

Я люблю иногда бывать в местах большого скопления людей, любопытнейшие тексты можно услышать.

Вот ведь парадокс: и образование у нас самое лучшее, и страна самая читающая, не страна прям, а одна большая изба-читальня, но при этом освоить родной язык хотя бы на сносном уровне — целое дело, сама порой во всех этих правилах путаюсь. Похоже, «великий и могучий» слишком велик и могуч даже для своего народа.

— Мне двести грамм корма для попугаев, — сделала заказ первая в очереди симпатичная блондиночка лет двадцати.

— Какого именно? — уточнила девушка-продавец.

— Ну, я не знаю… — задумалась любительница пернатых. — Что-нибудь на ваш вкус.

— На свой не могу, я не ем корм для попугаев, — продавец посмотрела на очередь устало и безнадёжно.

— А что же делать?.. — растерялась девчонка.

— А вы сами всю «попугайку» попробуйте и купите, что больше понравится, — не скрывая иронии, предложил стоящий за ней «находчивый» джентльмен.

Очередь дружно захихикала. Блондиночка обиделась и, насупившись, купила то, что подороже.

Ироничный мужчина, минуту назад потешавшийся над девушкой, «завис» на наполнителе для кошачьего туалета. Тоже, видно, начинающий «животновод». Его всерьёз накрыла проблема выбора зернистости, и используя его же недавний опыт, так и подмывало посоветовать ему экспериментальным путём выяснить, какой песок лучше комкуется. Мы с Магистром понимающе переглянулись, но толерантно промолчали.

— Товарищ продавец, отпустите меня и разбирайтесь дальше со своим туалетом! — неожиданно завопила дама лет пятидесяти из середины очереди.

— Да я как-то никого не держу, можете идти, — пожав плечами, «милостиво» разрешила продавец. Было заметно, что ежедневное общение с любителями меньших братьев изрядно её поддостало.

Далее последовал запрос на корм для рыбок, на что доброжелатели немедленно откликнулись советами нарыть и наловить. Затем нетерпеливая дама долго выбирала ошейник, почему-то примеряя его на себя. И вскоре мне стало казаться, что всё это происходит на территории городской психушки, где как раз сегодня по случаю день открытых дверей.

Наконец очередь дошла до нас. И тут я вспомнила, что тоже не очень-то сильна в предмете. Напрягать утомлённого продавца расспросами не хотелось и я решила просто попросить:

— Девушка, помогите мне, пожалуйста, выбрать какой-нибудь качественный сухой корм для моего кота. Ничего в них не смыслю.

Не могу сказать, что моя просьба сильно её вдохновила, но когда Маг застенчиво добавил «Здрасти», тем самым давая понять, что питание требуется не какому-то абстрактному коту, а именно ему, симпатяге и душке, ситуация мгновенно перевернулась в нашу пользу. Вот умеет он это — даже самых раздражённых людей обаять!

— Ну и как? — уже в машине спросила я, глядя, как он уплетает новинку.

— Ну не осетрина, конечно, не устрицы, — промурлыкал кот, — но что-то в этих хрустящих комочках есть.

— Воды не забудь попить, гурман. И очень-то не налегай, слышал, что продавец сказала? Его надо постепенно в рацион вводить. Хотя, после того количества дыни, которое ты умял вчера, о каком рационе мы говорим…