— Итак, начнём с начала. Меня зовут Ачиуск. — внезапно император перестал говорить о себе в третьем лице, намекнув на интимность нашей беседы. Я сделала еще один большой глоток, — Позволь обращаться к тебе по имени, Кристина?

— Как вам будет угодно, ваше величество! — язык стал послушным и ко мне вернулась способность говорить.

Император скривился от моих слов, будто съел кислый лимон.

— Называй меня по имени, Ачиуск. Повтори.

Я почувствовала, как по венам прокатился свинцовой тяжестью первобытный страх.

— Простите, я не смею, — усиленно вглядываясь в свои колени, ответила я. Со стороны Ачиуска раздался грустных вздох.

— Не бойся меня. Я не монстр. Я всего лишь хочу узнать о твоём мире.

Я все же осмелилась поднять лицо и взглянуть императору в глаза. Лицо мужчины обладало тонкими аристоркатичными чертами, морщинки у глаз выдавали в нем человека, привыкшего улыбаться. Длинные бриллиантово-белые волосы спокойно струились за плечами, сдерживаемые лишь тонким обручем короны.

— Простите мою робость… Скажите, пожалуйста, что вы хотели узнать о моём мире? Я всё расскажу.

— Для начала, ответь — есть ли в вашем мире магия?

— Нет, магии у нас нет. По крайней мере в том виде, в каком она существует в вашем мире.

— Хм… — император сцепил пальцы рук между собой и уткнулся подбородком в образовавшуюся ложбинку, — Как же вы тогда живете? Как вы готовите, убираете? Освещение улиц?

— О, у нас для этого есть электричество и машины! — с улыбкой ответила я, впервые чувствуя себя в своей тарелке. Ачиуск посмотрел на меня с интересом маленького мальчика, которому пообещали рассказать занимательную сказку, — Есть специальные машины для стирки вещей, они работают на электричестве. Так же, как и лампы в домах и на улицах. Те, кто не может себе позволить стиральную или посудомоечную машину, делают все своими ручками, — как бы подтверждая свои слова, покрутила руками перед носом правителя.

Он жадно внимал моим словам, задавая всё новые уточняющие вопросы, заставляя меня ковыряться в своей памяти в поисках нужной информации. Время пролетело незаметно, я совсем расслабилась и уже свободно рассказывала об автомобилях, о бензине, микроволновках и компьютерах, и даже о космических ракетах. Но вот в кабинет осторожно заглянул декан.

— Простите, ваше величество. С вами хочет поговорить начальник стражи.

— Вот так всегда! На самом интересном! — с притворным страданием воскликнул император, резво вскакивая с кресла. Он оказался очень высоким- даже выше самых больших анимагов. Очевидно, это тоже особенность расы аэртенов.

— Никуда не пропадайте, дорогая. Мы ещё не услышали всех ответов на наши вопросы.

Ачиуск быстро вышел из кабинета, оставив нас с деканом наедине.

— Ну что, лернант Илеай. Всё в порядке?

— Надеюсь, что да, — честно ответила я. — Император спрашивал меня о моем мире.

— Конечно, это ожидаемо. Вынужден напомнить- не забывайте об этикете. И будьте благоразумны. То, что дозволено императору, не допустимо для простого мага. Даже для иномирянина.

Я кивнула, не понимая, куда клонит декан.

Император вернулся спустя полчаса. Бросив быстрый взгляд в монаршее лицо, я поняла- настроение нашему правителю кто-то сильно подпортил.

— Кристина, Ругарт, с сожалением вынуждены сообщить, что нам необходимо срочно отбыть во дворец. Но… — он пристально посмотрел мне в глаза. — Мы обязательно продолжим нашу беседу. Ругарт, отвечаешь за неё головой!

Декан посерел еще больше, но кивнул правителю и сделал лёгкий поклон. Я тут же вспомнила об этикете и присела в книксене.

Император посчитал, что этого достаточно, широко крутанувшись на каблуках, удалился из кабинета декана. Еще несколько мгновений мы стояли, подобно статуям, не смея дышать или пошевелиться. Первым оттаял магистр Финрай.

— Бегите на занятия, скоро будет звонок, — и устало опустился в свое кресло, потирая голову. Мне стало жалко этого мужчину- в нынешних условиях следить за моей безопасностью- тот еще геморрой. "Зато я могу рассчитывать на его помощь с Нааки и ДаэмилемГ- эгоистично подумала я, покидая кабинет декана.

Первой парой в расписании значилась Защитная Магия. Преподаватель- светлая эльфийка, Лачи Эльдриэль, уже ожидала лернантов в пустой аудитории. Потихоньку начали заполняться парты.

— Ты уже тут? — весело спросил Фрай, усаживаясь на своё место.

— Угу, — хмыкнула я, покусывая карандаш. — Все вопросы потом.

Громкий грустный вздох услышала даже преподаватель. Метнув быстрый взгляд в нашу сторону, она сдвинула светлые брови на переносице.

Я шикнула на анимага и стукнула его по руке.

— Эй! — он даже не пытался быть тихим. Лачи Эльдриэль вскинула руку и что-то с лёгким хлопком взорвалось между мной и Фраем.

— Теперь будете молчать до конца пары. — с улыбкой пояснила эльфийка, вызвав одобрительный гомон в классе, — Кто-то еще желает получить сферу немоты?

В аудитории сразу же воцарилась могильная тишина. Довольная собой, преподаватель захлопнула книгу и встала. В этот же миг прозвенел звонок, возвещая о начале пары.

К нашему счастью, про нарушителей спокойствия Лачи более не вспоминала, и мы тихо досидели положенное время, усердно конспектируя лекцию. Несколько раз я ловила на себе злые взгляды Нааки, отчего в душе становилось неспокойно.

Когда пара закончилась, Лачи подошла к нам и сделала пасс рукой.

— В следующий раз немота продлится до конца учебного дня. — и подмигнула нам. Фрай почесал затылок с задумчивым выражением лица. Когда мы вышли из аудитории, он сказал:

— Знаешь… А она мне нравится.

Я даже споткнулась от неожиданности.

— Ты в своём уме?! Мало того, что это преподаватель и старше тебя…. пусть. Это дело поправимое… в теории… Но! Фрай! Она же Эльф!!!

— И что? — равнодушно пожал плечами анимаг. — А то у нас не случается межвидовых браков! Твои ненаглядные иртхиры продукт такого же долгосрочного смешения!

— Удар ниже пояса, — мрачно сказала я. Фрай тут же спохватился, но я лишь отмахнулась от его извинений.

— Ну прости! Не подумал!

— Ага. Думать ты сейчас, судя по всему, вообще не способен. Одни эльфийки в голове! — я стукнула друга в плечо и вяло улыбнулась.

Следующие пары прошли ровно, без особых эксцессов. А вот в столовой мне предстояло первый раз после бала встретиться с иртхиром лицом к лицу. И я боялась этого, как огня. Друзья понимали мои чувства, и не отставали от меня ни на шаг.

Едва мы зашли в огромнй зал, полный лернантов всех мастей, взгляд мой невольно устремился за бывший столик. Сердце ухнуло и я перестала дышать. Да, Даэмиль сидел за столом. Спиной ко входу, что давало мне пару секунд форы. Столкнувшись глазами с Мистраэль, я кивнула и сразу отвела взгляд. Есть как-то сразу перехотелось. Но я понимала, что избегать иртхиров до конца обучения у меня не получится, а посему чем раньше я поборю свои чувства, тем лучше для моего душевного равновесия.

Я почти успокоила себя, когда подойдя ближе заметила, что брат с сестрой за столиком не одни.

— Нааки! Вот змея! — прошипела у плеча Анона, догнавшая нас по пути к столику анимагов. Я вздрогнула. В глазах начали мелькать тёмные пятна. С усилием сжав кулаки, впилась ногтями в мягкую плоть. Боль встряхнула меня похлеще пощечины. "А на что ты, дурочка, рассчитывала? Еще в переулке дед Даэмиля упоминал эту стерву. Значит всё правда- и настоящим увлечением Даэмиля была Нааки!" — хлестала себя мыслями, подобно розгам по голой спине.

Когда мы устроились за своим столиком, я позволила себе один последний взгляд в ту сторону. Его перехватила Мистраэль- и в её глазах я прочла целую гамму чувств: жалость, сострадание, попытку извиниться, и какое-то смутное признание, что она сама не знала всей правды. Но от этого мне не становилось легче. Лишь сильнее убедилась в коварстве Даэмиля. А потом я увидела его глаза. От нахлынувших чувств я чуть было не сбежала из столовой в тот же миг. Тяжёлая горячая рука припечатала мою ладонь к столу.