— Конечно, конечно! — поспешила заверить его соседка. Я демонстративно молчала, отвернувшись от предательницы. Но её, казалось, совершенно не заботило моё поведение. Наглым образом Анона решила сразу осуществить свой коварный план, — Мы говорили о том, что было бы прекрасно сходить сегодня в город и купить Кристине платье для бала у Императора. Составишь нам компанию?

Я со злостью смяла первый попавший под руку листок.

— Конечно, я с радостью присоединюсь к вашей замечательной компании, — дракон галантно поклонился, — Когда мне подойти?

— Давай сразу после обеда встретимся у ворот Академии? — казалось, этим двоим абсолютно не нужно было моё согласие на что-либо. Договаривались в моём присутствии так, словно меня здесь и не было вовсе!

— Хорошо. Тогда я пойду, — Йар подхватил мою кисть и легонько коснулся пальцев губами. — До встречи, Кристина.

Я все ещё обижалась на Анону, в гробовом молчании отобедав за столиком анимагов. Те ничего не понимали, бросая на нас с феей попеременно обеспокоенные взгляды. Анона пожимала плечами, мол она совершенно не в курсе причины моего странного поведения.

— Ох уж эти девушки! — театрально воскликнул Фрай, вытирая запачкавшийся рот цветастым платком.

— И не говори, братец! — поддержал его Скай, подмигивая фее.

— Фу на вас! — возмутилась я, впервые подав голос, — Издеваетесь над бедной сироткой, о которой и позаботиться-то в этом мире совершенно некому!

— А как же..- начала было Анона, но я её сразу перебила.

— Некому! Всё, я сыта. Жду тебя у ворот.

Гордо чеканя каждый шаг, я удалилась из столовой под тихие смешки аниматов. Когда подошла к воротам, Йар уже был там.

— Прости Анону. Она вбила себе в голову всякую чушь и пытается убедить всех вокруг, что она права.

— О чём ты? Я не заметил никакой чуши, — мягко улыбнулся дракон.

— Ещё заметишь. — со странным злорадством ответила я, глядя на приближавшуюся розововолосую фею.

***

В городе было шумно. Лавки зазывали к себе на порог яркими товарами. Зычные голоса торговцев рассказывали о привлекательных скидках и распродажах, умоляя заглянуть "всего на миг” в своё цветастое царство.

— Я знаю тут одно местечко… — заговорщически произнесла Анона, потянув меня за руку вперёд. Йар следовал за нами, прикрывая наши девичьи тылы.

Анона резко остановилась, отчего я впечаталась в её спину.

— Эй, можно поаккуратнее? — возмутилась я. Дракон успел затормозить и лишь дыхнул мне в макушку, оказавшись чуть ближе положенного расстояния.

— Смотри! — вместо оправданий за свою внезапную остановку сказала Анона. Я проглотила замечание и замерла в восхищении. Перед нами открывался великолепный вид на лавку с поистине царскими нарядами.

— Анона, это же, наверное, стоит целое состояние!

— Какая разница? — отмахнулась фея. — Ты же идешь на бал к самому Императору! Думаешь, лернантская форма для этого подойдёт?

Я замолчала, не в силах оторвать взгляда от золотистого платья. На ум сразу пришла аналогия с Индией: тяжёлый плотный материал плотно облегал фигуру матерчатого манекена; на светло-бежевом фоне красовалась тончайшая золотая вышивка растительного орнамента, заключённого в геометрические фигуры. Красивый тонкий пояс, расшитый золотыми бусинками, венчала большая золотая брошь с драгоценными камнями. Платье не имело рукавов, через правое плечо была перекинута, подобно краю сари, плотно расшитая золотым узором ткань.

Я смотрела во все глаза на манекен, даже не пытаясь отвлечься на другие наряды. Анона заметила мой интерес, равно как и Йар. Ничего не говоря, он обогнул нас с подругой и зашёл в лавку. Я запоздало поняла, что он собирается сделать, и кинулась следом, но Анона цепко схватила мои руки.

— Даже не вздумай всё испортить. От поганого иртхира платье приняла, а тут строишь из себя оскорблённую невинность?

Я посмотрела на подругу с отчаянием и обидой.

— Да за кого ты меня принимаешь?!

— За глупую гордячку.

Нашу перепалку закончил дракон, появившийся в дверном проёме с большой коробкой в руках.

— Чего ругаетесь?

— Я не приму. — упрямо заявила я, отворачиваясь от подруги.

— А я и не говорил, что это подарок. — усмехнулся Йар. Анона натурально уронила челюсть. Я замерла, недоверчиво покосившись на ухмыляющегося дракона. — Как получишь свой выигрыш, вернешь мне золотые. Но, Кристи, твоя подруга была права. Бал у Императора- это не танцевальный вечер в зале Академии. Нужно выглядеть соответствующе. А твой выбор… — он многозначительно помолчал, кивнув на коробку с платьем. — мне понравился.

— Но я не могу себе позволить такие дорогие вещи! — воскликнула я, понимая, что за меня уже всё давно решили. Притихшая Анона с трудом сдерживала своё разочарование поступком моего напарника.

— Можешь. Один такой наряд вполне можешь себе позволить! — усмехнулся Йар, вручая мне коробку.

Возвращались в Академию в гнетущей тишине. Каждый думал о своём. Я догадывалась, какими словами величает подруга моего напарника, но была ему благодарна. Подарок я бы не смогла принять. А тут вроде как и выбора нет. Деньги за наряд я собиралась обязательно вернуть, даже если это и не входило в планы дракона.

Передо мной на кровати лежало золотое платье. Я медленно провела рукой вдоль вышивки, разглаживая складки. Снова проснулось чувство дежавю. Совсем недавно я так же собиралась на свой первый бал в этом странном волшебном мире. А теперь я приглашённая самого Императора на торжественный бал во дворец.

Анона помогла мне надеть это тяжёлое великолепие, сверкающее золотыми искрами.

— Волосы прячем?

— Да. Хочу выглядеть элегантно.

Анона понимающе кивнула и принялась за мою голову. По части причёсок я доверяла соседке полностью. Если бы в этом мире не существовало магии, фея непременно стала бы одним из ведущих парикмахеров Империи.

Заплетя несколько тугих кос, она скрутила их сложным узлом на затылке, скрепив между собой золотой заколкой в виде веточек с листьями.

— Выглядишь волшебно! — отойдя от своего творения на шаг назад, прошептала фея. Я благодарно улыбнулась, засмотревшись на своё отражение. Такой красивой я себя не видела никогда. Во мне словно проснулись редкие капли дворянской крови, и даже осанка приобрела королевскую грацию. Была ли это заслуга платья, или же причёски… а может, просто осознание того, что мне предстоял настоящий королевский бал- это было не важно. Сейчас я чувствовала, что в кои-то веки не уступала по красоте своему знатному напарнику.

Словно почувствовав мои мысли, за приоткрытой дверью появился Йар.

— Кри… — дракон даже не смог закончить моего имени. Широко раскрыв глаза, напарник потрясённо разглядывал меня, скользя взглядом по фигуре от макушки до кончиков золотистых сандалей.

Я снисходительно улыбнулась. У меня было явное преимущество, так как к восхитительному виду дракона я давно уже привыкла, да и в парадных одеждах видела его не впервые. В этот раз он изменил себе в угоду моему наряду, и облачился в светло-бежевый фрак с золотой вышивкой вдоль круглого высокого ворота-стоечки и по краю рукавов. Лишь золотистые пуговицы, расположившиеся под крутым углом от правого плеча к левой стороне бедра, выдавали его привычки.

— Прекрасно выглядишь. — усмехнулась я, подавая руку для церемониального приветствия. Йар тряхнул головой и легко коснулся губами моих пальцев.

— Прости, я был невежлив. Ты… Твой вид меня настолько поразил, что я позабыл о всяких манерах. Ты великолепна!

— Перестань! — я кокетливо махнула рукой. Приглушённый смех со стороны напомнил мне, что в комнате мы были не одни.

— Идите уже, напарнички!

Еще на подъезде к дворцу я поняла, что все мои представления о них были поверхностными и непродуманными. Хотя нас и окружали уже томно притихшие сумерки, широкая мощенная аллея светилась, словно стоял полдень. Магические светляки танцевали на расстоянии около двух метров от земли, вырывая у природы во власть света каждый камушек под копытами наших лошадей.