— Отчасти это была моя идея, — возразила я, и Дэн рассмеялся.

— Конечно, твоя, — совсем осмелев в разговоре со мной, сказал журналист. — Именно поэтому я сделаю эту статью совершенно безвозмездно!

Не знаю, как слову «безвозмездно» удается быть цепочкой в круговороте денег и взаимной выгоды, но это неоспоримо так. Отлично, теперь осталось дождаться завтрашнего выпуска газеты.

Дома Эйлита уже полностью переняла обязанности Аюль. Девочка казалась расторопной, но такой же пугливой, напоминая Аюль в первые дни. Это вызывало во мне смешанные чувства, с одной стороны, не хотелось вспоминать служанку, предавшую меня, с другой — к Аюль я искренне привязалась. Зато был один неоспоримый плюс во всем этом — Тифала после долгих уговоров переехала в свободную комнату.

С яном Арсом мы по-прежнему избегали друг друга, но теперь обменивались более длительными взглядами, а потом одновременно резко оборачивались. Будто ссора влюбленных, ей-богу! Только вот мы совсем не они, а лишь фиктивные жених с невестой…

Следующим утром, только проснувшись и проигнорировав завтрак, доставленный в комнату, я накинула халат и побежала к почтовому ящику. Почту еще не доставили, поэтому пришлось подождать за забором минут десять. Ночи были прохладными, в отличие от дней, поэтому на листве можно было заметить капельки росы. Вскоре в ящике вспыхнул свет, который было видно через небольшие щели. А вот и почта! Я наконец-то получила свой экземпляр газеты и тут же развернула его.

Среди различных новостей на последней странице в красивой рамочке мелким шрифтом значилось мое объявление!

— Вот и понеслось, — шепнула я, вздрогнув от мурашек, побежавших по всему телу от холода, и вернулась в дом.

— Что вас заставило выйти на улицу столь ранним утром? — едко спросил ян Арс в холле. Оказывается, он наблюдал за мной из окна. — Неужели записка от любовника столь вас взбудоражила?

— Более того, — насмешливо протянула я. — Этот любовник написал мне прямо на газетной бумаге, чтобы я точно получила его послание.

Подмигнув, я оставила изумленного яна Арса внизу, а сама, вернувшись в комнату, расхохоталась. Видел бы он свое лицо! Там и ошеломление, и злость, и ревность! Ревность? Быть этого не может! Мы просто слишком друг к другу привязались! Хотя я должна признать, что именно сейчас чувствую невообразимую легкость на душе! Быть может, флирт с яном Арсом и есть та искра, способная зажечь мой внутренний фитиль?

— Яна, с вами все в порядке? — обеспокоенно спросила Эйлита. — Вам приготовить ванну?

— Да, — уверенно ответила я, обхватив себя руками. — На улице было прохладно, поэтому сделай воду погорячее и добавь морской соли.

— Слушаюсь, — радостно отозвалась девчушка и понеслась в ванную.

Я глядела ей вслед с легкой улыбкой, осознавая, что жизнь продолжает радовать меня случайными встречами и счастливыми событиями.

К открытию салона я готовилась тщательно — медленно расчесала волосы, сплела две нетугие косы, украсила их белыми цветами. Платье выбрала кремового цвета, в тон — туфельки. Никаких лишних украшений, все должно быть легко и воздушно.

После нескольких стуков дверь открылась, и в комнату вошел ян Арс. Скрестив ноги и опершись на косяк, он внимательно оглядел мой наряд и усмехнулся:

— Вы поднялись рано и успели привести себя в должный вид, но при этом не желаете со мной завтракать. Не хотите меня видеть?

— С чего такие домыслы? — пожав плечами, легко ответила я. Последние дни я и правда практически не появлялась в столовой. — Просто в комнате уютнее.

— Вчера вы пропустили обед, — привел еще один аргумент ян Арс.

— Я была в городе и там зашла в ресторацию.

— А ужин?

— Была занята — полностью поглощена работой, — откликнулась я и натянуто улыбнулась. — Мы будем продолжать эту бессмысленную беседу, или вопросы исчерпаны?

— Исчерпаны, — задумчиво ответил мужчин. — Я всего лишь хотел пригласить тебя на завтрак, но теперь понимаю, что зря старался. Сегодня осознал, для кого ты стараешься. Там, внизу, тебя ожидает некий ян Жиляски. Кстати, фамилия не очень.

А он рано!

— Зато человек хороший, — парировала я, подойдя ближе и встав напротив мужчины. — Но у вас, ян Арс, очень красивая фамилия, в противовес его.

— Ты на что-то намекаешь? — спросил мужчина, и я пожала плечами, продолжая улыбаться.

Сегодня у жениха был резковатый парфюм, но от этого еще более притягательный. У меня даже слегка закружилась голова, и хотелось упасть в его объятия, чтобы иметь крепкую опору. Но я понимала, что это является непозволительной роскошью. Или внезапно упасть в обморок? Эта идея кажется мне все более привлекательной. Дракон, будто что-то сообразив, хмыкнул и самоуверенно выдал:

— А ты, кажется, хочешь замуж за меня.

— Только если из-за фамилии, — протянула я.

— Чушь, — самоуверенно сказал он, оттолкнувшись от косяка и нависнув надо мной. — От признания всегда становится легче, Инесса. Ну же, не держи в себе эти чувства.

— Не буду, — прошептала я, положив ладонь ему на грудь, и с придыханием продолжила: — Я давно хотела сказать. Я так люблю… так люблю…

— Ну же, Инесса…

— …Пирожные, — выдохнула я, закончив свою речь, и широко улыбнувшись.

— Что? — приподняв брови, растерянно переспросил мужчина.

— Пирожные, говорю, люблю, — ответила я и обошла мужчину, слегка толкнув плечом. Тот даже не пошатнулся. А мог бы подыграть! Обернувшись, я добавила: — Ян Арс, вы старше меня, и если желаете меня чему-то научить, то делайте это только на личном примере.

Брови жениха подлетели вверх, а я направилась к лестнице, чувствуя румянец смущения на щеках.

Пока спускалась вниз, сердцебиение поутихло, поэтому Дэнка я встретила почти спокойная.

— Мне стоило подойти сразу к парадному входу? — с улыбкой спросил журналист, и я отрицательно покачала головой. Мужчина устремил свой взгляд наверх, и я проследила за ним. У перил стоял дракон и изучающе смотрел на нас, совсем не стесняясь своего любопытства. — Я так понимаю, это и есть твой жених, из-за которого ты отвергла мое предложение о совместном ужине?

— Только говори об этом тише, — шепнула я и, смотря на дракона, добавила: — Зазнается.

Ян Арс отчего-то улыбнулся, будто слышал наш разговор. У него ведь не может быть настолько хороший слух? Будет слишком неловко, если это действительно так. Об этом стоит спросить у него позже.

— Идем встречать наших гостий? — спросила у яна Жиляски, и тот уверенно кивнул.

За нами засеменил Джон, который уже успел спуститься с лестницы и теперь на всех парах пытался нас обогнать. Когда ему это удалось, он галантно открыл перед нами двери, пропуская в салон с черного входа. Хлопком в ладоши я включила половину магических светильников, после чего прошла к шторам, готовая их отдернуть.

Уверена, сейчас там стоит множество прекрасных невест, которые искренне желают стать победительницами сегодняшнего конкурса. Вчера я весь день думала о том, каким же все-таки образом буду выбирать девушек? И в итоге решила, что выберу ту, которая спросит у меня эскиз самого необычного платья. Значит, девушка проявит себя как творческая личность и будет принимать мои взбалмошные идеи. Пусть моя первая церемония будет отличаться оригинальностью, тогда она запомнится многим.

Дэнк уже встал позади меня и расставил на полу треногу с увесистой магкамерой, чтобы запечатлеть ожидающие лица девушек на улице.

— Сегодня будет замечательный день, — шепнула я и распахнула шторы, впуская блеклый утренний свет.

Секунда замешательства и мгновенное осознание истины — за витриной никого нет, кроме цветов на клумбах соседнего дома. Ни одной живой души. Улыбка слетела с моего лица, будто её там никогда и не было. Неужели никто не ожидает открытия моего свадебного салона? Неужели никто не желает получить церемонию его мечты? Мои грезы разлетелись вдребезги, оставив на своем месте тонкие лучики надежды.