— Уберите от меня эту штуковину! — умоляюще попросила я, и мужчина легко снял костяную руку, с удивлением глядя на меня.

— Яна, осторожнее с умными артефактами, — укоризненно сказал продавец, пока я ожесточенно терла свое запястье. — Они очень дорого стоят и не продаются без согласия обеих сторон. Пожалуйста, пройдемте к прилавку, и вы подробно расскажете, какой артефакт хотите посмотреть.

— Н-нет, благодарю, — отрицательно качнув головой, ответила я и развернулась к выходу, где в дверях столкнулась с женихом. — Ян Арс?! А вы что тут делаете?

— Этот же вопрос я могу задать вам, яна, — ответил Дэйринг и взглянул мне за спину. — Надеюсь, она не купила у вас ничего противозаконного?

— Такое не продаем, — с хитрой улыбкой ответил продавец, и я лишь усмехнулась. Чего только эта странная рука стоит!

— Рад слышать, — отозвался жених и хмуро посмотрел на меня. — А вы, моя дорогая, можете подождать меня в кондитерской напротив. Я скоро подойду.

— Уж не хотите ли вы купить здесь что-то запрещенное? — настороженно спросила я и огляделась. Взгляду, как назло, попалась эта жуткая рука. Я вздрогнула. — Впрочем, неважно. Кондитерская всё равно лучше этого места.

Быстрым шагом я покинула лавку и перешла улицу под призывные крики торговцев. Аюль постоянно оглядывалась по сторонам, но все же шла за мной следом, никуда не сворачивая. Никогда не любила торговые площади, предпочитая закрытые магазины, вот и сейчас я направилась в модный салон, с витрины которого на меня смотрели деревянные манекены в длинных платьях.

Что эта несносная девчонка тут делала? Я внимательно посмотрел на яна Элда, полугнома, который давно работает за прилавком в магазине мага Лумлена. Эта лавка артефактов — лучшая во всей Кардольи.

— Ян Элд, — обратился я к полугному, — скажите, эта девушка купила что-то у вас?

— Клянусь брюхом мантозавра[4], ничего! — искренне заверил он. — Звякнул колокольчик на двери, девушка прошла к стеллажу, а потом попутал её нечистый схватиться за «живого мертвеца»! Она испугалась и закричала, вот я её и спас. Потом она тут же ушла!

— Какого «живого мертвеца»? — спросил я, и Элд посмотрел на стеллаж и, не найдя искомый артефакт, огляделся.

— Так вот же он! На полу остался! — воскликнул полугном и, взяв костяную руку, положил её обратно на полку. — Пусть там теперь и остается. А вы за чем пожаловали, ян Арс?

— Я к Лумлену, — мгновенно отозвался я и уточнил: — Он у себя?

— Да, мастер внизу. Предупредить его?

— Не стоит, — отмахнувшись, ответил я и, пройдя в небольшой закуток, быстро спустился по лестнице.

Расположение этого дома я знал хорошо. Наверху через холл можно было попасть в столовую, кухню и гостевую комнату, на третьем этаже располагались две спальни и ванная, на крыше была оборудована смотровая площадка, в подвале святая святых мастера Лумлена — лаборатория.

Вот и сейчас он что-то алхимичил, держа в руках различные склянки и наблюдая, как субстанция из котла выпаривается в трубочку и собирается в пробирке. Я с интересом следил со стороны, пока не решил обозначить свое присутствие.

— «Рука» опять бегает по лавке. Почему ты не скажешь Элду, что она по-настоящему живая и мыслящая? — спросил я, и Лумлен обернулся так просто, будто всегда знал о моем присутствии здесь.

— Зачем? Намного забавнее наблюдать за его догадками.

Я усмехнулся. Подобные артефакты были огромное редкостью — целым отделом некромантии. Её высший уровень был официально запрещен, и все же иногда можно было достать подобные экземпляры за огромные деньги. Правительство закрывало на это глаза, если некромант работал на благо государства.

В котле что-то взорвалось. Разразившись матом, Лумлен тут же убрал заклинанием отходы и снял перчатки. Многие его эксперименты заканчивались неудачей, и все же этот зеленоглазый шатен оставался одним из самых популярных артефактчиков города.

— Мне просто необходимо ошпарить этим раствором один из новых артефактов, но вот беда — раствор все время взрывается! Такими темпами я никогда не смогу сделать прорыв в магии! — воскликнул он и снял с себя защитный комбинезон, оставшись в одной рубашке и брюках на подтяжках, которые на его худощавом теле откровенно висели.

— Брось, ты и так светило современной магии, — оспорил я.

— Да, но один из многих, — со вздохом отозвался друг. Мне этих гениев никогда не понять. Оглядев меня с ног до головы, он прищурился. — А ты зачем явился?

— Есть одно дело, — ответил я, улыбнувшись.

— Ясно. Тогда идем пить чай. Я еще даже не завтракал.

Из еды у Лумлена как всегда ничего не оказалось. Пошарив по тумбочкам на кухне, он нашел три засохших пряника и два куска вяленого мяса. От угощения я благородно отказался в его пользу и ограничился чаем, наблюдая, как Лумлен сначала пытался откусить пряник, а после окунал его в чай, чтобы размягчить.

— Почему ты не наймешь новую домработницу? — спросил я. — Когда уволилась Злитка? Месяц назад? Чем ты питаешься все это время?

— Хороших слуг не так просто найти, — обиженно отозвался Лумлен. — Как я могу просто взять человека с улицы? Мне же с ним жить под одной крышей! Сам подумай, смог бы ты взять человека по объявлению? Тут нужно личное длительное знакомство. Вот, например, у тебя никто уходить не собирается? Я бы мог назначить хорошее жалование, лишь бы человек был знакомый.

— Твой страх окружающего мира когда-нибудь выйдет боком, — поморщившись, сказал я и отпил из чашки. — Например, ты можешь так и не познакомиться с моей невестой.

— Ты можешь сам привести её сюда, — мгновенно парировал друг. — Разумеется, когда она у тебя появится.

— А если я скажу, что она у меня уже есть? — спросил я, и друг бросил взгляд за мою спину на напольные часы, будто они могли сказать ему сегодняшнее число.

— Подожди, а какой сейчас год? — спросил он вполне серьезно, и я расхохотался. — Почему ты смеешься?

— Сегодня все тот же год. Доедай свои пряники и пошли.

Казалось, что он их сгрыз прямо так, засушенными, и мы вместе поднялись в его комнату, где я подал магу неизвестный для меня документ. Тот с благоговением его принял и раскрыл, проведя пальцами по страницам.

— Что ты от меня хочешь? — спросил он спустя минуту.

— Мне нужно знать, какая тут магия применена и какого народа. Я первый раз вижу такой документ.

— Я тоже, — отозвался друг, с интересом ребенка разглядывая переливчатую страницу и снимок моей невесты. — Весьма интересно! А теперь рассказывай, откуда к тебе попала эта вещица.

Пришлось выложить все, начиная с приезда дальнего родственника с племянницей. Маг слушал, не перебивая, а потом прошел к бюро и достал из ящичка магическую лупу. Долго что-то разглядывал, потом подошел ко мне с задумчивым видом, продолжая вертеть в руках документ.

— Сожалею, но на нем нет никаких следов магии, по крайней мере, сейчас я этого увидеть не могу. Мне нужно больше времени для его изучения в лаборатории, но в успехе сомневаюсь. Даже не представляю, кто справится с этой задачей. Если только придворный маг. Все, что в моих силах, это восторгаться красотой твоей невесты.

— Вживую она красивее, — моментально отозвался я и получил хитрый взгляд друга. — Нет, это не то, о чем ты думаешь. Мне она совершенно неинтересна, как девушка, а вот как враг — да. Не знаю, что они с дядей замышляют, но обязательно разгадаю их планы. К тому же, вскоре должен прилететь Эшдан.

— Твой брат? Если я не ошибаюсь, он недавно женился?

— Да. Его жена — самая красивая девушка Шагридада, уверяю тебя. Вот чьей красотой стоит восхищаться, — сказал я. — Надеюсь, вместе с ним мы как-нибудь решим проблему моей помолвки. Я сейчас в кондитерскую, меня там ждет эта несносная девчонка, — я указал на документ в руках друга. — Пойдешь со мной?

— Даже не проси! Лучше приводи её сюда, — отрицательно ответил Лумлен. — К тому же, мне еще эксперимент закончить надо.