— Лишь чтобы поздороваться, — ответил я и добавил: — И пригласить тебя на прогулку.

— Ты меня с невестой-то не перепутал? — с усмешкой отозвался маг. — Ян Арс, не может быть, — саркастично произнес Лумлен и прижал ладонь к груди, как учат лучшие актрисы современности, — я вам нравлюсь? Ну что же вы раньше не сказали, мой дорогой?

— Не мели чушь, — закатив глаза, ответил я. — Не хватало еще порочащих меня слухов. Мне просто с тобой нужно кое-что обсудить. Но не здесь.

— О, а вы плохой мальчик, — продолжил глумиться Лумлен. — Я потрясен.

— Прекрати, — словно от зубной боли скривился я. — Ладно, ты меня услышал и это главное. Теперь пора возвращаться к Инессе.

— Думаю, не стоит ей мешать, — с усмешкой отозвался маг, и я обернулся, но невесту не увидел. Зато разглядел её в круге танцующих. Отлично! Теперь понятно, почему паясничал Лумлен — решил меня немного отвлечь. — Скажи, — заговорщицки начал Лумлен, придвинувшись ближе, чтобы нас точно никто не услышал, — а теперь ты готов сказать, что Латифа самая прекрасная девушка Шагридада?

Разве я такое когда-нибудь говорил?

— С кем там она танцует? — спросил я, проигнорировав слова друга. Мы с Инессой ведь договаривались, что сегодня все её танцы принадлежат мне!

— Кажется, с его высочеством, — спокойно отозвался друг, и я прищурился.

— Но она не имеет права с ним танцевать! Мы договорились! И вообще, — догадался я, усмехнувшись, — это не кронпринц. Подожди-ка меня здесь.

— Позволите? — спросил его высочество, и я вложила свою ладонь в протянутую руку, подумав, что уроки Джона и Тифалы были очень кстати.

Мы встали в круг танцующих, быстро включившись в ритм. Хоть я успела изучить не так много движений, но именного этот танец я знала назубок. К тому же, он был очень похож на вальс, поэтому затруднений не вызвал.

— Как вам бал, о прекрасная? — спросил принц. Его голос был немного искажен, будто маска специально не давала распознать говорившего.

— Пока что я не успела в полной мере насладиться его роскошью, — сказала истинную правду.

— Вот как? Надеюсь, что смогу помочь вам в этом, — отозвался собеседник, и мне все больше казалось, что это вовсе не кронпринц.

Странное чувство, будто мы не знакомы. Но разве это не костюм и маска его высочества? Закончить свои размышления я не успела, рядом появился ян Арс и так галантно увел меня от незнакомца, что я не успела возразить, а принц лишь поклонился и отступил. Я растерянно глядела, как он покидает круг танцующих.

— Смотрю, тебе нравится мужское внимание, — раздраженно сказал дракон.

— Безусловно. Мы уже разговаривали на эту тему в кругу ваших друзей. Любой девушке понравится внимание противоположного пола, ян Арс, — уверенно отозвалась я и посмотрела в сторону — там, в кругу девушек, веселился кронпринц.

Отвела взгляд в другую сторону — и там кронпринц. Их двое? Подождите-ка… Вот выходит из другой залы третий! Но как? Это что-то вроде «железной маски»? Они тройняшки, и могут показываться вместе только на балу? Но тогда нелогично! Наоборот, всю остальную жизнь двое из них должны провести в маске, а сегодня могли бы появиться без неё…

— Как тебе твой собеседник? — спросил Арс, видимо, удовлетворившись моим ответом.

— Галантный, — ответила я. — Но это ведь был не Камьян, да?

— И как ты догадалась, — все-таки ревность не совсем утихла, поэтому в голосе дракона прослеживалось легкое раздражение. — Это одна из древних традиций. Раньше до восхождения на престол никто не знал наследника в лицо, поэтому на балах он и двое его «теней», росших с ним с детства, надевали маски и таким образом могли веселиться на балах. Тем самым королевство защищало себя от потери наследника престола. Вскоре эта мера предосторожности изжила себя, но традиция осталась.

— Вот как, — понятливо отозвалась я, и танец продолжился в тишине.

Удивительно, как легко было с яном Арсом. Я полностью расслабилась в его объятиях, доверчиво прижимаясь к мужчине. Нам ведь это было позволено? Хотя абсолютно без разницы, о чем подумают гости сегодняшнего мероприятия, здесь и сейчас я счастлива, чувствую себя настоящей Золушкой. Вот только у неё был всего лишь принц, а у меня — без месяца настоящий повелитель драконов.

Когда танец закончился, ян Арс поклонился, и я сделала в ответ книксен. Мужчина взял меня под руку и вывел из круга. Я рассеяно улыбалась, поэтому совсем не заметила настигшей меня беды.

— Инесса, дорогая, — услышала я голос, от которого уже успела отвыкнуть, и вздрогнула.

Перед нами стоял ян Кроун собственной неприятной персоной. Я сглотнула и с мольбой посмотрела на яна Арса, но тот продолжал вежливо улыбаться моему дядюшке. Мне пришлось взять эмоции под контроль и с равнодушием взглянуть на Клауза. В конце концов, что он мне может сделать? Мешочек с деньгами, которые он мне оставил, обязательно верну — я его наполнила заново и положила в верхний ящик комода. Не люблю быть должницей, особенно таким людям.

Вот отделаюсь от родства с ним, получу титул и земли, открою салон в другом месте и жизнь сразу наладится! Но почему от этих мыслей совсем не весело?

— Ян Кроун, мы рады вас видеть, — ответил за нас двоих жених.

— А уж как я рад! Как вам бал? Давно не видел мою девочку. Она так похорошела! Вы прекрасно на неё влияете, ян Арс.

— Девушки расцветают рядом с любящими мужчинами, — подтвердил дракон. — Завтра вы сможете убедиться, насколько все прекрасно в наших отношениях. Вы же помните о званом обеде?

— Разумеется! — подтвердил дядюшка. — Жду с нетерпением.

— Рад слышать, — ответил жених. — Теперь позвольте откланяться. Хорошего вечера.

— Взаимно, взаимно, ян Арс, — поспешил заверить дракона ян Кроун, после чего мы прошли мимо и направились в соседний танцевальный зал — здесь как раз начинались фанты.

Хоть что-то веселое за сегодняшний вечер!

Балы — жутко утомительная вещь. Спустя пару часов мне хотелось прилечь и смежить веки — от круговорота различных платьев, украшений и цветов у меня в глазах рябило. Все было настолько прекрасно, что окружающий ранее мир казался далеким и нереальным, не говоря уже о возвращении в него — это вовсе представлялось невозможным.

Когда я наконец опустилась на свободный стул, набрав себе на тарелочку различных сладостей, то была просто на седьмом небе от счастья! Чтобы радоваться мелочам, стоит только лишиться их. Яна Арса увел Эшдан, предварительно извинившись. Не успела я насладиться своим одиночеством, как рядом послышался весёлый голос:

— Деточка, а это ведь мое место.

Я подняла взгляд и увидела пожилую женщину с озорным прищуром глаз. Тяжелое платье темно-зеленого цвета и большая шляпа с плюмажем[16], которые так любила яна Уклеция. Я бы сказала, что эта яна из той же категории, что и моя соседушка.

— Простите, я не знала… — начала лепетать я, пока не почувствовала руку незнакомки на плече и не услышала её добрый смех.

— Пошутила я, пошутила, — сказала она и добавила: — Отчасти. Это место действительно мое. Обернись. Да, сюда. Смотри, на спинке стула выгравировано «АМ». Видишь?

— Вижу, — потрясенно отозвалась я. На дереве острым предметом были начертаны упомянутые буквы. — Это вы сделали?

— Ну зачем же сразу тыкать пальцем? — воровато оглядевшись, хотя я этого не делала, спросила женщина и присела на соседний стул. Немного помолчав, он с гордостью призналась: — Да, я. Еще на дебютном балу.

— Это ваши инициалы? — уточнила я.

— Совершенно верно, деточка! Моё имя Амоция де Мальян.

О, так это именно о ней говорила Эйлита! Именно благодаря ей у меня есть рецепт чудесной масочки! Но неужели это именно та женщина, которая настолько увлекается алкоголем? Взглянула на бокал красного вина в её руке — да, определенно она.

— А ты, должно быть, — продолжила собеседница, — та самая невеста яна Эфиарса, о которой столько говорят на сегодняшнем балу. Почти ничуть не меньше, чем о его величестве, дай богиня ему здравствовать.